軽量なろうリーダー

満月が近い夜は、体の奥が疼く。

シルはそれを、昔から知っていた。母の形見の玉石が温かくなる夜——胸の奥で何かが呼応するように脈打ち、眠れなくなる夜のことを。

今夜もそうだった。

レオン様は家族魔闘会の準備があるらしく、夕方から部屋に籠もったきりだ。ローシーには「今夜は少し遅くなる」とだけ伝言があった。エヴィルも自室に戻っている。

離れの屋敷は静まり返り、シルは一人だった。

寝台に横になってみたが、体の内側がざわめいて落ち着かない。玉石が鎖骨の下でじんわりと熱を持っている。

——ふと、数日前の会話が蘇った。

あの日、レオン様はシルを庭の木陰に連れ出し、並んで腰を下ろした。それだけで、シルは緊張していた。用事がある時、前のご主人様はいつも立ったまま命令を下した。並んで座るなどということは、一度もなかった。

「シル、少し話がある」

「は、はい……」

「お前はここに来て、しばらく経った。体の調子はどうだ？」

「おかげさまで……傷も、だいぶ……」

「そうか」

レオン様はしばらく黙って空を見上げていた。それから、不思議なことを言った。

「お前は、これからどうしたい？」

シルは意味が分からなかった。

「……どう、とは？」

「そのままの意味だ。何かやりたいことはあるか。学びたいこと、なりたいもの——何でもいい」

シルは目を瞬いた。こんなことを聞かれたのは生まれて初めてだった。奴隷に「やりたいこと」などあるはずがない。与えられた仕事をこなし、殴られないように息を潜め、一日でも長く生き延びる——それだけが全てだった。

「私は……奴隷ですから、ご主人様の命じることを——」

「主人と呼ぶなと言っただろう」

「あ……すみません、レオン様……」

「それと、俺はお前に何も命じない」

レオン様の声は穏やかだったが、揺るぎなかった。

「お前は奴隷だった。だが、これからどう生きるかはお前が決めろ。剣を学びたければ学べばいい。本を読みたければ読めばいい。何もしたくなければ、しばらく何もしなくてもいい。——自分で選べ」

シルは呆然としていた。

自分で選ぶ。その言葉が、頭の中で何度も反響した。まるで、知らない国の言葉を初めて聞いた時のように、音は分かるのに意味が追いつかない。

「……分かりません」

「うん」

「何をしたいか、分かりません。考えたことが、ないので……」

「それでいい」レオン様は立ち上がり、シルの頭にぽんと手を置いた。「分からないなら、ゆっくり探せ。時間はある」

その手の温もりが——シルには、まだ少し怖かった。

でも、嫌ではなかった。

——あの日から、シルはずっと考えていた。

自分は、何がしたいのか。

答えは出ない。出るはずもなかった。十年間、自分の意志など持つことを許されなかった人間に、突然「選べ」と言われても——

でも、一つだけ確かなことがあった。

満月の夜になると、玉石が温かくなる。胸の奥で何かが呼応する。あの夜、レオン様が月光にかざした時に見えた光と文字。頭に流れ込んできた、膨大な情報の断片。

第一刻印・心——生命力を強化し、傷の治癒を早める。

意味は完全には分からない。でも、体が覚えている。これが何なのかを知りたい。お母さんが残してくれたものの意味を、知りたい。

それが「やりたいこと」なのかどうかは分からない。

でも、今夜の月は——呼んでいる。

◆◇◆

シルは部屋を出た。

離れの裏手に小さな庭がある。手入れの行き届かない、雑草が膝まで伸びた庭だ。セレストーム家の本邸の庭とは比べるべくもないが、月光は分け隔てなくそこにも降り注いでいた。

草を踏む感触が裸足に冷たい。

庭の中央まで来て、シルは立ち止まった。月を見上げる。玉石を首から外し、両手で包み込んだ。

——お母さん、私はどうすればいいの？

答えはない。いつだってそうだ。

でも今夜は、少しだけ違った。

目を閉じた。

あの夜見た光の文字を思い出す。意味は分からなくても、形は覚えている。一画一画が、瞼の裏に浮かぶ。

呼吸を整えた。ゆっくりと、深く。

すると——胸の奥で何かが動いた。

玉石の熱ではない。もっと深い場所。心臓のすぐ傍で、微かな光が点るような感覚。月光が肌から染み込み、血管を通って心臓に集まっていくような——

「あ……」

シルは目を開けた。

両手の中の玉石が、淡く光っていた。同時に、胸の中心にも同じ光が灯っているのが分かった。微かで、頼りなくて、風が吹けば消えてしまいそうな光。でも確かに、そこにある。

第一刻印の、始まりだった。

嬉しくて、怖くて、手が震えた。

もう一度。もう一度、あの感覚を——

目を閉じ、呼吸を深くした。月光を吸い込むように。胸の中の光に意識を集中し——

——その時だった。

背筋に、冷たいものが走った。

野獣が茂みの気配を察するように——いや、それは野獣の感覚ではなく、もっと原始的な、血の奥底に刻まれた本能のようなものだった。

誰かが、見ている。

シルは目を開けた。手の中の光はすでに消えていた。心臓が早鐘を打っている。庭の周囲を見回したが、月明かりの下には雑草の影があるばかりだった。

だが感覚は消えない。針のように鋭い視線が、背中を貫いている。

「……だれ？」

声が震えた。

返ってきたのは——笑い声だった。

低く、静かで、風の中に溶けるような笑い声。嘲りではない。懐かしいものを見つけた時の、そんな響き。

「最初の呼吸で月を招くとは。筋はいい」

声は庭の隅の老木の方から聞こえた。

月光の中を、一つの影が歩み出てきた。

シルは息を呑んだ。

エルフだった。

長い銀髪が腰まで流れ、月の光を受けて霜のように輝いていた。白い外套が全身を包み、その下の肌は磁器のように白い。背は高く、痩身で、年齢は分からなかった。エルフの外見で年を測ることはできないが——目だけが、途方もなく古かった。深い翡翠色の瞳の奥に、何百年という歳月が沈んでいるようだった。

月雪の中から歩み出た純白の影のようだった。見る者を恥じ入らせるほどの、圧倒的な気品。

そしてその手に——小さな手が握られていた。

エルフの女の子だった。

白い衣に身を包み、銀色の髪が肩で揺れている。歳はシルと同じか、少し下だろうか。軽やかな雪の綿毛のような佇まい。だが何よりシルの目を引いたのは、その瞳だった。

澄んだ琥珀色。明るく、温かく、月光の下で宝石のように輝いている。シルが見たことのない色だった。

女の子はシルを見て、小さく首を傾げた。怖がる様子はない。むしろ——興味深げだった。

あの視線の圧迫感は、嘘のように消えていた。代わりにあるのは、不思議な穏やかさだった。波が引いた後の浜辺のような、静けさ。

シルは逃げなかった。逃げられなかったのではなく——逃げる必要がないと、体が判断していた。

「だが、呼吸の入りが浅い」

エルフは続けた。まるで、先ほどの修練を最初から見ていたかのように。

「月光は吸い込むものではない。迎え入れるものだ。扉を開けて、客人を招くように。力めば月は遠ざかる。水面が静かなほど、月影は深く映る」

シルは呆然と立ち尽くしていた。この人は、自分が何をしていたか知っている。《月虹の刻印》のことを。

「あなたは……」

「お前の首のそれを見せてごらん」

エルフが指したのは、シルの手の中の玉石だった。

シルは——レオン様の言葉を思い出した。誰にも見せるな、と。

手を握りしめ、首を横に振った。

「見せられません」

「ほう？」

エルフは驚いたようだったが、怒りはなかった。むしろ、その翡翠の目に浮かんだのは——感心に近いものだった。

「誰に言われた？」

「……大切な人に」

シルは自分の口から出た言葉に、自分で驚いた。大切な人。あの日、「自分で選べ」と言ってくれた人。まだ怖くて、まだよく分からないけれど——大切な人。そう呼んでいいのだと、今、初めて思った。

エルフはしばらくシルを見つめていた。それから、微かに目を細めた。笑ったのかもしれない。

「ならば、見せずともよい」

あっさりと引き下がった。だが、その目は玉石を握りしめたシルの手をじっと見つめていた。見えないはずなのに、すべて見透かしているような目だった。

「私はお前のことを知らない」エルフは穏やかに言った。「だが、その石のことは知っている。一生忘れることのできない光だ」

シルの手が震えた。

「それを……知っているのですか？」

「遠い昔、あの光のそばにいたことがある」

エルフの声が変わった。真剣さを超えて、敬虔で——そしてかすかに悲しげだった。老木の幹に手を触れるような、慈しみと喪失が入り混じった声。

「月虹が最後に架かった夜のことを、私はまだ覚えている」

エルフは目を閉じた。

「あれはまさに——世界がもう少しだけ美しかった頃のことだ」

傍らの女の子が、黙ってエルフの外套の裾を握った。小さな手が、まるで老人を慰めるように。

その言葉の意味を、シルは理解できなかった。

でも、胸が痛んだ。この人の声が纏う悲しみが、自分の知らない何かを悼んでいることだけは分かった。

「あの……」

「一つだけ教えておこう」エルフはシルの目を見た。翡翠の瞳が月光を受けて、一瞬だけ金色に見えた。「第一刻印は心に刻む。だが、心とは臓腑のことではない」

シルは瞬きをした。

「お前がいま守ろうとしたもの——『大切な人』との約束を守ろうとしたその気持ち。それこそが心だ。刻印が求めているのは、それなのだよ」

シルは言葉を失った。

「今夜のことは誰にも言う必要はない」エルフは踵を返した。「お前の『大切な人』にも、な」

白い外套が翻った。傍らの女の子がついていこうとして——ふと立ち止まり、振り返った。

琥珀色の瞳がシルを見た。

笑った。

ただそれだけだった。言葉はなかった。だがその笑顔は、宝石が光を弾くように鮮やかで、シルの目に焼きついた。見たことのない色。見たことのない笑顔。

女の子は小さく手を振ると、エルフの後を追って歩き出した。

「待ってください！」

シルは思わず声を上げた。こんなに大きな声を出したのは、いつ以来だろう。

「あなたの名前は……！」

エルフは足を止めなかった。だが振り返らないまま、風に紛れるような声で答えた。

「名前など、とうに月に返した」

一歩、また一歩。二つの白い影は老木の影に差しかかり——気がつくと、そこには誰もいなかった。最初からいなかったかのように、庭には月光と雑草の影だけが残されていた。

シルは立ち尽くしていた。

夢だったのかもしれない。月の光に当てられて見た幻かもしれない。

だが——胸の奥の光は、さっきよりも確かに灯っていた。

そして、あの琥珀色の瞳が——まだ、瞼の裏から消えなかった。

玉石を胸に抱きしめる。母の温もりに似た、柔らかな熱。

——心とは、臓腑のことではない。

その言葉だけが、月明かりのように、消えずに残っていた。

◆◇◆

シルは裸足のまま部屋に戻り、寝台に潜り込んだ。目を閉じると、翡翠色の瞳と、琥珀色の瞳が、交互に浮かんだ。

あの人は、お母さんを知っていたのだろうか。

あの女の子は、何者だったのだろう。

答えの出ない問いを抱えたまま、いつの間にか眠りに落ちた。

翌朝、レオン様が戻ってきた時——シルの顔色が昨日よりほんの少しだけ良くなっていることに、ローシーだけが気づいた。