軽量なろうリーダー

月が高く昇り、星が輝いている。

レオンとアレンは、クロード叔父の部屋を出て、離れへと戻る道を歩いていた。

夜風が冷たく、二人の吐く息が白く染まる。アレンの聖都への出発まで、あと二週間。家族魔闘会を見届けてから旅立つことになった。

「アレン、ありがとうな」

しばらく黙って歩いた後、レオンが口を開いた。

「……何がですか、兄上？」

「大祭司様に、俺も一緒に弟子にしてほしいと頼んでくれただろう。あれは本当に俺が望んでいたことではなかったが、お前のあの気持ちは嬉しかった」

アレンは軽やかな足取りで歩きながら、嬉しそうに笑った。まだ十歳の幼い体だが、その目には不思議な聡明さが宿っている。

「俺は何もしてませんよ。大祭司様は最初から、兄上のことも気にかけていたんです」

「ああ？ どうしてそう思う？」

アレンは振り返り、不思議そうな顔でレオンを見た。

「兄上、気づかなかったんですか？ クロード叔父上の秘籍、最初から二つ用意されていましたよね」

そうだ！ なぜ気づかなかった！

レオンは目を見開いた。確かに、クロード叔父は最初から二つの巻物を持っていた。つまり、アレンが頼む前から、自分にも何かを授けるつもりだったのだ。

レオンは弟を上から下まで見つめた。この子、見た目より鋭いのか？

アレンは兄に見つめられて少し落ち着かない様子になり、首を縮めて言った。

「兄上、俺、兄上のお菓子を盗み食いしてませんよ」

は？

レオンは目を細めた。そういえば、この前、ローシーが準備してくれた干し果物が減っていたような……気のせいだと思っていたが。

——こいつ、本当に正直だな。

アレンが数歩後退したのを見て、レオンはため息をついた。

「まあいい。お前は今、魔力回路を開く大事な時期だ。栄養が必要だろう」

「うん！」

アレンは遠慮なく素直に頷いた。

話している間に、二人は離れの近くまで戻ってきた。振り返ると、いくつかの部屋にはまだ明かりが灯っており、軒先の氷柱が月明かりを受けて輝き、透き通っていながらも、どこか寒々としていた。

◆◇◆

「叔父上、俺をどこへ連れて行くのですか？」

翌日の早朝、レオンはクロード叔父に連れられて館の裏手へと向かった。

クロードのマントが風に軽くなびき、前方を見据えながら言った。

「お前に見せたい場所がある。『閃光』の修行に最適な場所だ」

「はい、叔父上」

「昨夜、『閃光』の秘籍は熟読したか？」

「はい、三回通読し、試し始めました」

レオンは正直に答えた。

クロードは軽く頷いた。

「よし。ついてこい」

そう言うと、クロードは突然しゃがみ込んだ。

「乗れ」

「え？」

「道のりは遠い。お前の足では時間がかかりすぎる」

レオンは少し戸惑ったが、言われるままにクロードの背中に乗った。

次の瞬間——

ヒュンッ！

景色が一気に流れ始めた。

「っ……！」

レオンは思わず目を見開いた。

速い。恐ろしく速い。

木々が後方へ飛んでいく。風が顔を打つ。まるで矢のように、クロードは山道を駆け抜けていた。

「これが……騎士の脚力……！」

レオンは驚愕した。

十二年間、セレストーム家で暮らしてきたが、こんな速度で走る人間を見たことがなかった。父カッセルリックは魔法師であり、身体能力はそこまで高くない。だが、クロード叔父は違う。王国騎士団に所属する戦士だ。

『ふむ、なかなかの脚力だ。少なくとも五つ星級の身体強化を施している』

オーグリが脳内で呟いた。

『騎士というのは、魔法師とは違う道を歩む者だ。魔力を外に放出するのではなく、己の肉体に宿らせ、身体能力を極限まで高める。このクロードという男、かなりの使い手だな』

十分ほど走っただろうか。

クロードは山の奥深くで足を止めた。

「着いたぞ」

レオンは背中から降り、周囲を見渡した。

目の前には、岩に囲まれた小さな洞窟の入り口があった。苔むした岩肌に、かすかに光る紋様が刻まれている。

「ここは……」

「アシュモア家に代々伝わる秘密の修行場だ」

クロードは淡々と言った。

「『グロット・オブ・フロスト』——霜の洞窟。その奥に、『ムーンウェル』と呼ばれる泉がある」

「ムーンウェル……」

「姉上——お前の母上も、かつてここで修行した」

レオンは息を呑んだ。

母上が……？

◆◇◆

洞窟の中に入ると、気温が急激に下がった。

吐く息が白くなる。

「寒い……」

レオンは思わず身震いした。

壁には無数の光苔が張り付いており、淡い青白い光を放っている。まるで、洞窟の中に星空が広がっているかのようだった。

「綺麗だ……」

レオンは思わず呟いた。

さらに奥へ進むと、やがて大きな空間に出た。

そこには——

「これは……」

レオンは息を呑んだ。

巨大な泉があった。

水面は鏡のように静かで、深い藍色に輝いている。まるで夜空を映し出しているかのようだ。泉の底から、淡い銀色の光が揺らめいていた。

「これがムーンウェルだ」

クロードは言った。

「この泉の水は、他のどこよりも冷たい。だが、不思議な力を秘めている」

レオンは泉を見つめた。確かに、ただの冷たい水とは違う気配がある。

「姉上は幼い頃、偶然この場所を見つけた。以来、ここで修行を重ねた。この泉に浸かった後は、不思議と精神が研ぎ澄まされ、集中力が増すと言っていた」

クロードは続けた。

「もっとも、泉の水だけでは、目に見える効果は薄い。だが——」

クロードは懐から、小さな瓶を取り出した。

「これと組み合わせれば、話は別だ」

レオンは瓶を受け取った。

淡い緑色の液体が入っている。

「これは……！」

レオンは目を見開いた。

見覚えがある。いや、見覚えどころではない。

——エーテル液！

あの競売の時、自分が出品した品だ。結局、高値がつきすぎて、誰かに落札された。その時は、誰が買ったのか分からなかった。

だが、今——

「父上から預かった」

クロードは言った。

「お前に渡してくれと」

——やはり、そうだったのか。

レオンは瓶を握りしめた。

あの時、エーテル液を落札したのは父だったのだ。自分が出品した品を、父が買い戻し、そして今、自分の手に戻ってきた。

父上は、ずっと自分のことを見ていてくれたのだ。

『ふむ、なかなか面白い巡り合わせだな』

オーグリが脳内で呟いた。

『お前が出品し、父親が買い戻し、そして今、修行のためにお前の手に戻る。まるで運命のようだ』

「このエーテル液をムーンウェルに注げ」

クロードは説明した。

「エーテル液の成分が泉の水に溶け込み、お前が水に浸かっている間、肌から直接魔力回路に吸収される。ムーンウェルの冷気で回路を活性化させながら、エーテル液で損傷した回路を修復する。通常の修行の倍以上の効果が得られるはずだ」

『なるほど、理にかなっている』

オーグリが感心したように呟いた。

『ムーンウェルの冷気とエーテル液の相乗効果か。この場所を知っているとは、アシュモア家もなかなか侮れんな』

クロードはムーンウェルを見つめながら、ふと呟いた。

「正直に言おう。姉上がなぜ、カッセルリックと結婚したのか……俺には未だに分からない」

「……」

レオンは黙った。

「姉上は、アシュモア家の誇りだった。美しく、聡明で、魔法の才能にも恵まれていた。なのに、選んだのはセレストーム家の三男坊だった」

クロードは苦々しげに言った。

「家督を継ぐ見込みもない、平凡な男だ。俺もエドワードも、反対した」

「……」

「だが、姉上は聞かなかった。結局、俺たちは折れた。姉上の幸せを願ってな」

クロードはため息をついた。

「まあ、今となっては詮無いことだ。それより——」

クロードはレオンの肩に手を置いた。

「お前は姉上によく似ている。その蒼銀の髪、その目、そして——諦めない心」

「叔父上……」

「二週間後の家族魔闘会、必ず勝て。姉上の息子が、『出来損ない』などと呼ばれたままでいることは許さん」

レオンは深く頷いた。

「はい、叔父上」

◆◇◆

クロードが去った後、レオンは一人、ムーンウェルの前に立った。

「さて……」

エーテル液の瓶を開け、泉に注ぎ込む。

淡い緑色の液体が、藍色の水面に広がっていく。一瞬、水面が淡く輝いた。

「よし」

上着を脱ぎ、ゆっくりとムーンウェルに入る。

「っ……！」

思わず声が漏れた。

冷たい。だが、ただの冷たさではない。エーテル液が溶け込んだ水が、肌を通して体内に染み込んでくるような感覚がある。魔力回路が、じんわりと温かくなっていく。

『これは……なかなかの霊地だな』

オーグリが感心したように言った。

『ムーンウェルの冷気とエーテル液が混ざり合い、お前の体に直接作用している。この環境で修行すれば、確かに効率は大幅に上がるだろう』

レオンは泉の中央まで進み、腰まで水に浸かった状態で座り込んだ。

不思議な感覚だった。

体は冷たいのに、内側から温かさが広がっていく。精神が研ぎ澄まされ、意識が鮮明になる。まるで、世界の全てが鮮やかに見えるような——

——これが、ムーンウェルの力か。

『よし、始めるぞ。閃光の心法を運転しろ』

「分かった」

レオンは目を閉じ、意識を集中させた。

ムーンウェルの冷気が体を包む。

エーテル液の成分が、皮膚から魔力回路に染み込んでいく。

二つの力が、体内で融合していく。

『いい感じだ。その調子で、光を練り上げろ』

オーグリの声が導く。

レオンは手のひらに意識を集中させた。

魔力が集まる。

光が——

パァッ！

淡い光が、手のひらの上に浮かび上がった。

まだ弱々しいが、確かに——閃光の原型だ。

『初日でここまでできれば上出来だ。この調子なら、二週間で実戦レベルに到達できるかもしれん』

レオンは目を開け、手のひらの光を見つめた。

【続く】