軽量なろうリーダー

俺はもう、限界を超えていた。

森の奥深く、岩がむき出しになった小さな広場。

朝の冷たい空気がまだ残る中、俺は硬い石の上に正座を強要されていた。

尻の下では尖った小石が容赦なく食い込み、苔の薄いクッションなんてあってないようなものだ。

頭上では古木の枝が絡み合い、陽光は細い筋となって地面に落ちるだけ。木漏れ日が揺れるたび、影が俺の顔を撫で、汗と混じって冷たく感じる。

風が吹く。葉ずれの音がざわざわと響き、どこか遠くで小鳥が短く鳴いた。

アストリアの森は美しい。空気は甘く澄んでいて、地球のそれとは違う、花のような香りが微かに漂う。でも今、そんな詩的な感慨に浸る余裕なんて、微塵もない。

ルゥが俺の正面に立っている。白い大羽が朝の光を受けて淡く輝き、金色の髪が風に靡く。

青い瞳は氷のように冷たく、俺の些細な動きすら見逃さない。孤高の大天使長。ミユウの幼なじみだというのに、表情には一切の甘さがない。

「座禅を組め。雑念を払い、魔力を体内で循環させろ。息を深く、ゆっくりと」

その声は低く、静かで、しかし絶対だった。

俺は膝を揃え、背筋を伸ばした。正座なんて、日本にいた頃は正月の親戚の家で強制された程度。こんな岩の上で、長時間なんて無理に決まってる。それでも、従うしかない。

目を閉じる。

闇の中、まずは呼吸に意識を向ける。鼻からゆっくり空気を吸い、肺の奥まで満たす。

少し止めて、口から静かに吐き出す。ルゥの教え通りに。

最初のうちは、まだ平静を保てた。胸の奥に、確かに何か熱いものが蠢いている感覚がある。召喚されてから感じていた、あの微かな力の源。救世主と呼ばれる理由が、そこにあるらしい。

だが、五分も経たないうちに、異変が始まった。

足の先が、じんわりと痺れ出す。

最初は気のせいかと思った。でも、すぐにそれは確かな痛みに変わる。

膝の下からふくらはぎにかけて、血が通わなくなったように重くなり、ピリピリとした針のような感覚が走る。

正座の姿勢が、こんなに残酷だとは知らなかった。太腿の筋肉が硬直し、時折ビクッと痙攣する。

尻の下の小石は、もはや敵だ。一つ一つが鋭く、動くたびに新しい痛点を刺激する。

汗が額から滴り、瞼を伝って目に入る。塩辛くて、沁みる。首筋を流れ、鎖骨の窪みに溜まり、服の襟を濡らす。

制服が汗に濡れて重く張り付き、肌にまとわりつく。

虫が寄ってくる。森の奥だから仕方ない。小さな羽音が耳のすぐ横で響き、時々頬や首筋を這うような痒みが襲う。

払いたい。手を動かしたい。でも、動けばルゥに気づかれる。「雑念だ」と一蹴されるだけだ。

ルゥは俺の周りをゆっくり歩いている。足音はほとんどしない。だが、羽の大きな影が、閉じた瞼の裏にちらつく。

存在感が圧倒的だ。大天使長のオーラとやらが、息苦しさを増幅させる。近くにいるだけで、空気が重くなる。

十分が経った。痺れは痛みに変わり、太腿の奥が焼けるように熱い。膝を少しでも動かしたい衝動に駆られるが、必死に堪える。呼吸を乱さないよう、必死に。吸って、吐いて。吸って、吐いて。

心の中では、もう逃げ出したくてたまらない。

異世界転生したら、みんなが夢見るようなスローライフがしたかった。

村の端っこで小さな畑でも作って、季節の野菜を育てて、のんびり暮らす。冒険者ギルドで薬草採取の簡単な依頼だけ受けて、夜は暖かい酒場で安い酒と旨い飯を楽しむ。それが理想だったのに。

なぜ俺は、救世主なんて大役を押し付けられたんだ？

ミユウの笑顔が浮かぶ。あの小さな体で、昨日は悪魔を一撃で粉砕して気絶していたくせに、普段は「龍夜くん！」と飛びついてくる、天真爛漫な少女。

小学生みたいな喋り方で、作ってくれるお菓子は甘くて美味い。あの子と一緒に、暖かい部屋で紅茶を飲みながら、のんびりおしゃべりして……。

いや、雑念だ。

自分で自分を叱る。でも、浮かぶのはそんな甘い夢ばかり。ふかふかの布団で朝までぐっすり寝て、起きたら優しい朝食が待っていて、誰も俺を鍛えようとしない、穏やかな日常。

二十分が経った。もう、体は悲鳴を上げている。足は完全に感覚が麻痺し、逆に太腿の上側が鋭く引き攣る。

汗が背中を伝い、腰のあたりまでびっしょり。息が浅くなり、心臓が早鐘のように鳴る。

「くそ……もう無理だ……」

小さな呟きが、抑えきれずに漏れた。自分でも驚くほど掠れた、弱々しい声。

次の瞬間──背中に、火花が散ったような激痛が走った。

ビシッ！

鋭い音とともに、焼けるような熱さが皮膚を這う。息が止まる。目を見開いた。

「甘えか？」

ルゥの羽の一枚が、鞭のように俺の背を打ったのだ。皮膚は裂けていない。でも、筋肉の奥まで響く衝撃。涙がにじむ。痛みと痺れと疲労が一気に押し寄せ、頭が真っ白になる。

「痛みも雑念だ。それを払え。救世主たる者、この程度で崩れてはならぬ」

冷たく、容赦ない声。俺は歯を食いしばり、再び目を閉じた。震える唇を噛み、呼吸を整えようとする。でも、もう限界は近い。

それでも、心のどこかで理解していた。この修行は、必要なんだ。

悪魔が跋扈する世界。ミユウが一人で戦って倒れるような脅威が、そこら中に潜んでいる。

戦闘力ゼロの俺が、このままじゃ誰も守れない。ルゥはそれを分かっていて、厳しくしている。ミユウを守るためにも。俺自身が、いつか本当に救世主と呼ばれる日が来るなら──。

遠くから、明るい声が響いた。

「龍夜くん！ もう一時間経ったよー！ すごいすごい！ がんばってるねー！」

ミユウだ。高い木の枝にぶら下がって、小さな手をぶんぶん振っている。

銀色の髪が風に揺れ、朝陽に輝く。無邪気な笑顔。あの声が、今だけは救いだった。恥ずかしいけど、温かい。

ルゥが小さくため息をついた。羽の音が微かに鳴る。

「ミユウ、邪魔をするな」

少しだけ、苛立ちが混じった声。幼なじみだからこそ、甘い部分があるのか？

俺は必死に耐えた。でも、体はもう言うことを聞かない。前方に体が傾く。視界が揺れ、意識が薄れていく。

倒れる寸前──強い腕が、俺を優しく支えた。

ルゥだった。大羽で包み込むようにして、ゆっくりと地面に横たえてくれる。その手は、意外に温かかった。

「今日はここまでだ。だが、明日からは倍の時間を耐えてもらう。二時間だ」

倍……？ 一時間がこれなのに、二時間なんて、死ぬ。

俺は仰向けに倒れ、ようやく空を見上げた。木々の隙間から覗く青い空。流れる白い雲。冷たい風が汗を冷まし、少しだけ楽になる。

ミユウが駆け寄ってきた。ぴょんぴょん跳ねながら、小さな手で俺の額の汗を拭う。

「龍夜くん！ おつかれー！ すごかったよ！ ルゥも、ちょっとびっくりしてたもん！」

ルゥがびっくり？ あの無表情な顔で？

少し離れたところで腕を組むルゥをちらりと見る。確かに、瞳が一瞬だけ柔らかくなった気がした。でも、すぐにいつもの冷たい声。

「休憩は十分だ。次は剣の素振り一千回だ」

まだ続くのか……。

俺はゆっくりと体を起こした。足はまだ痺れているけど、ミユウが手を貸してくれる。小さな手なのに、しっかりとした力。

「がんばって、龍夜くん！ ミユウ、ずっと応援してるからね！」

うざ可愛い、満面の笑み。

まあ、これがあるから、なんとか耐えられるのかもしれない。

森の風がまた吹いた。葉ずれの音が優しく響く。この美しい世界で、俺の過酷な修行は、まだ始まったばかりだった。