軽量なろうリーダー

「ここに……いたのか……。」

声をかけた瞬間、自分の喉がひどく渇いていることに気づいた。

掠れた音しか出なかったのは、寒さのせいじゃない。

「あ……」

短い返事とともに、ミユウの肩がわずかに揺れる。

俺はようやく、アストリアの宮殿の裏庭で、川を覗き込んでいるミユウを見つけた。

澄んだ水面には朝の光が差し込み、きらきらと揺れている。その光をただ黙って見つめる背中は、小さく、ひどく心細く見えた。

声をかけるまで、どれほどの時間、ここに立ち尽くしていたのだろう。

近づけば壊れてしまいそうで、遠ざかれば消えてしまいそうで、足が動かなかった。

朝、目を覚ましたとき、宮殿の部屋にミユウの姿はなかった。

寝台の隣。

いつもなら、そこにあるはずの温もりがなかった。

また、失うのか。

その考えが浮かんだ瞬間、胸の奥が冷たく締めつけられ、息が浅くなる。

心臓の音がうるさくて、世界の音が遠のいていく。

言い知れない恐怖と不安に突き動かされ、俺は汗だくになって宮殿中を探し回っていた。

名を呼ぶことすら怖かった。

呼んで、返事がなかったら――それだけで、何かが壊れてしまいそうだったから。

毎夜、悪夢にうなされては悲鳴を上げて飛び起きる。

喉が裂けるほど嗚咽を漏らし、呼吸の仕方さえ分からなくなる。

九百年。

共に生き、笑い、泣き、何度も死線を越え、積み重ねてきた時間。

そのすべての記憶を失い、ミユウは空っぽの人形のようになってしまった。

それでも――。

それでも、彼女はここにいる。

立っている。歩いている。前を向こうとしている。

その事実だけが、俺をかろうじて繋ぎ止めていた。

今のあの子は、誰よりも強くて、誰よりも孤独だった。

「ごめんなさい。ここに来たら、何か思い出すかもしれないって……。よく、夢で川が出てくるから」

振り返ったミユウの表情は、どこか怯えていて、それでも必死に平静を装っていた。

その視線は、俺を見ているようで、どこか遠くを見ている。

ごめんなさい。

その言葉は、記憶を失ってから、毎日のように繰り返されてきた。

朝も、昼も、夜も。

何かを口にするたび、息をするたび、まるで自分の存在そのものを謝り続けるかのように。

失ったことへの罪悪感。

思い出せないことへの恐怖。

そして、俺に向けられた、必要のないはずの申し訳なさ。

そんなものは、いらないのに。

ただ生きていてくれればいい。ここにいて、同じ空気を吸って、今日を一緒に過ごしてくれれば、それだけでいい。

それだけで、俺は何度でも立ち上がれるのに。

「ごめんなさい……」

その一言で、胸の奥が軋んだ。俺が積み重ねてきた想いも、願いも、祈りも、すべて否定されたような気がして、息が詰まる。

「ごめんなさい。何をしても、思い出せないの。神官長や、大司教様にも話を聞いたんだけど……」

「思い出そうとすると、頭の中にモヤがかかって……まるで、思い出すのを拒否してるみたいで……」

言葉を選びながら話すたび、ミユウの指先が小さく震えているのが見えた。

自分を責める癖だけが、記憶の代わりに残ってしまったみたいだった。

――あぁ。

ずっと喪失感だけで満たされていた胸の奥に、じんわりと温かいものが流れ込んでくる。

この子は、逃げていない。忘れたまま、何も考えずに生きようとしているわけじゃない。

思い出せなくても、向き合おうとしている。

壊れてもいいと、覚悟を決めて、立っている。

額には大粒の汗。

肩は小さく震え、唇は強く噛みしめられていた。

思い出すために、壊れてしまいそうなほどの力を、今も使っているのだ。

俺は、いつもお前を傷つける。

守りたいと願うたびに、結果的に苦しめてしまう。

それでも、離れることだけは、どうしてもできなかった。

だから――。

「……無理、するな」

喉の奥から、掠れた声が零れ落ちる。

涙が溢れそうになるのを、必死で押し殺しながら。

「無理に思い出さなくていい。俺は……今の……ありのままのお前が、好きだ」

言葉にした瞬間、ようやく自分の本音に触れた気がした。

過去でも、記憶でもない。

今、ここにいる彼女”を、俺は確かに愛している。

後ろから、そっと抱きしめる。

拒まれないように、壊さないように、力を入れすぎないように。

ただ触れるだけで、伝わることを願って。

「あ……暖かい。私……知ってる。この手……」

その声に、胸が大きく跳ねる。

「思い出したのか？」

思わず、期待が声に滲んでしまう。

だが、ミユウは俺の胸の中で、ゆっくりと首を横に振った。

「雰囲気だけ……。安心する感じ。でも……肝心の名前が、どうしても……」

それでいい。

それ以上を、今は望まない。

名前を思い出せなくても、ここにある感情は嘘じゃない。

それだけで、十分すぎるほどだった。

俺はミユウの前に回り込み、目線を合わせて、静かに、確かめるように名を告げた。

「俺は、瀬野龍夜だよ。スローライフ狙って異世界転生してみたら、伝説の救世主だった」

少しだけ、肩の力を抜くつもりで言った言葉に、自分でも小さく笑ってしまう。

笑える余裕が残っていたことに、ほっとする。

「そして……九百年前から、ミユウの恋人だ」

答えを求めるためじゃない。

思い出してもらうためでもない。

ただ、何度でも伝えるために。

そのまま、ミユウの唇にキスを落とす。

記憶を呼び覚ますためではなく、今ここにいる彼女を抱きしめるために。

ゆっくりと、優しく、想いを込めて。

ミユウの目が見開かれ、次の瞬間、堰を切ったように涙が溢れ出した。

「龍夜くん……！ 龍夜くんっ……！ 」

その声は、思い出した叫びではなかった。

過去に縋る声でもない。

“今、感じた確かさ”に必死に縋る、切実な悲鳴だった。

思い出さなくていい。

全部、失ったままでいい。

それでも、これからを生きていける。

新しい歴史を、何度でも、一緒に作ればいい。

その想いが伝わるように、俺は何度も、何度も、ミユウにキスを落とした。

――記憶がなくても、愛はここにあると、伝えるために。

「ごめんなさいは、もう言うな」

不意に、静かな声が零れた。

「え？」

戸惑ったように見上げるミユウの目を、俺はまっすぐに見つめ返す。

「お前が記憶を思い出せる世界を、俺が作る」

それは誓いでも、希望でもない。

ただの、決意だった。

「何年かかっても。どんな代償を払ってでも」

記憶は、戻らなくていい。

それでも構わない。

それでも――お前が笑って生きられる場所だけは、必ず俺が守る。

そう、心の奥で静かに誓いながら、俺は再びミユウを抱きしめた。

川の水音だけが、変わらず流れ続けていた。