軽量なろうリーダー

俺(おれ) が 領地(りょうち) の 外(はず) れで 魔獣(まじゅう) の 残骸(ざんがい) を 片付(かたづ) けている間、 家(いえ) の 裏庭(うらにわ) では、 静(しず) かな 午後(ごご) が 流(なが) れていたはずだった。

ジュリアはいつものように、アインと 一緒(いっしょ) に 庭(にわ) の 木陰(こかげ) で 遊(あそ) んでいた。

五歳(ごさい) の 兄妹(きょうだい) は、 木(き) の 枝(えだ) で 作(つく) った 剣(けん) を 振(ふ) り 回(まわ) し、 笑(わら) い 声(ごえ) を 上(あ) げながら 追(お) いかけっこをしていた。

ミユウは 少(すこ) し 離(はな) れた 石(いし) のベンチに 座(すわ) り、 二(ふた) 人の 姿(すがた) を 優(やさ) しい目で 見守(みまも) っていた。

陽光(ようこう) が 彼女(かのじょ) の 銀髪(ぎんぱつ) を 照(て) らし、 柔(やわ) らかな 風(かぜ) が 裾(すそ) を 揺(ゆ) らす。

そんな 穏(おだ) やかな 光景(こうけい) の 中(なか) に、 異変(いへん) は 音(おと) もなく 忍(しの) び 寄(よ) った。

最初(さいしょ) に 気付(きづ) いたのはアインだった。

「ジュリア、こっち 来(き) て！」

アインが 木剣(もっけん) を 構(かま) えながら 呼(よ) んだ 瞬間(しゅんかん) 、ジュリアの 足元(あしもと) で 地面(じめん) が―― 凍(こお) りついた。

小(ちい) さな 靴底(くつぞこ) が、 薄(うす) い 氷(こおり) の 膜(まく) に 張(は) り 付(つ) く。

ジュリアは 驚(おどろ) いて 足(あし) を 引(ひ) こうとしたが、すでに 氷(こおり) は 彼女(かのじょ) の 足首(あしくび) まで 這(は) い 上(あ) がり、 細(ほそ) い 脚(あし) を 白(しろ) く 締(し) め 上(あ) げていた。

「え……？」

小(ちい) さな 声(こえ) が 漏(も) れる。

ジュリアの 瞳(ひとみ) が 大(おお) きく 見開(みひら) かれ、 次(つぎ) の 瞬間(しゅんかん) 、 氷(こおり) の 棘(とげ) が 地面(じめん) から 無数(むすう) に 突(つ) き 上(あ) がり、 彼女(かのじょ) の 体(からだ) を 包(つつ) み 込(こ) むように 囲(かこ) んだ。

「きゃあっ！」

悲鳴(ひめい) が 庭(にわ) に 響(ひび) いた。

ミユウがベンチから 跳(は) ね 上(あ) がる。

長(なが) い 銀髪(ぎんぱつ) が 乱(みだ) れ、 普段(ふだん) の 穏(おだ) やかな 表情(ひょうじょう) が 一瞬(いっしゅん) で 引(ひ) きつった。

「ジュリア！」

彼女(かのじょ) は 駆(か) け 出(だ) した。

しかしその 前(まえ) に、 湖(みずうみ) の 方角(ほうがく) から 冷(つめ) たい 風(かぜ) が 吹(ふ) き 荒(あ) れ、 庭(にわ) 全体(ぜんたい) を 白(しろ) い 霧(きり) が 覆(おお) った。

霧(きり) の 奥(おく) から、ゆっくりと 姿(すがた) を 現(あらわ) したのは 氷(こおり) の 悪魔(あくま) シャインだった。

半透明(はんとうめい) の 青(あお) い 体躯(たいく) 。

長(なが) い 髪(かみ) は 氷(こおり) の 糸(いと) のよう 垂(た) れ、 指先(ゆびさき) から 鋭(するど) い 氷(こおり) の 棘(とげ) が 伸(の) びている。

黒(くろ) い 瞳(ひとみ) が、ジュリアを――そしてミユウを 捉(とら) えた。

「 可愛(かわい) らしい 子(こ) だ……」

シャインの 声(こえ) は、 湖底(こてい) から 響(ひび) くような 低(ひく) く 冷(つめ) たい 音色(ねいろ) だった。

その 声(こえ) がジュリアの 耳(みみ) に 届(とど) いた 瞬間(しゅんかん) 、 彼女(かのじょ) の 小(ちい) さな 体(からだ) がびくりと 震(ふる) え、 涙(なみだ) がぽろぽろと 零(こぼ) れた。

「いや……！ ママぁ……！」

ジュリアは 必死(ひっし) に 手(て) を 伸(の) ばすが、 氷(こおり) の 棘(とげ) が 彼女(かのじょ) の 腕(うで) を 絡(から) め 取(と) り、ゆっくりと 引(ひ) きずり 始(はじ) めた。

地面(じめん) を 這(は) うように、ジュリアの 体(からだ) が 湖(みずうみ) の 方(ほう) へ 運(はこ) ばれていく。

「 離(はな) しなさい！」

ミユウの 声(こえ) が 鋭(するど) く 響(ひび) いた。

彼女(かのじょ) は 両手(りょうて) を 広(ひろ) げ、 光(ひかり) の 粒子(りゅうし) を 指先(ゆびさき) に 集(あつ) め 始(はじ) める。

しかしシャインは 嘲(あざけ) るように 首(くび) を 傾(かたむ) げた。

「 人間(にんげん) の 母(はは) か……。

その 子(こ) は、 私(わたし) の 氷(こおり) の 中(なか) で 永遠(えいえん) に 眠(ねむ) るがいい」

氷(こおり) の 棘(とげ) がジュリアの 体(からだ) を 完全(かんぜん) に 包(つつ) み 込(こ) み、 彼女(かのじょ) の 小(ちい) さな 悲鳴(ひめい) が 霧(きり) の 中(なか) に 吸(す) い 込(こ) まれる。

次(つぎ) の 瞬間(しゅんかん) 、ジュリアの 姿(すがた) は 霧(きり) の 奥(おく) へと 消(き) えた。

「ジュリアァァァ！！」

ミユウの 叫(さけ) びが 庭(にわ) に 木霊(こだま) した。

彼女(かのじょ) は 躊躇(ためら) なく 霧(きり) の 中(なか) へ 飛(と) び 込(こ) み、 湖畔(こはん) へと 駆(か) け 出(だ) した。

アインが 呆然(ぼうぜん) と 立(た) ち 尽(つ) くし、 木剣(もっけん) を 握(にぎ) った 手(て) が 震(ふる) えている。

「ママ……ジュリア……」

アインの 小(ちい) さな 声(こえ) が、 風(かぜ) に 掻(か) き 消(け) された。

湖(みずうみ) のほとりにたどり 着(つ) いたミユウは、 息(いき) を 切(き) らしながら 周囲(しゅうい) を 見回(みまわ) した。

湖面(こめん) はすでに 一面(いちめん) の 氷(こおり) 。

その 中央(ちゅうおう) に、シャインが 悠然(ゆうぜん) と 浮(う) かんでいる。

そして―― 氷(こおり) の 柱(はしら) の 中(なか) に、ジュリアが 閉(と) じ 込(こ) められていた。

小(ちい) さな 体(からだ) は 透(す) き 通(とお) った 青白(あおじろ) い 氷(こおり) に 抱(だ) かれ、 両手(りょうて) を 広(ひろ) げたまま 固(かた) まっている。

銀色(ぎんいろ) の 髪(かみ) が 氷(こおり) の 中(なか) で 揺(ゆ) れ、 閉(と) じられた 瞼(まぶた) の 下(した) で 睫毛(まつげ) が 微(かす) かに 震(ふる) えていた。

唇(くちびる) は 青(あお) ざめ、 凍(こお) りついた 涙(なみだ) の 跡(あと) が 頬(ほお) に 白(しろ) く 残(のこ) っている。

「ジュリア……！」

ミユウの 声(こえ) が 震(ふる) えた。

彼女(かのじょ) は 湖面(こめん) に 足(あし) を 踏(ふ) み 出(だ) し、 氷(こおり) の 上(うえ) を 滑(すべ) るように 進(すす) む。

シャインは 動(うご) かず、ただ 黒(くろ) い 瞳(ひとみ) でミユウを見つめていた。

「その 子(こ) は、 私(わたし) のものだ。 お 前(まえ) がどれだけ 叫(さけ) ぼうと、 氷(こおり) は 溶(と) けぬ」

ミユウは 歯(は) を 食(く) いしばり、 両手(りょうて) を 前(まえ) に 突(つ) き 出(だ) した。

「 返(かえ) しなさい……！」

光(ひかり) が 彼女(かのじょ) の 指先(ゆびさき) から 迸(ほとばし) る。

しかしシャインは 片手(かたて) を 軽(かる) く 振(ふ) っただけだった。

氷(こおり) の 鎖(くさり) が 無数(むすう) に 伸(の) び、ミユウの 足首(あしくび) を 絡(から) め 取(と) る。

次(つぎ) の 瞬間(しゅんかん) 、 彼女(かのじょ) の 体(からだ) は 引(ひ) きずられるように 氷(こおり) の 上(うえ) に 倒(たお) れ、 鎖(くさり) が 四肢(しし) を 締(し) め 上(あ) げた。

「ぐっ……！」

ミユウの 小(ちい) さな 呻(うめ) き 声(ごえ) 。

彼女(かのじょ) は 必死(ひっし) に 抵抗(ていこう) し、 光(ひかり) の 粒子(りゅうし) を 再(ふたた) び 集(あつ) めようとするが、 氷(こおり) の 鎖(くさり) がさらに 強(つよ) く 締(し) まり、 息(いき) すら 詰(つ) まらせた。

「ママ……！」

氷(こおり) の 柱(はしら) の 中(なか) から、ジュリアのか 細(ほそ) い 声(こえ) が 漏(も) れた。

その 声(こえ) に、ミユウの 瞳(ひとみ) が 燃(も) えるように 光(ひか) った。

「貫け―― 天柱(てんちゅう) の 矢(アストロ・アロー) ！！」

光(ひかり) の 槍(やり) が 一直線(いっちょくせん) に 迸(ほとばし) り、シャインの 胸(むね) を 貫(つらぬ) こうとした。

鋭(するど) い 光(ひかり) が 湖面(こめん) を 切(き) り 裂(さ) き、 氷(こおり) の 悪魔(あくま) を 狙(ねら) う。

だがシャインは 両腕(りょううで) を 広(ひろ) げた。

氷(こおり) の 壁(かべ) が 瞬時(しゅんじ) に 展開(てんかい) され、 光(ひかり) の 槍(やり) は 壁(かべ) に 突(つ) き 刺(さ) さって粉々（こなごな）に 砕(くだ) け 散(ち) った。

破片(はへん) が 雪(ゆき) のよう 舞(ま) い、ミユウの 頬(ほお) を 切(き) り 裂(さ) く。

「 無駄(むだ) だ……」

シャインの 右手(みぎて) が 振(ふ) り 下(お) ろされる。

氷(こおり) の 鎖(くさり) がさらに 増(ふ) え、ミユウの 体(からだ) を 完全(かんぜん) に 包(つつ) み 込(こ) んだ。

彼女(かのじょ) の 悲鳴(ひめい) が、 氷(こおり) の 中(なか) でくぐもって 響(ひび) く。

「ママァァァ！！」

ジュリアの 泣(な) き 声(ごえ) が、 氷柱(ひょうちゅう) の 中(なか) で 響(ひび) き 渡(わた) った。

その 瞬間(しゅんかん) ―― 遠(とお) くから、 雷鳴(らいめい) のよう 足音(あしおと) が 近(ちか) づいてきた。

俺(おれ) だった。

森(もり) を 抜(ぬ) け、 庭(にわ) を 駆(か) け 抜(ぬ) け、 湖畔(こはん) に 飛(と) び 出(だ) した時、 視界(しかい) に 飛(と) び 込(こ) んできたのは、 氷(こおり) の 柱(はしら) に 閉(と) じ 込(こ) められたジュリアと、その 足元(あしもと) で 氷(こおり) に 絡(から) め 取(と) られたミユウの 姿(すがた) だった。

「ジュリア……ミユウ！！」

俺(おれ) の 叫(さけ) びが 湖(みずうみ) 全体(ぜんたい) を 震(ふる) わせた。

シャインの 黒(くろ) い 瞳(ひとみ) が、ゆっくりと 俺(おれ) に 向(む) けられる。

「 来(き) たか…… 絆(きずな) の 守護者(しゅごしゃ) よ」

俺(おれ) は 剣(けん) を 抜(ぬ) き、 柄(つか) を 握(にぎ) り 潰(つぶ) す 勢(いきお) いで 力(ちから) を 込(こ) めた。

紫(むらさき) の 炎(ほのお) が 刃(は) に 宿(やど) り、 周囲(しゅうい) の 空気(くうき) を 歪(ゆが) ませる。

「てめぇが…… 俺(おれ) の 家族(かぞく) に 触(ふ) れたな」

俺(おれ) は 湖面(こめん) を 蹴(け) り、 凍(こお) てついた 水(みず) の 上(うえ) を 滑(すべ) るように 駆(か) け 抜(ぬ) けた。

「アストラルフレイム！！」

紫炎(しえん) の 剣(けん) が 閃(ひらめ) き、シャインの 胸(むね) を 斜(なな) めに 斬(き) り 裂(さ) いた。

氷(こおり) の 体(からだ) が 悲鳴(ひめい) のよう 音(おと) を 立(た) てて 砕(くだ) け、 衝撃波(しょうげきは) が 湖面(こめん) を 震(ふる) わせ、 氷柱(ひょうちゅう) に 深(ふか) い 亀裂(きれつ) が 入(はい) る。

俺(おれ) はすぐさまジュリアの 氷柱(ひょうちゅう) に 駆(か) け 寄(よ) り、 剣(けん) を 振(ふ) り 抜(ぬ) いて 叩(たた) き 割(わ) った。

砕(くだ) けた 氷(こおり) が 雨(あめ) のよう 降(ふ) り 注(そそ) ぐ 中(なか) 、 崩(くず) れ 落(お) ちるジュリアを 両腕(りょううで) で 受(う) け 止(と) めた。

「ジュリア……！」

小(ちい) さな 体(からだ) は 冷(つめ) たく、 震(ふる) えていた。

俺(おれ) の 胸(むね) に 顔(かお) を 埋(うず) め、 熱(あつ) い 涙(なみだ) が 俺(おれ) の 服(ふく) を 濡(ぬ) らす。

「パパ……パパぁ……」

次(つぎ) に、ミユウの 氷柱(ひょうちゅう) を 砕(くだ) き、 彼女(かのじょ) を 抱(だ) き 止(と) めた。

「ミユウ……！」

彼女(かのじょ) の 体(からだ) はさらに 冷(つめ) たく、 唇(くちびる) が 青(あお) ざめている。

それでも、 俺(おれ) の 首(くび) に 腕(うで) を 回(まわ) し、弱々（よわよわ）しく 囁(ささや) いた。

「……あなた……」

俺(おれ) は 二人(ふたり) を 強(つよ) く 抱(だ) きしめた。

シャインの 残骸(ざんがい) が、 砕(くだ) けた 氷(こおり) の 奥(おく) から 低(ひく) い 声(こえ) を 発(はっ) した。

「 聞(き) いて 愕然(がくぜん) とするがいい…… 七(なな) つの 宝玉(ほうぎょく) の 伝説(でんせつ) を……」

光(ひかり) の 粒子(りゅうし) となって 消(き) えゆく 悪魔(あくま) の 最期(さいご) の 言葉(ことば) 。

俺(おれ) はミユウとジュリアを 抱(だ) いたまま、 動(うご) けなかった。

胸(むね) の 奥(おく) で、 何(なに) かが 静(しず) かに、しかし 確実(かくじつ) に 動(うご) き 始(はじ) めていた。

この 平穏(へいおん) は、もう 終(お) わりだ。

夜風(よかぜ) が、 凍(こお) てついた 湖面(こめん) を 撫(な) でていく。

遠(とお) くから、 神官(しんかん) たちの 松明(たいまつ) の 光(ひかり) が 近(ちか) づいてくる。

俺(おれ) は 二人(ふたり) を 抱(だ) きしめながら、 静(しず) かに 息(いき) を 吐(は) いた。

―― 来(く) るなら、 来(こ) い。

何度(なんど) でも、 俺(おれ) はお 前(まえ) たちを 斬(き) る。

ただ、それだけだ。