軽量なろうリーダー

「……眠れないのか？ 」

自分の声が、思っていたよりも低く、静かな夜気に溶けていった。

部屋の前に立っていたのは、ナイトガウンを羽織ったミユウだった。

月明かりが廊下の窓から差し込み、彼女の金色の長い髪を淡く照らしている。

絹糸のようなその髪は、かつて何度も俺の指をすり抜けてきたはずなのに、今はどこか現実味が薄く、触れれば消えてしまいそうだった。

顔色は蒼白で、目の下にはくっきりとしたクマが浮かんでいる。眠れていないのだと、一目で分かった。

涙を溜めた瞳はかすかに揺れ、呼吸は浅く、時折小さく肩が震える。

――ああ。

彼女は、どれほど長い夜を、ひとりで耐えてきたのだろう。

暗く、寒く、誰にも気づかれないまま。

眠ることさえ許されない、不安と恐怖に満ちた夜を。

「一緒に……寝ようか？」

できるだけ柔らかく、彼女を脅かさないように声を選ぶ。

俺がそっと手招きすると、ミユウは一瞬だけ躊躇い、それから小さく頷いた。

ゆっくりと近づいてきて、まるで壊れ物に触れるような慎重さで、俺の膝に腰を下ろす。

その体重は驚くほど軽かった。

胸に抱き寄せると、ミユウはほっとしたように息を吐き、額を俺の胸元に押し当てる。細い指が、縋るように服を掴んだ。

「……私、怖いの……」

震える声が、胸の奥に直接響く。

抱きしめる腕に、自然と力がこもった。

「……悪魔族が、もうそこまで来てるって……。それに……」

言葉が途切れ、彼女は一度、深く息を吸った。

「……夢で、何度も見るの。思い出せないのに……でも、分かるの。とても大切な人が……死ぬ夢……」

声は掠れ、ほとんど囁きに近い。

それでも、痛いほどはっきりと伝わってきた。

――未来の予感か。

それとも、すでに失われた記憶の残響か。

「大丈夫だ」

即座に、迷いなく言った。

「俺がいる。朝までずっと、こうして抱きしめてる」

それは慰めでも、気休めでもない。

誓いだった。

ミユウはしばらく黙ったまま、俺の胸の中で小さく震えていたが、やがてその震えは徐々に収まり、呼吸がゆっくりと整っていく。

長い睫毛が伏せられ、まぶたが静かに閉じられた。

――眠った、のか。

その寝顔を見下ろした瞬間、胸が締め付けられた。

ミユウの身体が、わずかに透けている。

月明かりが、彼女の輪郭を通り抜けている。

視界が、ゆっくりと歪み始めた。

アストリアの宮殿の天井が、溶けるように遠ざかり、代わりに見慣れた白い天井が重なっていく。

――時間だ。

「……お別れだ」

自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

俺はミユウをそっとベッドに横たえ、前髪をかき上げる。

滑らかな額に、静かに唇を落とした。

「……いや、違うな」

小さく、独り言のように呟く。

「俺は、人間界でやることがある」

ミユウの指を、そっと握る。

その温もりを、確かに覚え込ませるように。

体力をつける。

ミユウに贈る指輪を買う。

医学を学ぶ。

守るために。

救うために。

どれだけあっても、足りない。

それでも、積み上げるしかない。

「必ず、すぐ戻る」

眠り続けるミユウは、何も答えない。

それでも、その穏やかな表情が、何よりの返事だった。

「……愛してる」

そっと囁く。

もう何度言ったか、分からない。

それは告白ではなく、祈りであり、誓いだった。

どんな試練も、どんな恐怖も、共に乗り越えるという約束。

その誓いを祝福するかのように、窓の外では満天の星が瞬いている。

身体が、ふわりと軽くなる。

意識が、遠のいていく。

浮遊感に包まれた瞬間、アストリアの景色は完全に消え――

次に目を開けた時、そこは学校の保健室のベッドだった。

消毒薬の匂い。

カーテン越しに聞こえる、クラスメイトたちのざわめき。

保健の先生が、慌ただしく行き来する足音。

「ああ……」

思わず、息が漏れた。

――俺の異世界生活は、終わったのか。

胸に残る温もりを、無意識に握りしめる。

違う。

終わりじゃない。

これからが、本番だ。

悪魔族との戦いが、本格的に始まる。

必ず、終わらせる。

ミユウの悲しみも、恐怖も、不安も。

俺は保健室の窓を睨みつけ、何度も、何度も誓った。