軽量なろうリーダー

「……ッ！！ 」

肺の奥に溜まりきっていた空気を、内側から叩き割るように吐き出し、俺は跳ね起きた。

喉の奥が焼ける。胸が痛む。呼吸の仕方すら思い出せない。

――生きている。

その事実を理解するより先に、心臓が暴れるように脈打ち、鼓動の振動が耳の奥を殴りつけてきた。

ここは――。

「……ここ、は？ 」

掠れた声が、自分のものだと気づくまでに少し時間がかかった。

視界いっぱいに広がるのは、淡く発光する天井。

天界アストリアの宮殿、その一室。

何度も目にしてきたはずの光景なのに、ひどく遠い。

まるで、他人の人生の中に紛れ込んだみたいだった。

頭が重い。

思考が、濁った水の底を引きずられるように遅い。

――思い出せない。

俺は……何を……？

胸の奥が、ざわつく。

理由のわからない焦燥が、じわじわと広がっていく。

忘れてはいけないことがある。

忘れたままでいてはいけないことが。

その確信だけが、痛いほどはっきりしていた。

そして――

鼻を刺す、鉄の匂い。

空気を切り裂く、魔王の刃。

嘲るような、低い嗤い声。

俺の視界を塞ぐように、迷いなく飛び出してきた、小さな背中。

白い翼が、赤く染まった光景。

記憶が、容赦なく叩きつけられる。

「ミユウ！！ 」

叫んだ。

確かに、叫んだつもりだった。

けれど、実際に零れ落ちたのは、声になりきらない息だけだったかもしれない。

守れなかった。

その事実が、刃物のように胸に突き刺さる。

守ると誓った。

何度も、何度も。

あの子が傷つくくらいなら、自分が倒れた方がいいと。

それが当たり前だと、疑いもしなかったのに。

結果はどうだ。

俺は生きていて。

あの子は――。

「……っ」

気づけば、拳を握りしめていた。

衝動のまま振り上げる。

壁でも、床でも、何でもよかった。

出来るなら、自分自身を殴り飛ばしたかった。

だが、その拳は途中で止められた。

「やめろ」

低く、感情を削ぎ落とした声。

隣に立っていたのは、ルゥだった。

常に冷静で、感情を表に出さない彼の顔に、はっきりと刻まれた疲労と喪失。

その表情を見た瞬間、胸の奥で何かが崩れ落ちた。

「ルゥ……！ 」

縋るように、その名を呼ぶ。

「ミユウは？！ 無事なんだろ？！ ここにいるんだろ？！ 」

自分でも分かる。

必死すぎる声だった。

否定してほしかった。

「大丈夫だ」と言ってほしかった。

けれど、ルゥは何も言わず、ただ静かに首を振った。

「あの子は、ここにはいない」

短い言葉。

それだけで、肺の空気が一気に奪われる。

「少なくとも、アストリアにはな」

「……ッ！ 」

息が、詰まる。

「あの子は、あの時――確かに死んだ」

淡々と告げられた言葉は、現実そのものだった。

感情がないからこそ、逃げ場がない。

「魔王の刃から、お前を庇った時にな」

「そん……な……」

否定する言葉も、怒鳴る力も残っていなかった。

世界から色が消え、音が遠ざかっていく。

俺の中に残ったのは、圧倒的な虚無と後悔だけだった。

俺が弱かった。

俺が、間に合わなかった。

「あの子は……いま……どこに……」

喉の奥を引き裂くように、問いを絞り出す。

ルゥは一瞬だけ視線を逸らし、やがて静かに続けた。

「あの子は確かに死んだ。だが、正天使だった」

その言葉に、微かな希望が滲む。

「奇跡のように、わずかな生命力が残っていた」

希望と同時に、恐怖が押し寄せる。

「天使たちが連れ出した。今は、延命治療を受けている」

「……延命……治療？ 」

その単語が、背筋を冷たく撫でた。

思い出す。

かつて見た、天使の治療。

命を繋ぐために、心を削り続ける、あの行為。

俺のせいで。

また、あの子を地獄に縛り付けている。

それからの時間は、曖昧だった。

一週間か。

一か月か。

あるいは、一年が過ぎていたのかもしれない。

昼と夜の区別も、意味を失った。

俺に残されたのは、祈ることだけだった。

何度も自分を責めた。

何度も、ここにいる資格はないと思った。

俺が近くにいたから、あの子は無理をした。

俺を守ろうとして、命を投げ出した。

それなら――

俺は、そばにいない方が良かったんじゃないのか。

そんな考えが、何度も、何度も頭を巡る。

もう、俺には――。

その時だった。

静かに扉が開き、ルゥが入ってくる。

その腕の中に、小さな身体を抱えて。

「……ミユウ……！ 」

思わず駆け寄ろうとした俺を、ルゥが制した。

「静かにしろ」

ミユウは、驚くほど軽かった。

金色の髪は力なく垂れ、顔色は蒼白。

それでも、胸が微かに上下しているのを見て、ようやく理解する。

――生きている。

「出来る限りのことはした。あとは、この子自身の生きたいという思いにかけるしかない」

「あ……」

言葉が、見つからなかった。

それから、また祈る日々が始まった。

一日一羽、小さな鶴を折る。

不器用な指で、何度も失敗しながら。

折るたびに願う。

生きてほしい。

戻ってきてほしい。

昼にはハンモックで眠り、

夜には星を数えて目を閉じる。

これが、俺が欲しかったはずのスローライフ。

だが――

ミユウがいなければ、意味がない。

やがて、千羽目の鶴を折り終えた頃。

微かな気配に、俺は顔を上げた。

「ミユウ……？ 」

祈るように、名前を呼ぶ。

「俺が……わかるか……？ 」

返ってきたのは。

「だ……れ？ 」

その一言が、静かに、確実に、俺の心を壊した。