軽量なろうリーダー

剣を振るたび、胸の奥がざわついた。

理由は分からない。ただ、剣先に込めた力とは別の何かが、内側で暴れている。

目の前にいるのは、敵だ。

黒い羽を持つ堕天使。

魔王の側に立ち、こちらに刃を向けてくる存在。

理屈では、何度もそう言い聞かせている。

敵だ。

斬らなければならない。

ためらえば、命を落とす。

それでも、どうしても視線が逸らせなかった。

彼女の構え方。

重心の置き方。

一歩踏み出すときの、ほんのわずかな癖。

攻撃と攻撃の合間、誰にも気づかれない一瞬だけ呼吸を整える仕草。

――知っている。

そんなはずはない。

前世の記憶なんて、断片的にしか戻っていない。

ましてや、堕天使として現れた彼女と、剣を交える覚えなどあるはずがない。

なのに、身体が勝手に反応していた。

次に来る斬撃が、分かる。

角度も、速度も。

だから避けられる。

だから、剣がぶつかる。

金属音が響き、火花が散った。

衝撃が腕に走り、指先が痺れる。

それでも、意識は彼女から離れなかった。

――違う。

この感覚は、戦場で培ったものじゃない。

「……ミユウ！ 」

名を呼んだ瞬間、彼女の動きが、ほんのわずかに鈍った。

刃が、ほんの数センチ、甘くなる。

それだけで、胸が締めつけられた。

やっぱりだ。

やっぱり、何かが――違う。

堕天使ミユウは、すぐに距離を取り、冷えた瞳でこちらを見据えた。

感情のない視線。

少なくとも、そう見える。

だが、その“感情のなさ”が、逆に異様だった。

敵としては、あまりにも整いすぎている。

「戦いに集中なさい」

声は、以前と同じだった。

柔らかく、静かで、どこか人を突き放す響き。

その声を聞いた瞬間、頭の奥で、何かが弾けた。

――平気だから。

唐突に、記憶が蘇る。

怪我をしたとき。

無理をして倒れたとき。

俺が手を伸ばすと、いつも彼女はそう言って笑った。

心配するな、と。

大丈夫だ、と。

自分のことより、俺を安心させるための言葉。

「……待て」

剣を下ろしかけた、その一瞬の隙を、彼女は見逃さなかった。

鋭い一撃が、肩をかすめる。

熱い痛みが走り、遅れて血が滲んだ。

魔力で増幅された一撃は、いつもの怪我よりもはるかに重い。

視界が一瞬揺らぎ、息が詰まる。

このまま倒れたら、どんなに楽だろう。

そんな弱音が、頭をよぎる。

だが、それを振り払う。

弱さを見せたら、ミユウを救えない。

――救う？

なぜ、そう思ったのか、自分でも分からない。

「洗脳されてるなら、俺が――」

「違うわ」

即答だった。

迷いのない、冷たい否定。

洗脳。

操られている。

奪われた。

そうであってほしかった理由が、音を立てて崩れていく。

「じゃあ、なんでだ！ 」

声を張り上げた瞬間、彼女の眉が、ほんのわずかに動いた。

怒りでも、悲しみでもない。

――呆れ。

その感情が、胸に突き刺さる。

「……あんたは、本当に」

言いかけて、ミユウは口を閉ざした。

言葉を飲み込む、その仕草が、何より怖かった。

「本当に、何だよ！ 」

答えろ。

頼むから、言葉にしてくれ。

俺は必死だった。剣を振るいながら、記憶を掘り返す。

九百年。

次こそは。

遠くを見る横顔。

断片はある。

確かに、何かを誓った。

誰かと、未来を語った。

だが、肝心な何かだけが、どうしても繋がらない。

「戻ってこい！ 」

叫びは、もはや命令ではなかった。

祈りだった。

「まだ、間に合うだろ！ 」

その言葉を聞いた瞬間、ミユウの動きが止まった。

戦場の音が、遠のく。

彼女は静かにこちらを見る。

「……間に合う？ 」

その問いかけは、刃よりも鋭かった。

「何が？ 」

言われて、気づく。

俺は、何に間に合わせたいのか、言葉にできていない。

未来か。

過去か。

それとも――贖罪か。

「……そう」

ミユウは、小さく息を吐いた。

「やっぱり、何も思い出してないのね」

胸が、嫌な音を立てて軋む。

「思い出す？ 何を――」

「いいえ」

彼女は、首を振った。

「もう、いいの」

黒い羽が大きく広がり、圧倒的な魔力が解放される。

敵意は、確かにある。

だが、そこに憎しみはなかった。

あるのは、決定。

揺るがない選択。

「私は、ここにいる」

それだけを告げるように、彼女は剣を構え直す。

「……ミユウ」

名を呼んでも、返事はない。

俺は歯を食いしばり、剣を握り直した。

分からない。

分からないまま、戦うしかない。

何を失ったのかも。

なぜ、こうなったのかも。

ただ一つ分かるのは――

俺は、決定的な何かを、

気づかないまま、通り過ぎてきたという

ことだけだった。

思い出せ。

思い出せ。

早く。

前世で、俺は何をした。

頭の中で、霧が、ほんの少しだけ晴れる。

――九百年前、天界アストリア。

そこに、一人の男が立っていた。

状況も理解できず、ただ周囲を見渡し、呆然としている男。

足元には、血まみれの少女が倒れている。

男は、少女を見下ろし、場違いなほど軽い声で言った。

「なぁ、スローライフって知ってるか？」