軽量なろうリーダー

船の修理が終わった翌朝、まだ薄い靄の残る海へ、俺たちは再びラステルへ向けて漕ぎ出した。

新しくなった船体は、以前よりもわずかに幅が広く、喫水も深い。

波が横から叩いても、腹の底に響く揺れは幾分やわらいでいる。

甲板の板も張り替えられ、まだ新しい木の匂いが残っていた。潮の塩気と混じり合い、鼻の奥がひりつく。

それでも海は海だ。遠くで白波が砕けるたび、胃の奥がひくりと縮む。だが以前のように、立っていることすらままならないほどではない。船酔いは、少しだけ、俺を許してくれていた。

夜明けと同時に甲板へ出た。冷たい風が肌を刺す。朝露のような塩の粒が、裸足の足裏にざらりとまとわりついた。

アストラルフレイムを抜く。

刃は、まだ眠っているように静かだった。だが油断すれば、すぐに牙を剥く。それを、俺は知っている。

振り下ろす。

空気が裂ける音が、耳の奥で震えた。

振る。振る。振る。

いつの間にか、三時間が過ぎていた。

あのゴブリン退治の時――俺の意志とは無関係に、アストラルフレイムは暴走した。血の匂いに酔い、炎を噴き上げ、俺の腕を引きずるように振るわせた。

あの時、確かに一瞬だけ、剣が俺を認めた気がした。俺の「守りたい」という、ただそれだけの感情に応じたように思えた。

だが、それは思い上がりだった。

剣は、俺を試している。

主従を決めるのは、感情ではない。覚悟と、支配だ。

制服はとうに脱ぎ捨てた。上半身は裸同然だ。布をまとっていては、すぐに汗で重くなり、動きが鈍る。朝の冷気など、とうに感じなくなっていた。

肩から胸へ、汗が筋を描いて落ちる。塩辛い滴が唇に触れ、舌先で舐め取ると、鉄の味が混じった。どこかを噛んだのかもしれない。

「く……っ！ 」

刃が、唐突に軌道を逸らす。

本来ならば斬り下ろすはずの角度から、横へと流れ、甲板の縁をかすめた。木が削れ、ささくれが舞う。

「だぁっ！！ 」

歯を食いしばる。両腕に力を込め、無理やり軌道をねじ戻す。肘が軋み、肩が焼けるように痛む。

また振る。

また逸れる。

まるで、俺の未熟さを嘲るように。

視界の端が白くちらつく。呼吸が浅くなる。胸が焼け、肺が空気を拒む。

それでも止めない。

ラステルでの剣術大会まで、あと七日。

世界の剣豪が集うあの場で、この剣に振り回されるようでは、話にならない。俺が主だと、認めさせる。力で、心で、すべてで。

振り下ろした瞬間、膝が笑った。

力が抜ける。

そのまま、崩れ落ちた。

「はぁっ……はぁっ……！ 」

甲板に手をつく。木の温もりが、火照った掌に心地よい。だが、すぐに冷たくなる。汗が滴り、板に小さな水溜まりを作った。

腕が震える。指先に力が入らない。アストラルフレイムの重みが、やけに遠く感じた。

足音。

ぱたぱたと、小さく急ぐ音。

「龍夜くん！ 無茶しすぎよ！ 」

振り向くと、ミユウが水筒を抱えて立っていた。寝起きのままらしい柔らかな髪が、風に揺れている。頬は心配でこわばり、唇がきゅっと結ばれていた。

声を返そうとしたが、喉がひりついて音にならない。

ミユウが膝をつき、俺の額に触れようと手を伸ばす。

その瞬間、反射的に腕を払っていた。

「あ……」

乾いた音。

思ったより強く弾いたらしい。ミユウが小さく息を呑み、手を押さえる。

その目に浮かんだのは、痛みよりも、戸惑いだった。

そして、ほんの少しの、恐れ。

違う。

こんな顔をさせたいわけじゃない。

胸の奥が、ぎゅっと縮む。

赤くなった小さな手のひらが、やけに鮮やかに見えた。

「……ごめん」

掠れた声が、情けなく漏れる。

本当は、今すぐ指輪を渡したい。何もかも終わらせて、安心させたい。俺はお前を守ると、形にして伝えたい。

でも。

まだだ。

剣ひとつ御せない男が、何を誓う。

俺は、ミユウの手をそっと取り直す。震えが伝わる。どちらのものか、分からない。

その赤くなった手の甲に、唇を落とした。塩と、彼女の柔らかな匂いが混じる。

ミユウが、わずかに目を見開く。

「無茶、しないで」

かすれた声だった。

「あなたが倒れたら、意味ないんだから」

分かっている。分かっているのに。

よろよろと立ち上がる。だが足がもつれ、壁に凭れかかる。視界が揺れる。耳鳴りがする。

膝が、また折れた。

「龍夜くん！ 」

今度は迷いなく、ミユウが抱きとめる。

金色の光が、静かに広がった。温かい。春の日だまりのような光が、肌を包む。焼けつくようだった筋肉が、ゆっくりとほぐれていく。荒れていた呼吸が整い、鼓動が落ち着く。

汗がすっと引いていく感覚。

それでも、奥底の疲労までは消えない。芯の部分に残る鈍い重さが、俺の未熟さを告げている。

「お前……」

どんなに突き放しても、どんなに拒んでも。

ミユウは、俺を見捨てない。

そのことが、嬉しくて、怖い。

俺が弱いままなら、いつか彼女を傷つける。剣だけじゃない。俺自身の未熟さが。

遠くで波が砕ける。潮風が、二人の間を抜けていく。

ラステルまで、あと七日。

その先に待つのは、剣術大会。名だたる剣豪たち。歓声と、嘲笑と、刃のぶつかり合う音。

俺はゆっくりと、アストラルフレイムを握り直した。

柄は温かい。まるで、こちらの覚悟を測るように。

逃げない。

もう、逃げない。

守りたいものがある。

そのためなら、剣に噛みつかれてもいい。血を吸われてもいい。だが、支配されはしない。

俺が主だ。

そう、心の奥で、何度も、何度も刻みつける。

ミユウの手が、そっと背に添えられる。

言葉はない。

それでも、その温もりだけで、俺はもう一度、立ち上がることができた。