軽量なろうリーダー

「兄上も……兄上も一緒に弟子にしてください！」

レオンは再び驚いた。続いて、胸の奥から温かいものが込み上げてきた。

確かに自分はアレンを可愛がってきた。同じ母親から生まれた、たった一人の弟だ。この世界に転生してから、レオンにとってアレンは特別な存在だった。

前世では、レオンは一人っ子だった。弟や妹がいる感覚を知らなかった。だからこそ、アレンが生まれた時、言葉にできない喜びを感じた。

母エレーぜが病で亡くなった後、まだ幼かったアレンを守ることが、レオンの生きがいの一つになった。出来損ないと呼ばれ、家族の中で居場所がなくても、アレンだけは自分を慕ってくれた。その純粋な笑顔が、どれほど自分を救ってくれたか。

だから、アレンには惜しみなく愛情を注いできた。お菓子を分けてやり、夜泣きする時は傍にいてやり、悪夢を見た時は手を握ってやった。

それなのに、アレンはこれほど自分を大切に思い、こんなにも純粋に返してくれるとは。

アウレリウスは少し驚いた顔をしたが、すぐに微笑んだ。

「お前は兄弟思いだな」

その言葉を聞いて、レオンは我に返った。アレンの頭を撫でながら言った。

「アレン、お前の気持ちは嬉しい。だが——」

レオンは苦笑した。

「俺は聖光系じゃない。大祭司様の弟子になっても、学べることは限られている」

「で、でも……」

アレンの目が潤んだ。

「俺は大丈夫だ」

レオンはアレンの頭をもう一度撫でた。

「お前は大祭司様の下で、思いっきり修行してこい。俺は俺で、自分の道を進む」

「兄上……」

「それに——」

レオンは少し笑った。

「お前が強くなって帰ってきたら、俺も負けてられないだろう？ お互い、頑張ろう」

アレンは目に涙を浮かべながら、大きく頷いた。

「はい……必ず、強くなって帰ってきます！」

アウレリウスは二人のやり取りを見て、穏やかに微笑んだ。

「良い兄弟だ。アレン、お前の兄は立派な男だな」

「はい！ 兄上は、世界で一番かっこいいです！」

レオンは少し照れくさそうに頭を掻いた。

『ふん、世界で一番かっこいい、か。なかなか見る目があるじゃないか、この小僧の弟は』

オーグリが脳内で茶化した。

「うるさい」

レオンは心の中で呟いた。

◆◇◆

一連の準備の後、書斎の中で、アレンは正式にアウレリウス大祭司の弟子となった。

クロード叔父が立会人となり、セレストーム家の記録係が書類を作成し、アレンの身分の変化を正式に記録した。

それなりに厳かな儀式の後、アレンは正式に聖光教会の弟子となった。しかも、大祭司直系だ。

◆◇◆

「弟子になった以上、聖光魔法の全てを教えよう」

弟子入りの後、アウレリウスはアレンに将来の展望を語り始めた。

「将来、魔力制御が完璧になれば、『聖光の障壁』や『聖なる閃光』に到達することも不可能ではない。さらに精進すれば、A級スキル『神の裁き』を習得する機会もあるだろう」

アレンは目を輝かせて聞いていた。

レオンも少し興奮しながら聞いていたが、心の中では冷静だった。

——うーん、A級スキルを習得する機会を得られる弟子など、百人に一人もいないだろう。まあ、でもアレンなら……

『ふん、聖光系か。悪くない系統だが、老いぼれの目から見れば、お前のゴールデンフォームの方が遥かに可能性がある』

「そうなのか？」

『当然だ。聖光系は確かに希少だが、所詮は既存の体系だ。千年前から変わっていない。対して、ゴールデンフォームは——まあ、今は言うまい。お前が成長すれば、自ずと分かる』

「さて、アレン」

アウレリウスが言った。

「一ヶ月後、聖都へ出発する。それまでに、準備をしておきなさい」

「一ヶ月後、ですか」

アレンは少し考え込んだ。

「どうした？ 何か問題があるか？」

「いえ、その……」

アレンはレオンの方を見た。

「二週間後に、家族魔闘会があるんです。兄上が出場するので、それを見届けてから……」

「ほう、家族魔闘会か」

アウレリウスは興味深そうにレオンを見た。

「お前も出場するのか」

「はい」

「相手は？」

「オースティン・セレストームです。四つ星初期の熱力系魔法師で、家族魔闘会の二連覇中です」

「ふむ、四つ星か。お前は今、何つ星だ？」

「二つ星中期です」

アウレリウスの目が、わずかに見開かれた。

「二つ星中期で、四つ星に挑むと？」

「はい」

「無謀だな」

アウレリウスは率直に言った。

「だが——」

その目に、興味深い光が宿った。

「面白い。お前の目には、諦めの色がない。何か策があるのか」

「……」

レオンは答えなかった。

アウレリウスは微笑んだ。

「まあ、いい。一ヶ月後なら、家族魔闘会の後だな。アレン、お前の兄の戦いを見届けてから、聖都へ向かうとしよう」

「ありがとうございます、大祭司様！」

アレンの顔がぱっと明るくなった。

「兄上の勝利を見届けてから、出発できます！」

「勝利、か」

アウレリウスはレオンを見つめた。

「二つ星が四つ星に勝つ。あり得ない話ではないが……私も見届けさせてもらおう」

◆◇◆

大祭司が退出した後、クロード叔父がレオンとアレンに近づいてきた。

「二人とも、ついてきなさい。会わせたい人がいる」

「会わせたい人？」

レオンは首を傾げた。

クロード叔父は微笑んだだけで、答えなかった。

二人は叔父に連れられ、書斎を出て廊下を進んだ。やがて、隣の部屋の前で足が止まった。

「入りなさい」

扉を開けると、そこには一人の男が立っていた。

四十代だろうか。黒髪に鋭い目。がっしりとした体格で、全身から戦士の気配が漂っている。顔立ちはクロード叔父に似ているが、より厳しい印象を与える。

レオンは一瞬、誰だか分からなかった。

「叔父上……この方は？」

「お前たちの二番目の叔父だ。私の兄——クロード・アシュモアだ」

「二番目の叔父……？」

レオンは驚いた。

母エレーぜには、二人の弟がいると聞いていた。一人はクロード叔父。だが、もう一人の叔父には、一度も会ったことがなかった。

「クロード兄上は、長年王国の騎士団に所属していた。各地を転戦しており、なかなか戻れなかったのだ」

エドワードが説明した。

「だが、お前たちのことは、ずっと気にかけていた。今回、ようやく休暇が取れたので、顔を見に来たのだ」

クロードは二人を見つめた。その目には、複雑な感情が浮かんでいた。

「……大きくなったな」

低い声だった。

「姉上に似ている。特に、お前は——」

クロードの視線が、レオンに向けられた。

「その銀髪、その目。姉上にそっくりだ」

「……」

レオンは何と言えばいいか分からなかった。

この叔父とは、初対面だ。だが、その目には確かに親しみと、どこか悔しさが混じった複雑な光があった。

「俺は、お前たちに何もしてやれなかった」

クロードは言った。

「姉上が亡くなった時も、駆けつけられなかった。お前たちが苦しんでいた時も、傍にいてやれなかった。許してくれ」

「叔父上……」

アレンが目を潤ませた。

「だが、今日は、少しだけ償いをさせてくれ」

クロードは懐から、二つの巻物を取り出した。

「これは、アシュモア家に伝わる秘伝だ。本来なら、成人した後に伝授するものだが……お前たちには、今必要だろう」

レオンは目を見開いた。

「レオン、これはお前に」

クロードは一つ目の巻物をレオンに差し出した。

「『閃光』——B級の光系移動スキルだ。自分の体を一瞬だけ光に変え、短距離を瞬間移動する。お前の光系魔法と相性がいいはずだ」

『ほう、閃光か……』