軽量なろうリーダー

虚空黒王城(きょくうこくおうじょう) の前に立った瞬間、俺は息を呑んだ。

夜の闇を切り裂くようにそびえ立つ漆黒の城は、ただそこにあるだけで周囲の現実をねじ曲げていた。

黒曜石(こくようせき) でできた無数の尖塔は、空そのものを貪る獣の牙のように天を刺し、星の光さえ飲み込んでいた。

反射するどころか、光を吸い尽くす。塔の表面は鏡のように滑らかで、なのに何一つ映さない。ただ深い、底なしの黒がそこに広がっているだけだ。

城壁には無数の棘が逆さに生え、まるで生き物のように微かに蠢いている。

表面を這う闇の霧は、絶え間なく渦を巻きながらゆっくりと回転し、触れたものを内側から腐らせるような粘つく気配を放っていた。

近づくだけで肺が圧迫され、心臓が不規則に跳ねる。

空気は重く、冷たく、音すら吸い取られる。風は存在を失い、耳元でかすかに聞こえていたはずの自分の呼吸さえ、遠くの幻のように感じる。

月も星も、何も見えない。

虚空黒王城の周囲だけが、永遠に続く暗黒の穴のように、世界から切り離されていた。

「……行くぞ」

俺はミユウの手を強く握りしめた。

その小さな掌は、わずかに震えていた。でも彼女は逃げようとはしなかった。

ただ俺の顔をじっと見つめて、静かに頷く。

言葉はもう必要なかった。

俺たちは闇の中へ、一直線に走り出した。

魔界の侵入口を抜けた瞬間だった。

無数の低級悪魔が、まるで地面から湧き出るように立ち塞がった。

赤く燃える瞳、裂けた口から滴る涎、歪んだ四肢。火の息を吐きながら、低く唸る声が重なり合って不協和音になる。

鋭い牙が月光のない闇の中で白く光り、爪が空を掻く音が耳障りに響く。異様に長い舌が、獲物を味わうように空気を舐め回していた。

「邪魔だっ！ 」

俺は即座に右手を掲げた。

アストラルフレイムが青白い炎の渦となって炸裂する。

炎は音もなく広がり、触れた悪魔の肉体を一瞬で炭化させた。

焼け焦げる臭いが鼻をつき、絶叫が廊下の奥まで反響する。

火の光に照らされた壁面では、黒い影が不規則に踊り、空間そのものが歪んで見えた。

闇の中で跳ねる無数の黒いシルエットは、まるで生きている悪意そのものだった。

一瞬の静寂。

「ふぅ……っ」

深く息を吐くと、ミユウが心配そうに俺を見つめた。

彼女の瞳は怯えと、でもどこか信頼を宿して俺を見上げている。

「龍夜くん？ 」

「あぁ、大丈夫だ。行くぞ。俺から離れるなよ」

俺は無理やり口角を上げて笑ってみせた。

でも――胸の奥で、何かが軋んでいた。

魔界に入ってからずっと、心臓のあたりに細い棘が刺さっているような違和感が続いていた。

最初は気のせいだと思っていた。緊張のせい、疲労のせい。でも今は違う。

ちくちくと、時折鋭く刺す痛みが、徐々に間隔を狭めてきている。

息を吸うたびに肺の奥が引っかかり、吐くときに何か重いものが胸郭に残る。

――だめだ。ミユウに悟られるわけにはいかない。

俺は深く息を吐き、肩の力を抜いて痛みを誤魔化した。

彼女の前では、弱さを見せられない。見せてはいけない。

虚空黒王城の内部は、外観の百倍異様だった。

細長く、果てしなく続く暗い廊下。

壁も天井も黒曜石で覆われ、光を一切通さない。

足元の床には無数の亀裂が走り、歩くたびに微かに揺れているような錯覚を覚える。

空気は冷たく淀み、肺に入るたびに鉄の錆のような味がした。静寂を破るのは、遠くで囁くような小型悪魔の声だけ。

「侵入者が来たぞ……！ 」

「魔王様の餌だ……！ 」

その声が近づいてきた。

影の中から、一匹の小型悪魔が飛び出した。

細長い体に異様に長い爪。歪んだ口元から赤黒い液体が滴り落ち、床に落ちるたびに小さな煙を上げた。

次の瞬間――そいつはミユウの肩に飛びついた。

「や……っ！ 」

彼女の悲鳴が、鋭く響いた。

「やめろ！！ 」

俺は反射的に悪魔の胴を掴み、渾身の力で地面に叩きつけた。

骨が砕ける音。続けて放ったアストラルフレイムが、悪魔の体を貫通し、光の粒子に変えて消し去った。

燃え尽きる臭いと、ガラスが割れるような微かな残響だけが残る。

「はぁ……はぁっ……」

終わった、と思った瞬間だった。

胸の奥で、何かが弾けた。

今までのちくちくとした痛みが、一気に爆発した。

心臓が握り潰されるような、息が詰まるような激痛。視界が白く霞み、膝から力が抜ける。俺は思わずその場に膝をつき、胸を強く押さえた。

――なんだ、これ。

息ができない。

吸おうとしても空気が入ってこない。吐こうとしても、喉の奥で詰まる。

心臓が不規則に暴れ、肋骨の間を何本もの針が突き刺すように痛む。額から汗が一気に噴き出し、視界の端が暗転していく。

（やばい……なんだ、これ？ 今？ ここで？）

頭の片隅で冷静な自分が呟く。

でも体は言うことを聞かない。指先が震え、握っていたはずのミユウの手が、だんだん遠く感じる。

――だめだ。

こんなところで倒れるわけにはいかない。

ミユウが、俺を信じてる。

俺がいなくなったら、彼女は――

世界を救うつもりなんて、最初からなかった。

英雄になりたいわけでも、魔王を倒して称賛されたいわけでもない。

ただ――彼女だけは、守りたかった。

この痛みごと、この命ごと、全部投げ出してでも、ミユウの前でだけは「大丈夫だ」と言いたかった。

「……っぐ、はぁ……っ」

喉から鉄の味がした。

痛みの味だ。

（まだだ……まだ終わってない……！ ）

俺は歯を食いしばった。

爪を床に立て、ゆっくりと体を起こす。膝が震え、視界が揺れる。でも――立ち上がった。

額の汗を乱暴に拭い、ミユウの方を見た。

彼女の瞳は大きく見開かれ、恐怖と心配で揺れている。

「龍夜くん……！？ 」

「――平気だ」

声が掠れた。嘘だって、自分でも分かる。

でも俺は、精一杯の笑みを浮かべて言った。

「ちょっと、息が上がっただけだ。すぐ治る」

ミユウは唇を噛み、俺の手を強く握り返した。

その小さな力が、俺の意識を現実につなぎ止める。

「……絶対、嘘つかないで」

「嘘じゃねぇよ」

俺はもう一度、深く息を吸った。

痛みはまだ引かない。でも――耐えられる。

彼女のためなら、耐えられる。

「行くぞ、ミユウ」

俺は再び彼女の手を握り、闇の奥へと足を踏み出した。

虚空黒王城の廊下は、まだ果てしなく続いている。

遠くで、無数の悪魔の気配が蠢き始めていた。

でも俺は、もう迷わない。

世界なんかどうでもいい。

ただ――この子だけは、守る。

胸の激痛を押し殺しながら、俺たちは闇の奥へと進んだ。