軽量なろうリーダー

――柔らかい光が、瞼の裏に差し込んできた。

「……ん」

目を開けると、見慣れた天井があった。

白くて、低くて、どこか古い。

……あれ？

「やっと起きた」

すぐ横から、呆れたような声。

顔を向けると、そこにいたのは――ミユウだった。

「……ミユウ？ 」

思わず声に出すと、彼女は眉をひそめる。

「何寝ぼけてんの。昨日あんなに騒いで、今日は遅刻寸前なんだから」

「遅刻……？ 」

頭が、うまく回らない。

俺は布団から身を起こした。

制服姿の自分が、そこにいる。

グレーのブレザー。

少し緩めのネクタイ。

「ほら、早くしないと」

ミユウが俺の腕を引っ張る。

「同級生なんだから、ちゃんと一緒に行く約束守りなさいよ」

――同級生？

胸の奥に、小さな違和感が生まれる。

でも、それはすぐに、心地よい空気に溶けて消えた。

教室は、騒がしかった。

「おはよー！ 」

「今日の小テスト、詰んだわ……」

当たり前の日常。

当たり前の朝。

俺は自分の席に座り、ミユウは隣の席に腰を下ろす。

「ねえ、昨日の続きだけどさ」

彼女が、こっそり顔を近づけてくる。

「放課後、どこ行く？ 」

「え……？ 」

「え、じゃないでしょ。デート」

さらっと言われて、心臓が跳ねた。

「い、いや、デートって……」

「なに、嫌なの？ 」

じっと見つめられる。

「……嫌なわけ、ないだろ」

そう答えると、ミユウは満足そうに微笑んだ。

胸が、じんわりと温かくなる。

――ああ。

こういうの、悪くない。

「おーい、リア充どもー」

背後から、やけに軽い声が飛んできた。

「朝からイチャイチャしてんじゃねーぞー」

振り向くと、そこにいたのは――見知らぬ男。

少し癖のある髪。

笑うと人懐っこそうな顔。

「……誰だ？ 」

「ひどっ！ 親友に向かってそれ！ 」

男は胸を押さえて、大げさに嘆いた。

「拓哉だよ、拓哉！ お前の理解者！ 未来の大作家を支える名編集者！ 」

「……は？」

「いや、逆か。俺が作家で、お前が編集者だったか？」

意味不明なことを言いながら、拓哉は俺の肩に腕を回してくる。

「なあ聞いてくれよ。俺さ、小説家になりたいんだよ」

「またそれ？ 」

ミユウが呆れたように言う。

「毎週言ってない？ 」

「夢は語り続けるものなんだよ！ 」

拓哉は胸を張った。

「人は夢を語らなくなった瞬間に、老いるんだ！ 」

「はいはい」

軽口を叩き合う、その空気が――心地いい。

放課後。

夕焼けに染まる街を、ミユウと二人で歩く。

「ねえ」

彼女が、俺の袖をつまんだ。

「将来、何になりたいの？ 」

「……さあな」

少し考えてから答える。

「でも、誰かが苦しまない世界にしたい」

「なにそれ」

ミユウは笑った。

「真面目すぎ」

「悪いかよ」

「悪くない」

そう言って、彼女は俺の腕に、そっと体重を預けてきた。

鼓動が、速くなる。

この時間が、永遠に続けばいい。

そう思った瞬間。

――胸の奥が、ちくりと痛んだ。

……おかしい。

俺は、何かを忘れている。

とても大事な、何かを。

夜。

屋上に、拓哉と二人で座っていた。

「なあ」

拓哉が、缶ジュースを投げて寄こす。

「お前さ、最近変じゃね？ 」

「変？ 」

「うん。なんか……ここにいない感じ」

拓哉は空を見上げた。

「まあいいけどさ。夢なんて、どうせ簡単に叶わねーし」

「……それでも？ 」

「それでも、書く」

即答だった。

「俺は書く。売れなくても、評価されなくても」

拓哉は笑った。

「だって、そうしないと――自分が消えちまうから」

その言葉が、胸に刺さる。

――消える？

次の瞬間。

風景が、歪んだ。

夜空に、亀裂が走る。

拓哉の輪郭が、ノイズのように揺らぐ。

「……おい？ 」

声をかけると、拓哉は一瞬だけ、真剣な目をした。

「なあ、龍夜」

彼は、確かに俺の名前を呼んだ。

「ここ、居心地いいだろ？ 」

頷きかけて――止まる。

――龍夜？

俺は、学生だったはずだ。

名前も、違うはずなのに。

「でもさ」

拓哉は、少しだけ寂しそうに笑った。

「ここは“続き”がない」

世界が、ひび割れていく。

教室が、街が、ミユウの笑顔が――少しずつ、遠ざかる。

「思い出せよ」

拓哉の声が、響いた。

「お前は、こんなとこで終わる奴じゃないだろ」

「……っ！ 」

激しい痛みが、胸を貫く。

蔦が、身体を締め付ける感覚。

奪われていく力。

戦場の、冷たい空気。

リリアの声。

ガレンの笑い。

――俺は、倒れていた。

――負けて、縛られて、意識を失っていた。

「ミユウ……！ 」

叫ぶと、彼女は振り返り、微笑んだ。

けれど、その姿は、もう透けていた。

「行って」

優しい声。

「あなたは、こっちの世界の人じゃない」

手を伸ばす。

だが、触れられない。

世界が、完全に崩壊する。

最後に聞こえたのは――

「――書き続けろよ、救世主」

拓哉の声だった。

俺は、闇の中へ落ちていった。