軽量なろうリーダー

「よろしくお願いしゃす！！ 」

翌日の放課後。

俺は柔道部の部室の前に立ち、腹の底から声を張り上げた――つもりだった。

……噛んだ。

はっきり、盛大に噛んだ。

自分でもわかる。語尾が変な方向に転がり、音程まで裏返っている。

言い終わった直後、時間が止まったみたいに周囲が静まり返った気がした。実際にはそんなことはなく、部室の中からガタガタと物音も聞こえていたのに、俺の世界だけが切り離されたような感覚だった。

やってしまった。

胸の奥が一気に熱くなる。

顔に血が集まり、耳までじんじんする。自分が今どんな表情をしているのか、想像するだけでいたたまれない。

穴があったら入りたい。

いや、できることなら今すぐ地面に飲み込まれたい。

それでも俺は、ここに立っている。

昨日の野外フェス。

あの、音と光と人の波に溢れた空間の中に、悪魔族の連中が紛れ込んでいた。

偶然じゃない。

俺を追って、人間界にまで足を踏み入れてきたのだ。

逃げ続けるだけでは意味がない。

守るためには、立ち向かう力が要る。

アストリアを守るため。

そして、この何気ない日常――人間界を守るため。

そのために必要なのは、派手な魔法でも、奇跡的な覚醒でもない。

まずは、逃げずに立ち続けられる体。

殴られても、投げられても、倒れない肉体。

だから今朝、俺は半ば勢いで柔道部の仮体験入部届けを提出した。

提出した瞬間は「やるしかない」と思っていたのに、今はもう後悔がじわじわと広がっている。

「あん？ 」

低く、腹の底から響くような声が部室の奥から聞こえた。

「一年生の体験入部？ 」

現れたのは、学園内で“ゴリ”と呼ばれている柔道部主将――田中キャプテン。

近くで見ると、噂以上に威圧感がある。

分厚い胸板、太い腕、無駄のない筋肉。人間というより、壁が歩いているみたいだった。

ゴリは無言のまま俺の前に立ち、頭のてっぺんから靴先まで、ゆっくりと視線を這わせた。

まるで値踏みだ。

「……なんだ」

短く、低い声。

「ヒョロガキじゃねーか」

一言で切り捨てられる。

「確か、あの……告白クラッシャーとかって呼ばれてる一年だろ」

その単語が出た瞬間、胃のあたりがぎゅっと縮む。

「違う！ 違わない！ けど……違う、あれ？ 」

口が勝手に動いた。

頭の中では「落ち着け」と叫んでいるのに、言葉は全然制御できない。緊張しすぎて、何を否定したいのか自分でもわからなくなっていた。

ゴリは俺の様子など気にも留めず、顎で部室の中を指した。

視線を向けると、そこには柔道着姿の部員たちと、その周囲を取り囲むように集まった女生徒たちの姿があった。

柔道部名物の見学者――という名の観客。

視線が刺さる。

俺が動くたびに、ひそひそと声が漏れるのがわかる。

「まぁ……」

ゴリが小さく鼻で笑った。

「目つきだけは、本気みたいだな」

その一言に、胸の奥がわずかにざわついた。

自分でも気づいていなかった何かを、見抜かれたような気がした。

「いいだろう」

ゴリの声が一段低くなる。

「この三日間で、貴様の甘ったるい根性を叩き直してやる。覚悟しろよ」

その言葉と同時に、空気が変わった。

圧。

目に見えない重さが、肩にのしかかってくる。呼吸が浅くなり、心臓が早鐘を打つ。

正直、この場で気絶してもおかしくなかった。

「よし！ 」

ゴリの号令が響く。

「一年生全員、グラウンド走り込み十周！ 」

……は？

一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

十周？

この炎天下で？

視線をグラウンドに向ける。照り返す熱気が、立っているだけで体力を削ってくる。

殺す気か。

心の中で叫びながらも、俺は無言でジャージに着替え、他の部員たちと並んだ。

今さら引き返せる雰囲気じゃない。

「１！ ２！ １！ ２！ 」

掛け声とともに走り出す。

足音が地面を叩くたび、肺の中の空気が乱暴に出入りする。

走るだけでもきついのに、声を出し続けるのは想像以上に辛かった。

喉がすぐに乾き、息が擦れる。

三周目。

膝が笑い始める。

足の感覚が曖昧になり、地面を蹴っている実感が薄れていく。

これが、体力不足というやつか。

「一年！ 声が小さい！ 」

「すいやせん！」

反射的に返事をする。

……柔道部って、もしかして声出し部なんじゃないか？

そんなどうでもいいことを考えているうちに、ようやく十周目。

ゴールした瞬間、視界がぐらりと歪んだ。倒れ込みそうになる体を、必死に踏みとどまる。

「一年の体験部員！ 」

ゴリの声が飛ぶ。

「体験にしちゃ、いい根性してるな」

ほんの一瞬だけ、胸の奥に灯りがともる。

「だがよ」

その続きで、すべてが凍りついた。

「次の訓練で、お前の精神は簡単に崩れる。覚悟しとけ」

……まだ、次がある。

正直、もう限界に近い。

だが、ここで弱音を吐いたら終わりだ。

「次！ 」

ゴリが指示を出す。

「ダンベル、両腕十キロ！ 」

「うぃす！！」

返事だけは勢いで出た。

――気絶しかけた。

腕が上がらない。

筋肉が内側から裂けそうなほど痛い。

しかも、なぜか謎の掛け声付き。

「セイッ！ ハッ！ セイッ！ ハッ！ 」

もう完全に意味がわからない。

「はぁ……はぁ……」

息も整わないまま、俺はゴリを見上げた。

「主将……まだ、実践は、させてもらえないんですか？」

「はっ」

ゴリが短く笑う。

「気の早いやつだな」

そして、淡々と言い放った。

「明日から、学校に来るまでの道を毎朝十キロ走れ。ダンベル運動も三日間続けろ。それができたら、考えてやってもいい」

今日と同じ地獄を、あと三日。

簡単な道じゃない。

逃げたくなる。投げ出したくなる。

それでも――

本当に強くなるというのは、きっとこういうことだ。

派手さも近道もない、地道で、苦しくて、誰にも褒められない道を進むこと。

俺は、歯を食いしばった。