軽量なろうリーダー

「……っ、くしゅん！ 」

二人きりの甲板に、乾いたくしゃみが弾けるように響いた。

振り返ると、夕焼けの橙に染まった空を背に、ミユウが小さく肩をすくめている。

西の空は燃えるように赤く、海面はそれをそのまま映したかのように、揺れるたびに金色の破片を撒き散らしていた。だが美しい景色とは裏腹に、潮風は冷たく、肌を刺すように吹きつけてくる。

「寒いのか？ 」

俺が声をかけると、ミユウはいつものように明るい笑顔を作った。

「ん、ちょっと」

無理をしているのが、すぐにわかる。頬はわずかに青ざめ、指先は風に晒されて白くなっていた。

「これ、着てろ」

制服のジャケットを脱ぎ、そっと肩にかけてやる。

俺の身体にはもう潮と汗の匂いが染みついているはずだが、ミユウはそれを嫌がるどころか、胸元をぎゅっと掴んで目を細めた。

「あ……暖かい。龍夜くんの匂い」

「そうか？ 俺の服なんて汗だらけだぞ」

「ううん、それが好きなの」

屈託のない言葉が、胸の奥に静かに沈んでいく。じんわりと、芯から温まるような感覚。

制服なんて、ただ学校に籍を置く証明書みたいなものだと思っていた。

俺を規則で縛るための、息苦しい鎖。だが、いまは違う。誰かを温められる布切れなら、悪くない。自嘲気味に笑うと、ミユウが不思議そうに首を傾げた。

「でも龍夜くんは？ 」

「俺は平気だ」

実際、寒くないわけじゃない。だが、そんなことはどうでもいい。こいつに震えられるほうが、よほど堪える。

「お前に風邪引かれる方が困る」

そう言って肩を抱き寄せると、華奢な身体が俺に寄り添った。冷えた肩越しに伝わる体温が、かすかに震えている。

そのときだった。

「嵐がくるわ」

ミユウの声が、風に溶けそうなほど小さく震えた。

顔を上げると、さっきまで茜色だった空の向こうに、墨を流したような黒雲が広がっている。雲の奥で、白い閃光が不気味に瞬いた。低く腹に響く雷鳴が、遅れて海を震わせる。

「そうだな」

船は帆を張ったまま、ゆっくりと、だが確実にその暗雲へと進んでいく。回頭する気配はない。逃げ場はない。

最初は、ぽつり、ぽつりと水滴が落ちてきた。甲板に染みを作る程度の、控えめな雨。それが数十秒も経たないうちに、牙を剥いた。

雨粒は粒ではなく、鞭になった。横殴りに叩きつけられ、頬に当たるたびに痛みを残す。視界は白く煙り、波が船腹を打ち据えるたび、足元がぐらりと傾く。

風速は一気に上がった。息を吸おうと口を開けば、空気ではなく雨水が流れ込む。立っているだけで全身が押し戻される。雷鳴はすぐ頭上で炸裂し、閃光が世界を一瞬だけ真昼に変える。

その瞬間だった。

突風が、刃のように吹き抜けた。

「きゃあああっ！ 」

ミユウの身体が、軽々と宙に浮いた。

「ミユウ！ 」

考えるより先に、身体が動いていた。右手で柵を掴み、指が軋むほど力を込める。足裏で甲板を蹴り、身体を捻る。左手を伸ばす。

指先が、空を掴む。

――届け。

もう一度、風が唸る。雨で視界は滲み、ミユウの輪郭が揺れる。それでも、俺は手を伸ばした。

細い手首を、掴んだ。

「龍夜！ ミユウを離したら承知しないぞ！ 」

帆を畳んでいたルゥの怒号が飛ぶ。

「うるせえ！ 絶対に離さねーよ！ 」

怒鳴り返す声は、自分でも驚くほど低く、腹の底から出ていた。

風は容赦なく二人を引き裂こうとする。柵を握る右手に、ぎり、と嫌な感触が走る。肩が軋み、筋が引き千切れそうになる。

「りゅうや……くん……わたし、もうダメ。力が……」

ミユウの指から、力が抜けていく。

だが、俺は離さない。

「絶対に諦めない！ 」

喉が裂けるほど叫ぶ。風圧で身体が持っていかれそうになるたび、歯を食いしばる。腕の筋肉が悲鳴を上げる。右肩が限界を訴える。

それでも、掴んだ。

守ると決めたものは、何があっても守る。

突風が一瞬だけ弱まった。その隙を逃さず、全身の力を一点に集める。柵を蹴り、腰を引き、引き上げる。

ミユウの身体が甲板へと戻る。

勢い余って、二人まとめて転がり、硬い板に叩きつけられた。肺から空気が強制的に吐き出される。

「……っ、はぁっ……！ はぁっ……！ 」

荒い呼吸が、嵐の轟音に紛れる。だが、腕の中には確かな重みがあった。

温かい。生きている。

怖かった。あと一秒、遅れていたら。あの手が滑っていたら。

スローライフだの、穏やかな余生だの、そんなものはどうでもいい。

俺はこいつを守る。

それだけだ。

身体を起こそうとした瞬間、右腕に鈍い衝撃が走った。

「つ……っ！ 」

肘から先が痺れ、力が抜ける。見ると、あり得ない角度に歪んでいた。

無茶な姿勢で全体重を支えた反動だろう。骨がやられたらしい。冷や汗が背中を伝う。

「龍夜くん！ 」

ミユウが膝をつき、俺の腕に両手を重ねる。

淡い光が、指先から溢れ出す。嵐の闇の中でもわかるほど、柔らかく、温かな光。

骨を包む痛みが、ゆっくりとほどけていく。ずれていた感覚が元に戻り、血が巡る。

「お前、この力、前より……」

以前なら、力を使った直後に膝をつき、顔色を失っていた。だが今は違う。息は乱れているが、しっかり立っている。

「うん、学校で勉強したの。ちゃんとコントロール出来るように」

誇らしげに笑う顔は、さっきまで嵐に攫われかけていた少女と同一人物とは思えない。

「お前……強くなったな」

「龍夜くんも」

その言葉に、胸が熱くなる。

俺はミユウを抱き寄せ、濡れた髪に口づけた。嵐はまだ唸っているが、さっきまでの猛威はない。雲が流れ、裂け目から月光が差し込む。

遠く、闇の向こうに小さな陸影が見えた。

逃げない。

どんな嵐でも、どんな運命でも。

俺は救世主だと祭り上げられようが、どう呼ばれようが構わない。肩書きではなく、自分の意志で立つ。

ルゥの部屋の方角から、青白い光が揺らめいている。アストラルフレイムが、かすかに応えるように脈動していた。

嵐を越えた甲板で、俺はまっすぐ前を見据える。

もう、揺るがない。

この手で掴んだ命を、二度と離さない。