軽量なろうリーダー

「フラッシュ！」

ムーンウェルの中央、清冷な叫び声が響いた。

レオンの右手が、水面を切り裂くように振り上げられる。

パァッ！

眩い光が、手のひらから放たれた。

フラッシュ——だが、まだ完全ではない。光は一瞬で霧散し、泉の水面に小さな波紋を残すだけだった。

「くっ……」

レオンは歯を食いしばった。

これで何度目の失敗だろうか。

三日間、このムーンウェルで修行を続けてきた。エーテル液を溶かした水に浸かり、フラッシュの心法を運転し続けている。

初日は、かすかな光を生み出すことに成功した。

二日目は、その光を少しだけ持続させることができた。

だが、三日目の今日——いくら試しても、フラッシュを「放出」することができない。

『焦るな、小僧』

オーグリの声が脳内に響いた。

『フラッシュは、光を「集める」だけでは不十分だ。それを一瞬で「解放」する技術が必要になる。お前はまだ、その感覚を掴めていない』

「分かっている……だが……」

レオンは水面を見つめた。

蒼銀の髪が水に濡れ、額に張り付いている。

二週間後の家族魔闘会まで、あと十一日。

時間がない。

『お前の修行速度は、わしの予想を超えている』

オーグリは続けた。

『本来なら、エーテル液を使っても、フラッシュの基礎を習得するには一ヶ月はかかるはずだ。それがお前は、わずか三日で光を生み出すところまで来ている』

「だが、まだ使い物にならない」

『焦りは禁物だ。以前、お前が魔力を抑圧されていた七年間——その反動が今、爆発的な成長として現れている。このまま行けば、一週間以内にフラッシュを習得できるはずだ』

レオンは深呼吸をした。

そうだ。焦っても仕方がない。

一歩一歩、着実に進むしかない。

◆◇◆

「はあっ！」

レオンは再び手のひらに意識を集中させた。

魔力を集める。

光を生み出す。

そして——

「解放しろ！」

パァァッ！

今度は、光が手のひらから数センチ離れた場所まで飛んだ。

まだ弱い。まだ短い。だが、確実に進歩している。

『いいぞ。その調子だ』

オーグリの声に、わずかな称賛の色が混じっていた。

『感覚を掴みかけている。あとは、それを体に叩き込むだけだ』

レオンは全身から力が抜けるのを感じた。

たった一発のフラッシュ——いや、フラッシュの「真似事」を放っただけで、体中が疲労困憊だ。

今のレオンの魔力量では、せいぜい三発が限界だろう。それ以上使えば、ゴールデン・レイの威力が落ちる。五発使えば、ゴールデン・レイ自体が使えなくなる可能性がある。

「はあ……はあ……」

レオンはムーンウェルの中に仰向けに浮かんだ。

冷たい水が、疲れた体を包み込む。

エーテル液の成分が、肌から染み込み、疲弊した魔力回路を修復していく。

「ふう……」

洞窟の天井を見上げる。

無数の光苔が輝いている。まるで、夜空の星のようだ。

この泉は、幼い頃に母上が偶然見つけた場所だとクロード叔父は言っていた。母上もここで修行し、光系魔法の腕を磨いたのだと。

——母上も、こうして水に浮かびながら、天井を見上げていたのだろうか。

体の奥深くで、この数日間吸収したエーテル液の成分が、あちこちから静かに染み出してくる。痕跡を残さず、疲れた筋肉と細胞を修復し、最速で主人に力を取り戻させている。

「師匠、俺はあとどのくらいで三つ星に昇格できる？」

目を閉じたまま、レオンはふと口を開いた。

三つ星に昇格すれば、オースティンとの差が少し縮まる。ゴールデンフォームとゴールデン・レイ、そしてフラッシュを組み合わせれば、勝機は十分にあるはずだ。

一陣の冷気が吹き抜け、オーグリの声が響いた。

『お前の修行速度は、わしの予想を超えている。本来なら、エーテル液を使っても、三つ星に到達するには半年はかかるはずだ。だが……』

オーグリは少し沈黙してから続けた。

『お前は七年間、魔力の成長を抑圧されていた。その反動が今、爆発的な成長として現れている。このまま行けば、二週間以内に三つ星に到達できるだろう』

「二週間……」

ちょうど、家族魔闘会の頃だ。

「間に合うかもしれない……！」

レオンは唇の端に、淡い笑みを浮かべた。

三つ星になれば、オースティンとの差は二つ星から一つ星に縮まる。ゴールデンフォームとフラッシュ、そしてゴールデン・レイがあれば、勝機は十分にある。

◆◇◆

「よし、修行に戻るぞ！」

レオンは勢いよく立ち上がった。

ムーンウェルの中央に戻り、再び修行を始める。

『小僧、フラッシュだけに集中するな。ゴールデンフォームも同時に鍛えろ』

「ゴールデンフォームも？」

『そうだ。ゴールデンフォームは光系魔法の基礎だ。お前のゴールデン・レイも、ゴールデンフォームを極限まで圧縮したものだ。ゴールデンフォームの精度が上がれば、フラッシュの威力も、ゴールデン・レイの威力も上がる』

レオンは頷いた。

「分かった」

まず、ゴールデンフォームの練習から始める。

手のひらに意識を集中させ、魔力を光に変換する。

淡い金色の光が、手のひらの上に浮かび上がった。

『その光を、様々な形に変化させろ。球体、立方体、円盤——形を自在に操れるようになれば、戦闘での応用力が格段に上がる』

レオンは光を操り始めた。

球体——成功。

立方体——少し歪んだが、形になった。

円盤——

「くっ……」

形が崩れ、光が霧散した。

『焦るな。繰り返し練習しろ。体が覚えるまで、何度でもだ』

レオンは再びゴールデンフォームを発動させた。

球体、立方体、円盤——

何度も、何度も、繰り返す。

やがて、円盤の形も安定するようになった。

『よし、次はフラッシュだ。ゴールデンフォームで練り上げた光を、一瞬で解放する感覚を掴め』

レオンは手のひらに金色の光を集めた。

そして——

「フラッシュ！」

パァァッ！

眩い光が、手のひらから放たれた。

今度は、十メートル先まで届いた。

『いいぞ！ その調子だ！』

オーグリの声に、明らかな喜びが混じっていた。

レオンは拳を握った。

確実に、進歩している。

◆◇◆

五日目。

レオンは泉から上がり、岩の上で休憩していた。

毎日、朝から晩まで修行を続けている。クロード叔父が食事を運んでくれるおかげで、修行に集中できる。

「兄上ー！」

洞窟の入り口から、アレンの声が聞こえた。

「アレン？」

レオンは振り返った。

弟が、バスケットを抱えて走ってきた。

「ロキシーさんが、差し入れを持っていけって。あと、父上からの手紙です」

「父上から……？」

レオンはバスケットを受け取り、中を覗いた。

焼きたてのパン、干し肉、果物——そして、小さな封筒。

封を開けると、短い手紙が入っていた。

『レオンへ

修行は順調か。

お前がムーンウェルで修行していることは、クロードから聞いた。

あのエーテル液は、お前のために用意したものだ。競売で落札したのは、お前に渡すためだった。

七年前、お前の魔力回路が封印された時、私は何もできなかった。

だが、今は違う。

家族魔闘会の勝敗など、どうでもいい。

私が願っているのは、ただ一つ——お前の魔力回路が完全に回復することだ。

七年間、お前は一人で耐えてきた。

今こそ、その苦しみから解放される時だ。

無理はするな。体を大切にしろ。

父より』

レオンは手紙を握りしめた。

——父上……

勝敗などどうでもいい。ただ、魔力回路が回復することを願っている——

その言葉が、胸に染みた。

父上は、ずっと自分のことを見ていてくれたのだ。出来損ないと呼ばれていた時も、嘲笑されていた時も、何も言わずに、ただ見守ってくれていた。

「兄上、どうしたんですか？ 目が赤いですよ」

「……何でもない。目にゴミが入っただけだ」

レオンは顔を背けた。

「そうですか？ でも、兄上、泣き虫じゃないですよね」

「うるさい。お前こそ、修行はどうなんだ」

「順調ですよ！ 大祭司様に、筋がいいって褒められました！」

アレンは胸を張った。

「そうか。なら、俺も負けてられないな」

レオンは立ち上がり、再びムーンウェルに向かった。

——父上、俺は必ず魔力回路を回復させる。そして——

心の中で、静かに誓った。

——オースティンにも、勝ってみせる。

「兄上、頑張ってください！ 俺、応援してますから！」

「ああ。見ていろ、アレン」

◆◇◆

一週間が過ぎた。

レオンのゴールデンフォームとフラッシュは、確実に進化していた。

ゴールデンフォームは、自在に形を変化させられるようになった。球体、立方体、円盤はもちろん、簡易的な盾や槍の形にも変化させられる。

フラッシュは、二十メートル先まで届くようになった。威力も、初日とは比べ物にならない。

だが、まだ足りない。

オースティンは四つ星の熱力系魔法師だ。反応速度も、防御力も、エイドリアンより遥かに上。

今のフラッシュでは、彼の目を眩ませることはできても、完全に視界を奪うことはできないだろう。

「もっとだ……もっと強く……」

レオンはムーンウェルの中で、ひたすらゴールデンフォームとフラッシュを練り上げた。

『小僧、一つ提案がある』

オーグリの声が響いた。

「何だ？」

『ゴールデンフォームとフラッシュ、そしてゴールデン・レイ。この三つを連携させる練習をしろ』

「連携……」

『そうだ。まずゴールデンフォームで盾を作り、相手の攻撃を防ぐ。次にフラッシュで視界を奪い、最後にゴールデン・レイで仕留める。この流れを、体に叩き込め』

レオンは頷いた。

「分かった。やってみる」

ムーンウェルの中央に立ち、意識を集中させる。

まず、ゴールデンフォーム——

手のひらに金色の光が集まり、盾の形に変化する。

次に、フラッシュ——

パァッ！

眩い光が放たれた瞬間、すぐにゴールデン・レイの準備に入る。

魔力を圧縮し、光の槍を生み出し——

「ゴールデン・レイ！」

黄金の光線が、洞窟の壁に向かって放たれた。

ドォン！

壁に大きな穴が開いた。

「やった……！」

レオンは目を見開いた。

三つの技を、連続で使うことができた。

『悪くない。だが、まだ遅い。実戦では、この流れを一瞬で行う必要がある。繰り返し練習しろ』

「ああ！」

レオンは再び練習を始めた。

ゴールデンフォーム、フラッシュ、ゴールデン・レイ——

何度も、何度も、繰り返す。

残り一週間。

この技を完璧にして、オースティンを倒す。

【続く】