作品タイトル不明
第110話 Ｄ級魔獣——鉄顎鰐
数日前、レオンはテモティエ率いる貴族子弟の探索隊に加わった。森の樹冠が完全に空を覆い尽くす深い森を何日もかけて越え、昼でも薄闇が支配する領域を抜け、ようやくここまで辿り着いた。道中、何度か低級の魔獣と遭遇したが、大きな被害はなかった。
そして今——苔と蔦に覆われた灰白色の巨大な城壁が、木々の隙間からその輪郭を現していた。壁面に刻まれた双頭の鷲の紋章が、数百年の風化を経てなお威圧的な存在感を放っている。
「ようやく灰燼の城塞に着いた。ここから二つのルートがある。これが地図だ！」テモティエが概略図を広げ、いくつかの経路を指差しながら言った。
隊員たちがその地図を囲み、口々に意見を交わす。
「第一のルートは正門から入って主回廊をまっすぐ進む方法です。中央大広間には早く着きますが、空っぽの回廊を歩いても仕方ない。やはり両側の部屋や倉庫を片っ端から調べるべきでしょう！」前衛の一人が言った。
「私もそう思います！」
「ええ、側室を順番に調べましょう！」隊員たちが口々に賛同した。
テモティエは少し黙ってから、視線をレオンに向けた。
「お前はどう思う？」
隊員たちは少し意外そうだった。まさかテモティエがこんな場面で、途中から合流したばかりのレオンの意見を求めるとは。
ヘレネの澄んだ瞳がレオンを見つめ、エヴィルもさりげなく視線を向けている。森を越える道中のいくつかの出来事を経て、もう全員がレオンの判断を無視できなくなっていた。
レオンは肩をすくめた。「側室や倉庫を片っ端から漁るのは時間の無駄だ。旧帝国の城塞で本当に価値のあるものがどこにあるか？ 兵舎か？ 倉庫か？ 違う——城塞の核心設備の九割は、魔導中枢と魔導工房に集中している」
「この遺跡は広大で、至るところ崩落だらけだ。どうやって魔導工房の場所がわかるんだ？」ディートリヒが横から口を挟んだ。レオンが何か言えば、必ず噛みつく男だった。
「続けてくれ」テモティエが興味深そうにレオンを見た。明らかに納得している顔だった。
「簡単だ」レオンは地図を指差した。「壁面の魔力導線を見ればいい。あの石壁に刻まれた紋様だ。導線の密度が最も高く、紋様が最も複雑な場所——そこが魔力の集約点であり、魔導工房の所在地だ」
隊員たちの目が地図に落ちた。
「ここだわ！」ヘレネが目を輝かせて言った。
「確かに、ここだけ壁面の紋様が異常に密集している！」
テモティエが少し眉をひそめた。「だが、この区域は城塞の最深部に近い。辿り着くまでにかなりの危険が伴うだろう」
「だから言ってるんだ。そんな危険な場所まで行く必要があるのか？ お前の推測は机上の空論だ！」ディートリヒが冷笑した。
レオンが眉をしかめ、ディートリヒを見据えた。「俺が話している時に黙っていられないのか。そんなに頭がいいなら、お前が案を出してみろ」
ディートリヒが言い返そうとした時、テモティエがディートリヒを睨みつけ、低く一喝した。「黙れ」
ディートリヒは口を開きかけたが、結局悔しそうに閉じた。彼はそれなりの名家の出だったが、テモティエとでは格が違う。十個の胆があっても逆らえるはずがなかった。
「続きがある」レオンは魔導工房の周辺を指差した。「導線の流れを辿ると、全てがこの一点に収束している。蒼灰石の配列、導線の太さ、壁の厚み——全てが一つの中枢に向かって設計されている。ここが城塞の心臓部だ。テラフォーマーがあるとすれば、この中枢の地下だろう」
「テラフォーマー——旧帝国が大地を作り変えるために造った伝説の魔導装置か」テモティエの目が鋭く光った。「それがここにあるという噂が、今回の遠征の理由だ」
「この中枢区域から数十メートルの距離に、三つの空間がある。この三つが何かわかるか？」レオンがテモティエに訊いた。
「一つは崩落した大広間だ。かつての集会場だろう。もう一つは蒼灰石で造られた密閉区画で、壁が異常に分厚い。残りの一つは用途不明で、密閉区画の隣にある。今は地下水が溜まって水場になっている」テモティエは答えた。彼はここに来る前に、概略図の情報を完璧に頭に入れていた。
テモティエの説明を聞いて、レオンはかすかに笑った。「俺の読みとほぼ一致する」
テモティエの目が光った。「この三カ所が怪しいと？ あの密閉区画か？」
「あの密閉区画はおそらく非常時のシェルターだ。魔獣の侵攻時に立てこもるための設計だろう。その隣の用途不明区画は防衛陣地で、旧帝国の防衛術式がまだ生きている可能性がある。下手に踏み込めばどうやって死んだかもわからない」レオンは淡く笑った。「だが、俺が最も注目しているのは——あの水場だ」
「なぜただの水溜まりが？」
「城塞の中枢のすぐ隣に、ただの空き地が存在する理由がない。水場の下に、極めて重要なものが隠されている可能性が高い——テラフォーマーの格納室への入口かもしれない」レオンは地図を指して言った。「まず、あの辺りまで行ってみよう」
「よし、そうしよう！」テモティエは地図を畳み、わずかに笑みを浮かべた。方向が定まった以上、無駄な時間を省ける。
テモティエの部下たちがレオンを見る目には、もはや明らかな敬意が宿っていた。途中から合流した三つ星前期の新入りを見下す者は、もう誰一人としていなかった。
ヘレネは腕を組み、目の奥に鋭い光を湛えていた。レオンの緻密な推理に舌を巻きつつも、別のことを考えている。ただの三つ星前期が、なぜ旧帝国の城塞設計についてここまで正確な知識を持っているのか。魔導工学の専門家でも、ここまでの分析はできないはずだ。
（この男——何かを隠している）
ヘレネは確信に近い直感を抱いた。だが同時に、その隠された何かに強く惹かれている自分にも気づいていた。
もしレオンがヘレネの心中を知ったら、きっと頭を抱えていただろう。余計なことを言い過ぎた——この洞察力の鬼に目をつけられたら、今後ろくなことにならない。
エヴィルは小さく唇の端を上げた。その微笑にレオンは一瞬だけ目を止めた。エヴィルの何気ない表情の一つ一つに、なぜか懐かしいような既視感がある。
レオンの視線がエヴィルに留まったのを見て、ヘレネの眉がぴくりと動いた。自分がこれだけ鋭い分析をしているのに、レオンの目がエヴィルにばかり向くのは、率直に言って面白くなかった。
（……まあ、いい。今はそれどころじゃない）
ヘレネは内心の苛立ちを押し殺し、視線を前方に戻した。
レオンはヘレネの心中など気にもせず、背嚢から小型の弩弓を取り出し、紫藍草の麻痺薬剤を矢先に塗り始めた。
「何してるの？」エヴィルとヘレネが同時にレオンを見た。
レオンは肩をすくめた。「別に」
「よし、出発だ！」テモティエの号令が響き、隊列はゆっくりと城塞内部へ向かって進み始めた。彼らは外壁沿いのルートを選んだ。比較的安全で素早く移動できるからだ。内部の複雑な地形を直接突っ切ろうとすれば、そこかしこに潜む魔獣に遭遇して極めて困難な道のりになる。
魔獣の唸り声が城塞の奥から断続的に聞こえてくる。
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テモティエ、レオンたちが城塞の深部へ向かっているちょうどその頃、灰燼の城塞の入口に一団の人影が現れた。
黒いローブを纏った集団。総勢十五名。
「あの小僧どもが全員、貴族の子弟だというのは確かか？」先頭の黒ローブの男が隣の者たちを一瞥して訊いた。他の者より頭一つ分は背が高い。
「間違いありません、グラウエン執行官」隣の黒ローブが答えた。
「よろしい」グラウエン執行官が獰猛な笑みを浮かべた。「最も身分の高い三人を生け捕りにし、貴族どもから身代金を取れ。残りは全員——始末しろ」
闇商会は帝都でその名を聞くだけで人々が顔色を変える存在だった。貴族の子弟を誘拐して身代金を要求する——彼らは蛭のように帝都の暗部に棲みつき、ありとあらゆる闇の手段で金を搾り取り、構成員の魔力修練のための資源に充てていた。帝都の大貴族たちは何度も連合して闇商会を討伐しようとしたが、その度に闇商会はまるで煙のように消え失せた。
闇商会の本拠地は聖峰山脈の極めて隠された場所にあると言われ、その勢力は恐ろしく強大で、大公爵閣下をもってしても完全に根絶することはできなかったという。
シュッ、シュッ、シュッ——黒ローブの集団が、城塞の深部に向かって一斉に駆け出した。
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灰燼の城塞内部。
レオンたちは崩れかけた回廊を進んでいた。壁面の蒼灰石がわずかに残留魔力を帯びており、淡い燐光を放っている。松明がなくとも、かろうじて視界は確保できた。
やがて回廊は途切れ、広大な空間に出た。かつての大広間だったのだろう。天井は半ば崩落し、床面には亀裂が走り、その割れ目から地下水が滲み出して黒い水溜まりを作っていた。
レオンの鼻腔が、水の匂いに混じったもう一つの匂いを捉えた。
爬虫類特有の、生臭い体臭。
（——いる）
レオンはサーキットの感知範囲を静かに広げた。大広間の奥、黒い水溜まりが最も深くなっている一帯。水面は静止しているように見える。だがレオンの感覚は、水面下に沈んでいる巨大な質量を捉えていた。水面に出ているのは——鼻先と、二つの目だけ。
Ｄ級魔獣——鉄顎鰐。
レオンの前世の知識が、即座にその生態を引き出した。ワニ型の魔獣で、水辺に潜み、獲物が水際に近づいた瞬間に襲撃する。顎の咬合力はＤ級魔獣の中でも最上位。鱗は鉄分を含む特殊な硬質鱗で、通常の刃では傷一つつかない。弱点は——目と、顎の付け根の軟組織。
他の隊員は誰も気づいていなかった。数人が水溜まりの近くを通過しようとしている。
水面が——かすかに揺れた。レオンだけが、それを見た。
あと数歩。隊員が水溜まりの縁に近づけば——水面が爆発する。
レオンは声を上げなかった。叫べば魔獣が即座に飛び出す。
無言で隊列の端に移動し、崩落した柱の陰に身を滑り込ませた。弩弓を手に取り、紫藍草の麻痺薬剤が塗布された矢を装填する。左手にサーキットの魔力を集中させ、光属性の魔力変換——白銀の光球を凝縮した。
レオンは左手の光球を水溜まりに向けて放った。
パァンッ——！
白銀の閃光が大広間を灼いた。蒼灰石の壁面が光を反射し、空間全体が一瞬、白昼のように照らし出された。水面下に潜んでいた鉄顎鰐の瞳が、至近距離で閃光を直接受けた。暗所に完全適応していた爬虫類の目にとって、致命的な一撃だった。
ゴオオオォォッ——！
水面が爆発した。黒い水飛沫が天井まで噴き上がり、その中から鉄色の巨体が姿を現した。全長四メートル。鉄分を含んだ黒灰色の鱗が鈍い光沢を放ち、開いた顎には大人の腕ほどもある牙が並んでいる。
だが鉄顎鰐は暴れるだけだった。視界を焼かれた巨体がのたうち、方向を見失っている。
「魔獣だッ——！」
「水の中に潜んでいたのか！？」
「下がれ、水際から離れろ！」
大広間が混乱に包まれる。
だがその混乱の中、柱の陰でレオンは既に弩弓を構えていた。閃光が照らし出した一瞬で、鉄顎鰐の全身の鱗の配置を記憶している。弱点は顎の付け根——下顎と首の境目にある軟らかい皮膚。唯一、鉄鱗に覆われていない部位。
鉄顎鰐がのたうち、巨大な頭部を振り上げた。顎が開き、天井に向かって吠えた。
その瞬間——下顎の付け根の白い皮膚が、完全に露出した。
ヒュッ——。
矢は崩落した柱と瓦礫の隙間を縫い、水飛沫の幕を貫き——鉄顎鰐の下顎の付け根、鱗のない白い軟組織に、吸い込まれるように突き刺さった。
ドスッ。
鉄顎鰐が硬直した。紫藍草の麻痺薬剤が傷口から急速に浸透し、巨体を内側から凍りつかせていく。四肢が痙攣し、分厚い尾が最後に一度だけ水面を叩き——やがて、鉄色の巨体は黒い水溜まりの中に沈んでいった。
水面に波紋だけが広がり——そして、静まった。
テモティエたちがすぐに気づいた。あの矢だ。あの矢は極めて巧妙な角度で、瓦礫の隙間を縫い、鉄顎鰐の唯一の弱点を正確に射抜いていた。
隊員たちが驚愕して振り返った。
そこにはレオンが、悠然と柱の陰から歩み出てくるところだった。右手に小型の弩弓を下げ、左手をポケットに入れたまま。表情は何も変わっていない。息一つ乱れていない。
「……三つ星前期が、Ｄ級魔獣を単独で——」
「あの光……光属性の魔法か？ 錬金系のはずなのに」
「しかもあの射撃……暗闘の中で、水面から顔だけ出した魔獣の弱点を一射で……」
「あいつ、本当に何者なんだ……」
レオンは聞こえていたが、振り返らなかった。