軽量なろうリーダー

「ねぇ、あの子じゃない？」

「どれどれ？ あっ、ほんとだ！ やっぱりカッコいい〜」

「でもあの子、ほとんど授業に出てなかったよね？」

「なんか持病の胃腸炎で、保健室登校してたらしいよ」

廊下を歩くだけで、ひそひそとした声が波のように追いかけてくる。

視線が、刺さる。

正確には――集まってくる、が近い。

アストリアから戻って三日。

俺は、いつの間にか学園内で「話題の人」になっていた。

理由は、分かりきっている。

髪を切ったわけでも、服装を変えたわけでもない。

けれど、鏡に映る自分の目だけが、明らかに以前と違っていた。

九百年。

守り続け、戦い続け、失いかけて――それでも戻ってきた。

その重みを抱えたまま、何食わぬ顔で高校生をやれ、という方が無理な話だ。

「いや〜、今日もハーレムだねぇ、救世主くん」

後ろから、やけに陽気な声が飛んできた。

「拓哉ぁ！ お前、何したぁ！」

反射的に振り向き、そのまま胸ぐらを掴んで壁に叩きつける。

乾いた音が、廊下に小さく響いた。

「えー、だって仕方ないだろ。お前を主人公にした俺の小説『スローライフ狙いの転生者、実は伝説の救世主？！』がさ、小説投稿サイトの“なろう部門”で一位取っちゃったんだから」

「人を主人公にすな！ 今すぐランキング下げろ！」

心の底からの叫びだった。

頼むから、目立たせるな。

俺はもう、英雄扱いされるのは懲り懲りなんだ。

「無理無理。ほら、見てみろよ。感想欄」

拓哉はスマホを突き出してくる。

画面いっぱいに並ぶ、見覚えのない言葉たち。

――龍夜くんがかっこよくて優しくて大好きです。

――守ってくれる姿に胸キュンしました！

――こんな人が現実にいたら絶対恋する。

「……」

喉の奥が、ひくりと引きつった。

「いやー、俺も鼻高々だねぇ。モデルがいいと、作品も映える」

「勝手に人を主人公にすんな！！」

声を抑えきれず、思わず怒鳴る。

その瞬間だった。

「あーほらほら。三年の廊下から、佐伯先輩様がガン飛ばしてるぞ」

拓哉が、顎で示す。

そちらに視線をやると、確かに――いた。

長い髪、完璧なメイク、堂々とした立ち姿。

三年一軍女子のリーダー格。

佐伯先輩。

目が合った瞬間、背筋に嫌な冷たさが走った。

……やばい。

あの人は、噂話で終わるタイプじゃない。

狙った獲物は、逃がさない。

「お前、ちゃんと断った方がいいんじゃないか？」

「分かってる……」

逃げるわけにはいかない。

下手に誤魔化せば、もっと面倒なことになる。

――放課後。

人気のなくなった校舎の一角。

沈みかけた夕日が、窓から差し込んでいる。

「瀬野くん！」

呼び止められ、足を止める。

「私、あなたのこと……ずっと前から……」

言葉の続きを、俺は待たなかった。

待てなかった。

「あー……先輩。気持ちは嬉しいけど……」

胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

頭の中に浮かぶのは、ただ一人。

ミユウ。

今もどこかで、孤独と恐怖に耐えながら生きている、俺の恋人で、婚約者で――

九百年前から、変わらず想い続けている存在。

すぅっと、息を吸う。

迷いはない。

「俺、大切な人が……いるから」

一瞬、時間が止まった。

「……はっ？」

佐伯先輩の顔から、みるみる血の気が引いていく。

まずい、と思った時には遅かった。

「分かったわ！ もういい！」

声が、裏返る。

「顔だけが好きだから！！」

真っ赤になった顔で、先輩は踵を返し、走り去っていった。

……なんだ、今の。

残された廊下に、俺一人。

夕焼けがやけに眩しくて、目を細める。

「よぉ！ 学園のハーレムアイドルくん！ 」

いつの間にか、拓哉が背後にいた。

「ついに佐伯先輩までやったか！ 」

「拓哉……お前、いい加減に……」

自分でも分かるほど、語気が強くなる。

「そんなに嫌ならさ、『売約済み』の証拠でも買えば？ 」

「車かよ」

「違うって！ 女子避けのお守りだよ。

ほら、アレ。ゆ・び・わ」

指輪。

その言葉に、胸がどくんと鳴った。

ミユウに渡す指輪。

この世界で生きる証として、繋ぎ止めるための――約束。

「……けどさ。そんなに稼げるバイト、あるか？ 」

現実は甘くない。

学生の身で、簡単に大金を手に入れる方法なんて――

「ふ、ふ、ふ」

拓哉は、不敵な笑みを浮かべ、スマホを差し出した。

「そんな龍夜くんに朗報です。アイドル野外フェスのケータリングバイト！ 」

嫌な予感がする。

「朝から夜まで一日働いて、十万円。

一週間フルで三十万！ どう？ 」

「……アイドルとか、一番界隈外なんですけど」

騒がしい場所。

視線。

人混み。

全部、得意じゃない。

「まぁまぁ。いるんだろ？ 大切な人」

「……」

否定できなかった。

「じゃ、決まりな！ 俺、申し込み出しとくから」

拓哉は、肩を叩いて笑う。

「せいぜい、頑張れよ」

ミユウのためなら、手段は選ばない。

どんな地獄だろうと、耐えてみせる。

明日から始まる、過酷なバイト。

三十万円という夢を、俺は――絶対に諦めない。

仮初の日常の中で、俺は再び、戦場へ足を踏み入れる。