軽量なろうリーダー

今日は、俺の柔道部入部が正式に決まるかどうか――その運命の日だ。

体育館へ向かう廊下の時点で、いつもと空気が違うのが分かった。

ざわざわとした声。視線。ひそひそと交わされる噂話。その中心に、どうやら俺がいるらしい。

体育館の扉を開けた瞬間、確信に変わった。

――多い。

昨日も十分すぎるほどだったはずの見学の女生徒たちが、今日は明らかに倍以上に増えている。

壁際、観覧スペース、果ては入口付近にまで、ぎっしりと人だかりができていた。

「やっぱり……俺目当て、だよな」

自覚してしまった途端、胃の奥が少し重くなる。

視線が集まること自体には慣れてきたはずなのに、この数はさすがに落ち着かない。

「おい、女生徒！ うるさいぞ！ 静かにしろ！！」

体育館中に響き渡る怒鳴り声。ゴリ――柔道部顧問であり、鬼のような体格を誇る男が一喝すると、「ひぇっ！」と情けない悲鳴が上がり、ざわめきは一気に鎮まった。

……が。

静かになっただけで、視線は一切逸れていない。むしろ、熱量が増している気すらする。

俺は軽く息を吐き、さっさと更衣室へ向かった。

柔道着に着替え、帯を締める。布の感触が掌に伝わる。その感覚が、妙に現実的で――不思議と心が落ち着いた。

体育館の縁に座り、順番を待つ。

――不思議だ。

アストリアで感じていた、あの魔力の乱れも、胸を締め付けるような恐怖も、今日はまったくない。

代わりに、胸の奥にあるのは、静かな集中だけだった。

考えているのは、ただ一つ。

目の前の敵を倒すこと。

それだけだ。

意識は一点に収束し、感覚が研ぎ澄まされていく。床のきしむ音、柔道着の擦れる音、誰かの息遣いまで、やけに鮮明に耳に入る。

先に体験入部していた二人の一年生が呼ばれ、本決定が告げられる。拍手が起こり、少し遅れて歓声が上がった。

――次は、俺だ。

名前を呼ばれる前から、視線が一斉に集まるのを嫌でも感じる。だが、それすらも今は振り払えた。

体育館の中央へ歩み出る。

向かいに立つのは、二年生の先輩。体格も経験も、明らかに俺より上だ。だが、不思議と怖さはなかった。

互いに一礼し、深く頭を下げる。

「よろしくお願いします！！」

今度は噛まなかった。腹から声を出したせいか、自分でも驚くほど大きな声が体育館中に響いた。

「始め！」

ゴリの合図と同時に、空気が張り詰める。

きゅっ、きゅっと、裸足が床を滑る音が響く。間合いを探り合い、互いの動きを読む。

先輩は、思っていたよりずっと速かった。

だが――俺の神経は、それ以上に研ぎ澄まされていた。

先輩の動き一つ一つが、まるでスローモーションのように見える。肩の傾き、重心の移動、指先の力の入り方。そのすべてが、手に取るように分かる。

拳が腹を狙って飛んでくる。

――来る。

察知した瞬間、身体が勝手に反応した。半歩引き、攻撃を躱す。次の瞬間、先輩が柔道着を掴み、力任せに投げに来る。

だが、俺は素早く受け身を取り、床を転がりながら体勢を立て直す。そして逆に、先輩の柔道着を掴んだ。

「――っ！」

力を込め、一気に投げる。

先輩の身体が宙を舞い、鈍い音を立てて床に叩きつけられた。

「ありがとうございました！！」

自然と口から言葉が出る。

……息が切れていない。汗も、ほとんど流れていない。

確実に、力が上がっている。

その事実を実感した瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなった。

女生徒たちが歓声を上げる。黄色い声が体育館に響き渡るが、すぐにゴリの怒声がそれをかき消した。

「静かにしろと言っているだろうが！！」

再び凍りつく女生徒たち。その様子に、内心で苦笑する。

「なかなかやるな！ 告白クラッシャーの一年！」

その呼び名、もう定着したのか……。

「だが、あと九人！ 九人倒せば、正式に部員として認めてやる！」

「……はっ？！」

思わず本音が漏れる。

九人？

一瞬、頭が真っ白になりかけたが、すぐに自分を叱咤する。

慌てるな。

――悪魔が、あと九匹増えただけだ。

そう思えば、やることは同じだ。

俺は先ほどと同じ要領で、次々と先輩たちと組み合っていく。経験の差はあれど、動きはすべて見えていた。

一人、また一人。

投げ、受け身を取り、立ち上がる。その繰り返し。

九人目ともなると、さすがに息が上がってきた。肺が熱を持ち、脚に重さを感じる。それでも、意識は途切れなかった。

そして――。

「よくやったな」

低く、響く声。

「だが、最後の相手はこの俺だ」

ゴリが、前に出てきた。

近くで見ると、その迫力は凄まじい。鍛え抜かれた屈強な肉体。太い腕。鳴らされる指の音が、ゴキゴキと体育館に響く。

思わず喉が鳴る。

「よろしくお願いします！！」

威圧感は確かにあった。だが、足は止まらない。

俺は迷わず、ゴリに向かって突進した。

隙を狙い、柔道着を掴もうと腕を伸ばした――その瞬間。

「きゃーっ！！」

女生徒の悲鳴が、鋭く響いた。

俺の動きが、ぴたりと止まる。

「……これでも来るか？」

その声と同時に、記憶が弾けた。

アストリアで、ミユウがラフィセルに捕まった、あの瞬間。

頭の中でフラッシュバックし、胸の奥から魔力が暴れ出す。怒りが、一気に溢れ出した。

――やめろ。

――ダメだ。

――また、力に飲み込まれる。

俺は大きく息を吸い、ゆっくりと吐いた。必死に魔力を抑え込む。

視線を向けると、ゴリの近くに、怯えた女生徒がいた。

俺は一歩踏み出し、女生徒をゴリから引き離す。そして、庇うように前に立った。

「女子は……っ！」

視界の端で、ゴリを魔王のように錯覚する。だが、暴走はさせない。

力を制御し、地に足をつける。

「男子の飾りじゃねーんだよ！！」

叫びと同時に、全身の力を乗せる。

次の瞬間、ゴリの巨体が宙を舞い、床に叩きつけられた。

体育館が、一瞬静まり返る。

そして――。

「はっはっは！！ いい根性だ！」

ゴリが豪快に笑った。

「今日からお前ら三人、正式に俺たちの仲間だ！！」

「……」

膝から力が抜けそうになるのを、必死で堪える。

「おい！ 大丈夫か？！」

俺は振り返り、女生徒の肩を掴んで無事を確認する。

「は……い」

女子は、完全に目をハートマークにしていた。状況を理解しているのかいないのか、ただ俺を見つめている。

その様子を見た見学の女生徒たちから、再び黄色い悲鳴が上がり、体育館中に響き渡った。

「ま、さっきのは演技だったんだけどな」

ゴリが頭を掻きながら言う。

「お前の精神力を試すためのな」

「……はぁ……」

思わず、深いため息が漏れた。

何はともあれ。

俺の柔道部入部届は、正式に受理された。

こうして、俺の人間界での修行――体力と精神力を極限まで鍛える日々が、静かに始まったのだった。