作品タイトル不明
第70話 俺の居場所
審判の合図が、乾いた金属音となって闘技場に響き渡った。
その瞬間、俺はアストラルフレイムを構えた。柄を握る手のひらに、これまで積み重ねてきた訓練の記憶が滲む。砂の匂い、歓声、張り詰めた空気。すべてが一つの線となって、俺の背筋を貫いていた。
だが、対峙するボーガンは、まるで散歩の途中で立ち止まった老人のように微動だにしない。剣を抜く様子もなく、ただ細身のステッキをくるりと指先で回し、口元に薄い笑みを浮かべている。
「もう、疲れたでしょう？ 」
甘ったるい声が、空気を震わせることなく、直接脳裏に落ちてきた。
「戦いたくないのに、戦わされて」
視界が一瞬、揺らぐ。こめかみの奥がじんと熱を帯び、足元の砂が遠くなる。
「……やめろ」
喉から絞り出した声は、自分でも驚くほど掠れていた。
「あなたが望んでいたのは、もっと穏やかな日々だったはずです。昼はゴブリン退治のような軽い仕事をこなして、ハンモックで昼寝をして、夜は星を数えて眠る。責任も重圧もない、優しい世界」
闘技場の景色が溶け、黒い幕が降りる。
次に目を開けたとき、俺は見慣れたアパートの前に立っていた。
薄い灰色の外壁。郵便受けに差し込まれたチラシ。夕暮れの匂い。どこまでも現実味のある風景に、心臓が痛む。
ドアノブに触れる。冷たい金属の感触。押し開けると同時に、弾けるような声が飛び込んできた。
「あっ！ にいちゃん！ やっと帰ってきたー！ 」
妹の葵が、勢いよく胸に飛び込んでくる。軽い体重、シャンプーの匂い。俺は無意識に腕を回し、頭を撫でた。
「なんだ？ 龍夜、やっと帰って来たのか？ 」
兄の健一が新聞から顔を上げ、苦笑する。台所からはカレーの匂いが漂ってくる。母さんが鍋をかき混ぜながら、振り向きもせずに言う。
「そんなに泥だらけで帰ってきて。早くお風呂入っちゃいなさい」
胸が締めつけられる。懐かしさと安堵が、波のように押し寄せる。
二階の自室に上がると、畳の匂いが鼻をくすぐった。ベッドには柔道着が無造作に置かれ、本棚には異世界転生の漫画が整然と並んでいる。背表紙には「スローライフ」の文字が躍る。
あの頃の俺は、責任を背負う勇気もなく、ただ楽な未来を夢見ていた。異世界に行けば、何もかもがうまくいくと信じていた。
「戻りなさい」
ボーガンの声が、背後から囁く。
「ここはあなたの居場所です。戦う必要など、どこにもない」
学校の風景が重なる。教室のざわめき。三年生の佐々木先輩が、頬を染めて立っている。
「ずっと、好きでした」
差し出された手を、俺は握る。温もりがあるはずのその手は、なぜか空虚だった。皮膚の感触はあるのに、鼓動が伝わってこない。
その違和感が、胸の奥を強く打つ。
違う。
俺が探していた温もりは、こんなものじゃない。
風に揺れる銀色の髪。真っ直ぐな瞳。震えながらも、俺を信じてくれた少女の姿が、闇の奥から浮かび上がる。
ミユウ。
あの日、俺は決めたはずだ。世界を救う覚悟なんてなかった。それでも、彼女だけは守ると。
幻影の空がひび割れ、光が差し込む。家族の笑顔が、粉々に砕け散った。
「なぜ抗うのです」
ボーガンの声が、初めて苛立ちを帯びる。
闘技場の砂の感触が足裏に戻る。落としかけていたアストラルフレイムを、俺は強く握り直した。
「ボーガン。俺は、逃げない」
喉の奥から、熱いものがせり上がる。
「俺の居場所は、ここだ」
地面を蹴り、跳躍する。空気が裂ける音が耳元で弾けた。
ボーガンは眉一つ動かさず、再び精神の波動を放つ。今度は重い。鉛のような圧力が全身を包み、呼吸を奪う。心の奥底に潜む後悔や恐れを掘り起こし、増幅させる力。
膝が折れかける。
そのとき、アストラルフレイムの刃が、淡く震えた。
紫の光が、刀身の内部から滲み出る。まるで、俺の鼓動と呼応するように。
星風剣。
その名を口にした瞬間、剣が応えた。
闘技場の上空に、夜空のような深い蒼が広がる。昼間であるはずの空に、無数の光点が瞬いた。風が渦を巻き、砂を巻き上げる。
星の軌跡が一本の流星となって、俺の刃に集束する。
ボーガンの目が見開かれる。
「精神を、断ち切るだと」
俺は一歩、踏み込んだ。重圧が消える。迷いが剥がれ落ちる。
これまでの敗北、逃げたくなった夜、泣きたいほどの無力感。それらすべてが、今の俺を形作っている。
守りたいものがあるから、立ち上がれる。
「終わらせる！ 」
星風剣を振り下ろす。
紫と蒼の光が交差し、轟音とともに爆風が闘技場を包んだ。観客の悲鳴と歓声が混ざり合い、世界が白く染まる。
衝撃が収まったとき、ボーガンは膝をついていた。ステッキは半ばから断たれ、砂に転がっている。
「愚かな……。感情など、脆いだけの力のはず」
「違う」
俺は静かに答えた。
「感情があるから、強くなれる」
ボーガンの身体が、光の粒となって崩れていく。最後に浮かべた表情は、嘲笑ではなく、どこか寂しげだった。
静寂が、闘技場を満たす。
やがて、地鳴りのような歓声が湧き上がった。耳が震えるほどの拍手と叫び。だが、不思議と息は乱れていない。心の奥が、澄み渡っている。
俺は観客席を見上げた。
銀色の髪が揺れる。涙を浮かべながら、それでも笑っているミユウの姿があった。
その笑顔を見た瞬間、胸の奥に温かな光が灯る。
二度と忘れない。
二度と離れない。
世界を救うつもりは、きっと今もない。それでも。
彼女の隣に立つために、俺は戦う。
アストラルフレイムの光が静かに収まり、風が優しく吹き抜けた。
その瞬間、俺はただの少年ではなくなった。
守ると決めた想いを、最後まで貫く者として。
星の風は、確かに俺の背を押していた。