軽量なろうリーダー

魔王の玉座の間は、静寂に満ちていた。

黒曜石のように磨き上げられた床は、俺の足音を吸い込んでしまう。

壁に刻まれた無数の古代文字は、薄暗い紫の魔力灯に照らされて、まるで生きているかのようにゆっくりと脈打っている。空気は重く、冷たく、肺にまとわりつく。息をするたびに、鉄の匣に閉じ込められたような息苦しさが胸を圧迫した。

魔王は、巨大な玉座に深く腰を沈め、片肘を顎に当てて俺を見下ろしていた。

長い銀髪が肩から滑り落ち、血のように赤い瞳が、底知れぬ深さで俺を映している。

嘲笑とも哀れみともつかない、微妙な表情。

「お前は毎回、同じ顔をする」

低い、響くような声。まるで古い教会の鐘が、遠くでゆっくり鳴っているようだった。

「最初は驚き。次に怒り。そして最後には……諦めだ」

俺は唇を噛んだ。言われるまでもなく、分かっていた。俺の胸の奥で、何かがずっと疼いている。

疼きながらも、決して姿を現さない。まるで誰かが、俺の記憶の扉に何重もの錠をかけて、鍵を海の底に沈めてしまったかのように。

「……だからって、俺がそれを覚えてると思うか？ 」

声が掠れた。自分でも驚くほど弱々しい。

魔王は小さく息を吐いた。笑ったのか、溜息をついたのか、判別がつかない。

「覚えておらぬか。ならば教えてやろう。お前が最後に俺と対峙したとき――いや、『最後に』などという言葉すら嘘だな。何度目かの『最後』か」

彼はゆっくりと身を起こした。黒いマントが波打つように広がり、まるで闇そのものが蠢いているようだった。

「お前は剣を握ったまま、俺の胸を貫いた。そして泣いていた。救世主たる者が、魔王を討ちながら、涙を流していたのだ。滑稽だろう？ 」

胸の奥が、ずしりと重くなった。覚えていない。映像も、感触も、言葉も、何一つ浮かんでこない。

なのに、なぜか喉が詰まる。目頭が熱くなる。まるで体が、記憶を拒絶しながらも、心だけはそれを覚えていると訴えているようだった。

「そしてその後、お前は言った。『もう……誰も傷つけたくない』と」

魔王が、俺の心を嘲るように低く唸るように鋭い声を出した。

「俺はその言葉を、忘れられん。お前は救世主であることを、呪いのように嫌っていた。毎回、毎回、俺を殺したあとで、同じことを呟いて……そしてまた、次の時代に呼ばれる」

俺は膝が震えるのを感じた。立っていられなくなって、片膝をつく。冷たい床が、ズボン越しに骨まで染みてくる。

頭の奥が、激しく疼いた。

霧。濃い、灰色の霧。そこに、何かがある。

白い光。銀色の髪。細い指。涙で濡れた頬。なのに、触れられない。指先が届かない。

届きそうで、届かない。まるで、ガラスの向こう側にいる誰かを、必死に呼んでいるような感覚。

「……っ、くそ」

俺は額を押さえた。爪が皮膚に食い込むほど強く。

そのとき、背後の扉が小さく軋んだ。

「龍夜くーん！ 」

跳ねるような、鈴のような声。

ミユウだった。

小さな体が、ぴょんぴょんと跳ねながら俺に近づいてくる。いつもの、天真爛漫でうざ可愛い笑顔。

銀髪のツインテールが揺れて、薄紫のドレスがひらひらと舞う。まるでこの重苦しい空間に、春の風が迷い込んだみたいだった。

でも、今日は違った。

彼女の大きな瞳が、わずかに揺れている。笑顔の端が、ほんの少しだけ強張っている。

ミユウは俺の前にぴたっと止まると、両手を後ろで組んで、つま先立ちになった。

「魔王さん、また変な話してるでしょ？ 龍夜くんの頭、痛くならないようにしてよね！ 」

魔王は肩をすくめて、ふっと笑った。

「痛むのは、俺のせいではない。お前の……いや、救世主自身の呪いだ」

ミユウはむっと頬を膨らませて、俺の方を振り返った。

「龍夜くん……」

その声が、急に小さくなった。

俺は顔を上げた。ミユウの瞳が、じっと俺を見つめている。

いつもはキラキラと輝いているのに、今はどこか曇っている。まるで、雨の前の湖みたいに。

「……無理に、思い出さなくていいよ」

彼女はそう言って、ゆっくりと俺の前にしゃがみ込んだ。

小さな手が、俺の握り拳にそっと重なる。冷たいはずの指先が、なぜか熱かった。

「私、前の龍夜くんのこと、ちゃんと覚えてるから。覚えてるよ……全部」

ミユウの声が、かすかに震えた。

「最後の日。白い大聖堂の前で、龍夜くんは私を抱きしめて、泣いてた。『もう誰も傷つけたくない』って、何度も何度も言って……そして、『次はスローライフしようね、ミユウ』って」

彼女は目を伏せた。長い睫毛が、頬に影を落とす。

「私、約束したんだ。絶対に、次は一緒に、のんびり暮らそうって。だから……だから、今の龍夜くんが思い出せなくても、いいんだよ。私が、ちゃんと覚えてるから」

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

覚えていないはずなのに、なぜか体が震える。喉が熱い。目が滲む。

断片が、霧の隙間からこぼれ落ちてきた。

白いドレスに包まれた小さな体。金色の髪が、風に揺れて俺の頬をくすぐる。細い腕が、俺の首に回ってくる。涙で濡れた唇が、耳元で囁く。

『次は……一緒に、畑作ったり、お昼寝したり、星を見たりしようね。約束だよ、龍夜』

「……あ」

俺は思わず声を漏らした。

膝が折れた。両手で床をついて、肩が震える。

ミユウが慌てて俺の背中に手を回した。小さな体で、必死に抱きしめてくる。

「龍夜くん……！ 大丈夫？ 痛い？ 頭、痛い？ 」

「……違う」

俺は首を振った。声が震えていた。

「痛く……ない。思い出せないのに……なぜか、胸が……」

言葉にならない。感情が溢れて、言葉を飲み込んでいく。

ミユウは俺の頬に両手を当てて、顔を覗き込んだ。涙で濡れた瞳が、俺を映している。

「いいんだよ。思い出せなくても、いいんだよ。今の龍夜くんは、今の龍夜くんでいい。私、前の龍夜くんも大好きだったけど……今の龍夜くんの方が、ずっと、ずっと近くに感じる」

彼女はそう言って、額を俺の胸にくっつけた。

小さな体温が、じんわりと染みてくる。冷え切っていたはずの心が、ゆっくりと温まっていく。

俺は目を閉じた。

確かに、過去の俺がどんな顔で泣いたのか、どんな言葉を吐いたのか、はっきりと見えない。

でも今、目の前にいるこの小さな天使が、俺を必要としてくれていることだけは、確かだった。

霧の向こうに、確かに光がある。

それは、ミユウの笑顔だった。

「……そうだな」

俺はゆっくり息を吐いて、ミユウの頭をそっと撫でた。柔らかい髪が、指の間を滑る。

「思い出せないなら、それでいい。今から作ればいいだろ、スローライフ」

ミユウが顔を上げた。ぱあっと、花が開くように笑った。

「うん！ 約束だよ、龍夜くん！ 今度こそ、絶対に！ 」

その笑顔を見ていると、頭の霧が、ほんの少しだけ薄くなった気がした。

まだ完全には晴れない。まだ、たくさんの影が残っている。でも、その影の隙間から、確かに陽の光が差し込んでいる。

俺はミユウを抱き寄せた。小さな体が、俺の腕の中で小さく震えた。

「……今回は、絶対に逃げない」

俺は静かに、けれどはっきりと呟いた。

「お前の言うスローライフだの平和だの、永遠に訪れん。その甘い考えを捨てん限り。」

その赤い目に、900年分の怒りと憎しが見えた。

こいつが、ミユウを、ルゥを、アストリアをこんな目に！

玉座の間が、怒りと怒りで揺れた。