軽量なろうリーダー

――どこだ。

――どこだ。

――どこだ。

喉の奥で 呟(つぶや) きながら、俺は長い廊下を走っていた。

板張りの床は湿り気を帯び、踏み込むたびにぎしりと 軋(きし) む。

天井に吊るされたランプは油が切れかけているのか、頼りなく揺れ、 橙色(だいだいいろ) の光が壁に長い影を作っていた。

揺れる影はまるで俺自身の 焦燥(しょうそう) を形にした化け物のようで、どこまでも追いすがってくる。

潮と汗と、腐った酒の匂いが混ざり合った重たい空気。喉に貼りつくような湿気。遠くで男たちの 下卑(げび) た笑い声が響き、金属がぶつかる音が微かに混じる。

だが俺の耳は、それらをほとんど拾っていなかった。

探しているのはただひとつ。

ミユウの 気(き) 。

あの、 金色(こんじき) の、やわらかな光。

強い俺も、弱い俺も、情けない俺も、まるごと受け止めてくれる、あの温もり。

――探す。

――探す。

――探す。

胸の奥で鼓動が暴れる。息が荒い。肺が焼けるように痛い。だが止まれない。止まった瞬間に、あの光が消えてしまう気がした。

廊下の奥、わずかに違う気配があった。

かすかだ。

今にも消えそうな、細い 灯(ともしび)

金色の、柔らかな気。

弱っている。揺れている。まるで嵐の中の小さな炎だ。

小さな部屋の扉の隙間から、ほのかな光が漏れている。

「ミユウ！ いるのか！ 」

叫び声が喉を裂いた。だが返事はない。

嫌な予感が背筋を走る。

「く……鍵か」

ドアノブを回す。びくともしない。内側から 施錠(せじょう) されている。

考える余裕はなかった。

俺は一歩下がり、思いきり扉を蹴りつける。

鈍い衝撃が足裏から 脛(すね) へ、骨に響く。もう一度。さらにもう一度。

木材が裂ける音とともに、扉は内側へ弾け飛んだ。

部屋へ 雪崩(なだ) れ込んだ瞬間、鼻を刺す強烈な匂いに思わず息が詰まる。

酒だ。

濃く、 酸(す) えた匂い。 吐瀉物(としゃぶつ) と血の匂いが混じっている。

視界に飛び込んできた光景に、時間が止まった。

ミユウが、壁に繋がれていた。

両手両足を冷たい鎖で縛られ、無理な姿勢で吊られるように固定されている。手首と足首の皮膚は 擦(す) り切れ、赤黒く腫れ上がり、ところどころ血が 滲(にじ) んでいた。

セーラー服は汗と酒でぐっしょりと濡れ、肌に張りついている。白い布地は薄く透け、震える体の輪郭がはっきりと浮かび上がっていた。

金色の髪は乱れ、額に貼りつき、頬には乾いた涙の跡が白く残っている。

目は半ば開き、焦点が合っていない。 虚(うつ) ろに床を見つめている。

かすかな呼吸音だけが、彼女がまだ生きている証だった。

「……ミユウ」

足が震えた。

怒りより先に、恐怖が来た。

もし、間に合わなかったら。

もし、あの光が消えていたら。

胸の奥で何かがひび割れる。

俺は駆け寄り、彼女の頬に触れた。ひどく熱い。酒の匂いが強く漂う。

「しっかりしろ！ 俺だ、 龍夜(りゅうや) だ！ 」

肩を掴み、必死に呼びかける。

細い喉がかすかに動いた。

「……ん……りゅ……や……くん？ 」

濁った声。舌がもつれ、言葉にならない。

瞳がわずかに揺れ、俺の顔を探す。

その瞬間、胸の奥で 堰(せき) を切ったように怒りが 溢(あふ) れ出した。

誰が。

誰が、ミユウをこんな目に遭わせた。

背後で、ゆっくりと拍手の音がした。

「へぇ。見つけたのか」

振り向くと、粗野な男が立っていた。無精ひげ、濁った目、腹の出た体。腰には剣。手には酒瓶。

鼻をつく強烈な酒臭。

「お前がやったのか」

声が低く震える。

「簡単だったぜ。この嬢ちゃん、泣きながらも強情でよ。だから無理やり飲ませてやったのさ」

男は酒瓶を振る。

「この船のメイドになれって言ったらよ、はい、だと。酔えば素直になるもんだ」

下卑た笑い声。

その言葉に、ミユウの指先がわずかに動いた。

「……そんな……こと……言ってない……」

かすれた声。

男が舌打ちする。

「うるせぇな、まだ意識あんのか」

ミユウは必死に息を吸い込む。

「わたしは……龍夜くんの……キスが……好きなの……不器用で……でも、優しくて……あんたとは……全然、違う……」

それだけ言い切ると、糸が切れたようにぐったりと頭を垂らした。

視界が赤く染まった。

もう、迷いはなかった。

この船ごと壊す。

だがミユウを抱えたままでは大技は使えない。

視線を走らせたその時、部屋の隅に黒い塊が見えた。

丸い鉄の塊。安全ピンのついた金具。

手榴弾(しゅりゅうだん) 。

海賊の顔色が変わる。

「おい、やめろ。それは――」

俺は鎖を斬り、ミユウを抱き寄せる。軽い。信じられないほど軽い。

彼女を片腕で支え、もう片方で手榴弾を掴む。

金属の冷たさが掌に食い込む。

安全ピンを引き抜く感触。硬い抵抗のあと、金属音が鳴る。

カチリ。

男の喉がひきつる。

「待て、話せばわかる！ 」

「わかるかよ」

俺は無言で放り投げた。

放物線を描く黒い塊。

一拍の静寂。

次の瞬間、 轟音(ごうおん) 。

爆風が壁を打ち、床を揺らす。火薬の匂いと焦げた木材の臭いが一気に広がる。耳鳴りがする。

廊下から悲鳴が上がる。

「手榴弾だ！ 爆発するぞ！」

怒号、足音、物が倒れる音。混乱。

俺はその隙にミユウを抱え、煙の中を走った。

背後でさらに爆発音。天井板が崩れ落ちる。熱気が背を焼く。

だが止まらない。

腕の中の鼓動が、まだかすかに打っている。

それだけで十分だった。

船へ戻り、甲板に飛び込む。

夜風が顔を打つ。塩の匂いが肺に流れ込み、ようやく息ができた。

どれだけ時間が経ったのか、わからない。

波の音だけが規則正しく響く。

俺はミユウを横たえ、乱れた前髪をそっと払った。

酒の匂いがまだ残っている。

だが呼吸は落ち着きつつある。

震える唇に、そっと触れる。

今度は不器用でもいい。

優しく、確かめるように。

額に口づけを落とす。

「もう、絶対に離さない」

潮風が二人を包み込む。

金色の気が、かすかに、しかし確かに強さを取り戻し始めていた。