作品タイトル不明
黒猫さんからお手紙ついた♪
――イルフェナ・エルシュオンの執務室にて（エルシュオン視点）
「……」
ミヅキからの手紙に目を通し、私は……深々と溜息を吐く。
私の様子に気が付いたアルとクラウスは顔を見合わせ、やや訝しげに尋ねてきた。
「どうした、エル。ミヅキが何か遣らかしたのか？」
……開口一番にこの台詞。安定の信頼のなさに、遠い目になった。
普通はミヅキを心配するんじゃないのかと思うものの、即座に『クラウスが正しい』と思い直してしまう。
うちの子、野良本能全開の馬鹿猫だものね。
これまでの所業を知っていれば当然、そういう発想になるか。
「クラウス、ミヅキを案じる気持ちはないのかい？ 不測の事態が起きて、助けを求めたとか」
「ないな。あいつは不測の事態が起きようとも、自力で解決するだろうさ」
即答。
クラウスは魔術師ということもあり、実力至上主義な面が強いが、ミヅキのことは何の心配も要らないと確信しているのだろう。
……が。
そこで終わらないのが、我が幼馴染二人。
「ですよねぇ。情報が欲しいとかならばともかく、援軍を求めるということは、その、ないかと」
「親猫に悪戯がバレるからな。まあ、間違いなく、黙ったまま、事後報告だ」
……余計なことまで口にした。ジトっとした目を向けるも、彼らは涼しい顔だ。
そうか、そうか、そういったことにまで『理解』（意訳）があるのかい。
確かに、君達はこれまでもミヅキの味方をした挙句、私への報告を意図的に遅れさせたりしていたよね。
私は、一応、君達の『主』なんだけど、ねぇ……？
「無駄な期待はしない方が良いですよ」
優しく微笑みながら――どこか笑いを堪えているように見えたのは、気のせいだろうか――アルが宥めれば。
「いい加減、諦めろ。教育の段階で躓いているんだから、今更だろうが」
呆れた表情のクラウスが、ばっさりと切り捨てる。
その『教育』には私にも多大なる責任があるため、ついつい目を逸らしてしまう。
し……仕方ないじゃないか！ まさか、ミヅキに必要だったのは性格矯正だなんて思わなかったのだから！
「い……一応、私が傍に居れば、軌道修正くらいはできると思う！ ……叩いて止めれば」
「まあな」
「エルには懐いていますからね」
ミヅキ自身も『【お手】と【待て】ができる！』と言っているので、これは事実であった。
ただ、そこで『犬や猫じゃあるまいし、叩いて止めるとは何事だ』という言葉が出ないあたり、アルとクラウスがミヅキをどのように思っているか知れる。
……彼らも『素敵な騎士様』とは言い難い性格をしているため、釣り合いは取れているのだろうけど。
「で、今度は何を企んでいるんです？」
興味津々とばかりに、アルが手元を覗き込んで来た。アルの興味は手紙の内容に移ったらしい。
そんな彼に生温かい目を向けつつ、私は肩を竦めて、手紙に書かれていたことを口にする。
「誘拐事件の時に着ていたドレスを送って欲しいらしい」
「「は？」」
「アロガンシア公爵夫人に『きちんとした服装』で会いに行くそうだ」
『誘拐事件』という単語にかつての事件を思い出したらしい二人は、即座に困惑を露わにした。
「あれは誘拐犯達と対峙することを想定したものだったはずだが」
「そうですよね。……もしかして、かの公爵家に殴り込みにでも行くつもりですか？」
「アル！」
「そうは言いましても、普通のドレスではありませんし」
「戦闘前提の装備だと、エルも知っているじゃないか」
あんまりな予想に声を上げるも、即座に二人から突っ込みが。
た……確かに、私もちらっとは考えた！ それは否定しない、否定しないけれど！
「……。こちらからドレスを送る以上、さすがにそれはないと思いたい。私達も共犯になってしまうからね」
「ああ、確かに！」
「エルに迷惑をかけるくらいならば、別の方法を考えるだろうな」
「証拠隠滅は大事だと、日頃から口にしていますしね」
「手紙なんて、残さないだろう。まあ、キヴェラ王が共犯になっているのならば、話は別だが」
……ろくでなし感が増したようだ。いくらミヅキでも、常に犯罪者予備軍みたいな真似はしない……と思いたい。
……。
物 凄 く 不 安 だ が 。
「まあまあ、我々の予想はそれくらいにして。ミヅキは何をする気なんです？」
「ん？ ああ、人目に触れないよう、アロガンシア公爵家内で、アロガンシア公爵夫人を怒らせ、先に手を出させたいらしいんだ」
「……？ ドレスが必要か？」
「茶会……ではないようですね。人の目に触れたくはないようですし」
揃って首を傾げるアルとクラウス。
私も内心、彼らに同意しつつ、話を続けた。
「どうやら、公爵夫人は意外と打たれ弱いみたいでね？ 夜会の時に見たミヅキの姿……所謂『魔導師』のままでは、仕掛けてくれない可能性が高いらしい」
「それは一体、何方からの情報提供なのでしょう？」
「聞いたことがないな。夜会でもキツイ口調で、一方的に糾弾するような人物だったが」
リーリエ嬢の一件の際に、アロガンシア公爵夫人の姿を見ている二人は納得できないらしい。
確かに、魔道具に記録された公爵夫人の姿は……失礼ながら、気が強く、感情優先の性格をしているように見えた。
彼女が普段からあのままならば、切っ掛けさえあれば即座に激高し、たやすく手を上げると思うのだが。
「公爵夫妻の長男からの情報提供だそうだ。彼は一時、ルーカス殿の傍を離れていたが、ルーカス殿が表舞台に戻った時のための準備を進めていたらしい」
「おや……」
「ほう」
「リーリエ嬢の件で、ルーカス殿は表舞台に戻ったと言えるからね。それでルーカス殿の下に戻って来たんだろう」
ミヅキからの手紙によれば、公爵子息……ブラッドフォード殿はかなり優秀かつまともな人物らしい。
……ミヅキが『前妻の子』ではないかと血筋を疑ったようだが、しっかり否定された模様。
他にも『亜種』だとか言ったらしいが、アロガンシア公爵家は本来、文武両道の家系らしく、アロガンシア公爵の方が『例外』（意訳）と書いてあった。
「あの方、ルーカス様の傍に戻ったのですね。どこに行ったのかと思っていましたが」
「逃亡ではなく、先を見越して、準備に入っていただけだったのか」
「私も薄ら記憶にある程度だけど……何と言うか、あまり印象に残らない人物だったと思う。あれはわざと目立たないようにしていたのか」
「あの当時、うっかり目立ってしまえば、彼を持ち上げる方達が居たかもしれませんからね。血筋的にも、高い継承順位を持っていますし」
「やられたな。他国に対し、凡庸に見せることで、探られる情報を最小限に抑えたのか」
クラウスはかなり悔しそうだ。そんな姿に、私とアルは苦笑するしかない。
アロガンシア公爵夫妻が中々に問題のある人物のため、王家寄りの息子二人は『親に似ず、まともで優秀らしい』くらいしか情報がなかったのだ。
なお、比較対象が公爵夫妻という状況での『優秀』であることは言うまでもない。
本当に優秀であることが知られていた場合、婚約者の選定やら、王家とのパワーバランスといった問題が噴出していただろう。そういった問題を避けるため、本性を隠したのかもしれなかった。
しかし、そう考えると、今回のことはチャンスでもあった。
ミヅキは彼を共犯者――本当にこう書いてある。『協力者』ではないのか！？――に仕立てているので、ブラッドフォード……ブラッド殿の本性も『正しく』知ることができるだろう。
私達は視線を交わし合い、同時に口元に笑みを浮かべた。
ミヅキにとっては予定外の『お出かけ』だが、こちらからすれば、降って湧いた幸運である。
今回ばかりは、ミヅキに協力的な態度を取ってあげようじゃないか……勿論、記録用の魔道具の所持と報告書の提出を条件に。
「仕方がないね。すぐに必要な物を送ってあげよう」
「いいのか？ エル。手紙によれば、ミヅキは自分が殴られることを狙っているようだが」
「ふふ、親猫様としては許し難い事態ですよね」
クラウスの言いたいことも判るし、アルの言っていることも事実だろう。
――だが。
「私はこの国の王族なんだよ、二人とも。ミヅキとて、それを理解しているさ」
二人の目が楽しげに細められた。
ああ、そうだとも。私が最優先にすべきものは『この国』。それは決して揺るがない。
ミヅキはそれを理解しているからこそ、こんな手紙を送ったのではないのかとすら思ってしまう。
……あの子は私の意思を最優先にする、賢い愛猫なのだから。
「それにね……ミヅキは『報復しない』とは一言も書いていないんだ」
「「あ」」
「まあ、その時はキヴェラ王が責任を持って、『色々と』握り潰してくれるんだろうけど」
「……ミヅキの報復の方が酷い気がするが」
「元からそれが狙いだからねぇ……まあ、あの傍迷惑な公爵夫妻には『大人しく』なって貰った方がいいだろう」
だから、今回は見逃してあげるよ。小言を言いつつも協力する『話の解る保護者』でいようじゃないか。
君がキヴェラ王の手駒のように扱われるのは癪だけどね！