軽量なろうリーダー

中央部と東部を隔てる山脈に監視網を敷き、軍勢の進路を特定すること。

事件の実行犯を確定して、犯人を基点に横の繋がりを調査すること。

クレインはその方針に基づき、まずは領地の北東部へ大隊規模の防衛部隊を送り出した。

現地での徴兵頼りにはなるが、やることが奇襲なら頭数さえあればいい。そして急造の軍勢を動かすならグレアムが適任と判断して、そちらは一任している。

今回の目的はあくまで索敵であり、完璧な撃退ができずともいい。

そう割り切りつつ、クレイン自身は刺客への対処に動いた。

「クレイン様。ご報告があります」

警備の人間を総入れ替えして臨んだ、事件発生当日の深夜。

新館に(・・・) 配置された衛兵の一人が、寝室の扉をノックした。

彼は返事が返って来ないことを確認してから、後方に控えた相方と目で合図を送り合う。

「失礼します」

あまり大きな声にならないように努めながら、男は形式的な挨拶をした。

しかし目的はもちろん、クレインの暗殺だ。

警備は自分たちだけで、標的はぐっすりと眠りについている。ならばこれほど簡単な仕事もないだろうと、男たちは白い歯を見せながらベッドへ歩み寄っていく。

「さて、これで……」

成功を確信すると同時に、バキリと、彼らの背後で木が砕ける音がした。

その物音に振り返った瞬間。彼らは口を大きく開けたまま、恐怖と驚きで身体を硬直させる。

「厚遇されたことも忘れ、大恩ある主君に盾突くとは……」

クレインの身長は伸び続けて、今では１８０センチになった。

世間一般的には結構な高身長だ。

その彼が不自由なく使えているクローゼットですら、いかにも手狭そうに見えるほどの大男。

それがのそりと、衣服をかき分けながら出てきた。

彼は両目に殺意を 漲(みなぎ) らせながらも、念のためにと、剣を携えた眼前の二人に最終確認をする。

「貴様ら、覚悟は、できているのだろうな」

先ほどの破砕音は何だったのか。

木枠が素手で握り潰された音だ。

掌を開いてクローゼットの残骸を放り捨てると、大男は準備運動がてらにゆっくりと首を回す。

「あ、あっ」

「ら、ランドルフ……隊長？」

怒りで食いしばった歯の隙間から漏れる、沸騰した蒸気のような吐息。それは彼の臨界が間近であることを示唆していた。

――まるで、先ほどまで木材だった木くずが、自らの行く末と重なるようだ。

そんな錯覚に襲われた襲撃者たちは、わなわなと口元を振るわせたまま、化け物を見るような表情で固まっていた。

しかし先に入室して、ベッドに近い側の男が正気を取り戻す。

さっさとクレインを刺してしまい、すぐさま逃げればよいと。

「死ねぇ！」

彼は渾身の力を込めて、腰だめにした剣をベッドの膨らみへ突き刺しにいった。

しかし掛け布団が渦巻きのように一回転すると、手にした剣が絡めとられて、あらぬ方向に飛んでいく。

「え？ な、何が？」

「やれやれ、物騒なことです」

背格好は似ていたが、クレインの代わりに寝ていた人物の方が筋肉質ではある。

影武者として用意された武官なのだから、体格がいいのは当然だ。

「よっこいせ……っと」

年寄りのような声と共に、男はゆっくりとベッドから降りる。

そして 徐(おもむろ) に、自前の片刃剣を鞘から抜き放った。

「はてさてこんな夜更けに、武器を構えて主の部屋に侵入とは」

緩慢とした口調だが、その刃は既に敵の喉元にある。

いつでも始末できる態勢を整えてから、彼は呆れた口調で零した。

「ふむ、これは言い逃れできませんなあ」

前方には不吉な微笑みを浮かべた死神がいて、後方には表情だけで人を呪殺できそうな鬼がいる。

何故クローゼットの中に、ランドルフが収まっていたのか。

どうして子爵が寝ているはずのベッドに、護衛のピーターが寝ていたのか。

よりにもよって、アースガルド家が誇る最高戦力の二枚看板が、わざわざ主人の代わりに寝室で待機していた意味は何か。

おびき寄せられたのだろう。罠だと察した男たちは、顔を見合わせた末に、生存率が最も高そうな出口を目掛けて、一目散に走り出した。

どちらも相手にせず、武器を構えていないランドルフの脇を走り抜ける方が、 安牌(あんぱい) だと思ったからだ。

「ど、どけっ！！ 刺しちまうぞ！」

「この期に及んで……神妙にしておけばいいものを」

ランドルフは常日頃から、愛用の朱槍しか使わない。しかしそれは彼の身の丈を超える長さのため、どう工夫してもクローゼットには入らなかった。

いくら剛勇の猛将が相手でも、一撃で首を跳ね飛ばされることはないだろう。

これなら生き残れるかもしれない。

「おのれ――」

刺客たちが生存への希望を抱いたのも束の間。

巨木のような腕が振り上げられた瞬間に、彼らは、咄嗟の想定が誤っていたことを確信した。

「おのれッ！ 狼藉者(ろうぜきもの) がぁぁぁぁあああああああああああッッ！！！」

「ほげっは！？」

屋敷中に轟くような咆哮と共に、風が吹く。

渾身の力を込めた鉄拳で、真っすぐに顔面を撃ち抜かれた刺客は、顔を起点にして宙を一回転した。

彼らの誤算とは、ランドルフは武器を持っていないのではなく、武器が要らなかったことだ。

不慣れな得物を使うことなどない。彼ほどの体格と筋力があれば、無手の拳で命を奪える。

しかし今回は手加減を命じられていたため、怒りで我を忘れた分と相殺されて――見た目からは半死半生――生死の 境(さかい) を 彷徨(さまよ) う程度に収まった。

「うむ、生きてはおるようです」

人の顔面が粉砕されたにもかかわらず、穏やかにころころと笑うピーターの姿を見て、逃げ遅れた方の男も抵抗を諦めた。

このままでは殺されるだけだと思い、彼は愛想笑いを浮かべながら両手を挙げる。

「へ、へへ……」

「賢明ですな」

降参を受け入れたピーターは、構えた剣をゆっくりと下ろした。

そして下段から、無抵抗となった男の左足の腱を目掛けて、神速の剣を振り抜く。

「……え？」

一拍置いて血が噴き出し、次いで悲鳴がこだました。

「ひぃいい！？ な、なんで！？」

「逃げられても困りものですので。……さて、 これ以上(・・・・) は沙汰次第でしょうか」

ピーターは備えてあった麻縄で手際よく手足を拘束すると、流血させた男を放置して、殴打で気絶した男も捕縛しにかかる。

その頭上ではランドルフが、月に吠える狼の如く猛り狂っていた。

「この 忘恩(ぼうおん) の 徒(と) がぁ！！ 楽に死ねると思うなぁぁああああッッ！！」

「はい、どうどう」

暴れ馬を御するように、ピーターは穏やかな笑みを浮かべたまま、ランドルフに両の掌を向けた。

そのおどけた動きはあまりにも場違いだ。さしものランドルフも我に返り、荒い息を整えるために深呼吸をした。

「……まあ、いいだろう。他を 殺(と) りにいくか」

「ええ、そのように」

ベッドの裏側に隠していたランドルフの槍を回収して、彼らが寝室を出ると、アレスの客間からも仕事を済ませたベルモンドが出てきた。

傍らにはマリウスもいるが、いずれも返り血を浴びている。

「いかがでしたかな？」

「うむ。大過なく事を済ませたところだ」

前回の襲撃と違いがあるとすれば、まずクレインは軍議を行っている旧館ではなく、新館の寝室に戻ったことだ。

彼は寝室に入ると、 予(あらかじ) め避難路の中で待機していたランドルフたちと入れ替わり、刺客に待ち伏せを仕掛けていた。

マリーとアストリ、アレスの部屋にも同様に伏兵を配置した上で、クレイン以外は既に屋敷からの脱出を済ませている。

要人を同時に襲撃できると踏めば、決行までのラインが大幅に下がると踏んでの配置だ。

目論見通りに捕縛してから、彼らは廊下の先に目を向ける。

「さて、では諸君……参るとしようか！」

先頭に立つベルモンドは長剣を抜き放つと、勢い勇んで真夜中の廊下を駆ける。

目指すは階下に集まってくるであろう、敵対者たちの群れだ。

彼は 蠟燭(ろうそく) で照らされた階段を二段飛ばしで 下(くだ) りきると、階下のホールに現れた新手の前に、颯爽と斬り込んでいく。

「はっはっは！ これだ。これこそが実戦の高揚よ！」

出会った端から敵を斬り捨てていく彼の目は、 爛々(らんらん) と輝いていた。

その様を見て、ピーターは呆れたように眉を下げる。

「やれやれ、もういいご年齢では？」

「……士気が高いのはいいことです」

「では、黙認と」

「ええ、まあ」

本来であれば宰相にでもなっていたはずの男が、子爵邸の暗殺騒ぎの渦中に飛び込み、殺し合いの最前線で蛮勇を振るっているのだ。

相槌を打つマリウスも何かがおかしいと思いながら、言葉を濁しつつベルモンドの後に続く。

「一人も逃がさぬように、立ち回りましょう」

敵方に本職の人間が少ないこともあり、襲撃が事前に分かっていれば対処は容易だった。

マリウスが手近な敵を二合目で始末すると同時に、更に続くランドルフは、戦闘前に一応の念押しをする。

「なあマリウス。向かってくる者は全員、打ち倒してもいいんだな？」

「ええ、クレイン様がそのように手配してくださいました。ご自由に」

新館の付近には、裏切るかどうか怪しい人間のみを配置した。確定はしていないが恐らく敵側だろう、という者たちだ。

もし味方ならば、この状況で上階に近づこうとはしない。側近たちが勢揃いしているのだから、敵対もしないはずだ。

だからベルモンドに加勢をすれば味方で、掛かってくれば敵という分け方でも構わなかった。

「ならば話が早い。見分けるのも一苦労だからな」

謀反は予定通りに決行されたが、決起の直前に捕縛された者もいるため、前回よりも規模が小さくなっている。

そして旧館は、信頼できる人間のみで構成された、完全武装の衛兵隊に取り囲まれた頃だ。

発生からいくらも経たずに、暴動は収束する見込みとなっていた。

不利を察しておずおずと下がる覆面の男たちに向けて、ランドルフは再度、野獣のような眼光を向ける。

「生きて帰れると思うな！！ この、 痴(し) れ者どもがぁぁぁぁああああああッッ！！！」

ランドルフは右腕一本で槍を振りかざし、ただ力に任せた、圧倒的で暴力的な槍を振るう。

剣で防ごうとすれば剣を圧し折り、籠手で受ければ腕ごと胴体を持っていく。

槍に引っ掛けられた襲撃者たちは、次々と空中に放り上げられていった。

「やっぱり化け物じゃねぇか！？」

「た、助けてくれぇ！！」

「逃げるな卑怯者がぁぁぁぁあああああああああッ！！」

技巧などどこにも無いが、威力だけは過剰なほどにある。

防いでも致命傷を負う上に、攻撃範囲も尋常ではない。相手にした瞬間に死ぬと分かっているのだから、彼には誰も近づかなくなった。

しかし全てを薙ぎ倒していく様を見て、ピーターは肩を竦めながら呟く。

「さて、生け捕りにせよ……というご命令でしたな」

背後関係を調べるためにも、易々と殺すことはできない。どんな下っ端であろうと、声を掛けられた経路から情報が落ちるケースもあるからだ。

ピーターもそれを理解しているため、峰打ちを心掛けて剣を振るう。

「彼らは尋問。いえ、拷問で苦しむことになるのでしょうね」

残り僅かな人生を苦しみながら終えるのは、哀れなことだ。

彼の信条としては、ここで命を絶っておきたいところだった。

しかし今回の命令と相反する上に、周囲には人が多いと見て、ゆるゆると首を横に振る。

「できればひと思いに送って差し上げたいところです。ですが……やはり雇い主の意向には従っておかねばなりませんか」

ピーターは残念そうな表情を浮かべて、溜息を吐いてから――破れかぶれで襲いくる敵を全て、一刀の下に無力化していった。