作品タイトル不明
第百二十六話 免罪符
「酷い有様だな」
「乱戦でしたので、そこは致し方ないかと」
奇襲を目論む敵を逆に奇襲できたのだから、制圧に大した労力はかかっていない。夜が明ける頃には全ての戦いが 恙(つつが) なく終了していた。
しかし邸宅内での戦闘が主だったため、周囲の汚れと臭いが凄まじいことになっている。
館内の至る所に血跡が残り、庭の片隅には、埋葬されていない死体が放置されているほどだった。
「拘束者たちは牢に収監しております」
「分かった、俺が直接話を聞こう」
隠し通路から戻ってきたクレインは迎えのピーターを連れて、旧館の東側にある地下牢へ赴く。
そこはピーターが知る限りでは小貴族たちへの仕置きと、ドミニク・サーガへの聴取。そしてヘイムダル男爵への尋問でしか使われていない場所だ。
あくまで裏の話し合いをするために使われていたが、今回は 本来通り(・・・・) の使い方をしているとあり、彼は念のためクレインに尋ねる。
「直々に訪れずとも、マリウス殿に任せておけばよろしいのでは？」
「全容も知りたいし、事態を把握するにはこれが一番早いよ」
「ふむ、左様で」
歩哨の横を通り過ぎて、彼らが階段を降りると、じめじめとした薄暗い地下室には許容量を超える数の容疑者が放り込まれていた。
先代の頃から数えても、ほぼ使われたことがなかった施設は今、建築してから初めての定員超えとなっている。
「やけに多いな。ここまでとは思っていなかった」
「容疑が晴れれば出られるはずの者も、一緒くたに収監されておりますからなぁ」
檻の中にいる人間は二種類に分けられる。
既に容疑が確定している者たちと、まだ十分な証拠や証言が揃っていない者たちだ。
前者は尋問して、当初の予定通りに繋がりを吐かせていけばいい。
問題は後者。容疑が確定していない上に、数が多い方のグループについてだ。
「ぼ、坊ちゃん。自分は無実です！ モーリッツを取り押さえようとしただけで――」
「アントンが急に襲い掛かってきたんです！ 反逆だなんて、誤解ですよ！」
牢前の通路を進むクレインには、次々と弁解の声が投げ掛けられた。だが証言が対立しているからと言って、片方が嘘を吐いていると単純に割り切れるものではない。
出迎えのために取り調べを中断して、奥の尋問室から出てきたマリウスも、食い違う意見の多さに難しい顔をしていた。
「調査の進みは？」
「 芳(かんば) しくありません。場が混乱しておりましたので、証言の正確さに問題があります」
「そうか」
収監者同士が喧嘩を始めるほど混迷しているため、未だに混乱を脱したとは言い難い。
その上でクレインは、ざっと思いついた可能性を整理するために、近場の牢を指してマリウスに意見を求めた。
「例えばだけど、あそこにいる衛兵の二人はどう見る？」
「聞き取りの内容と、会話中の態度。これまでの経歴を聞く限りでは……両者共に無実かと」
「ああ、うん。俺もそう思う」
前回の襲撃では、領主を守るために命を落とした二人の衛兵がいた。
致命傷を負いながらも、絶命する瞬間まで暗殺者の足止めをしていたところを見れば、忠義は疑いようもない。
その彼らが牢屋越しに互いを 糾弾(きゅうだん) しているのだから、クレインとしては困惑しきりだった。
「……夜間の戦闘だと、どうしてもこうなるか」
この場合はクレインが無実を信じる材料があるため、まだ救いがある。
しかし実際のところ、罪状が確定していない者たちの中で、意見が対立している人間だけを大別しても３つのパターンがあるのだ。
片側が嘘つきの謀反人である場合。
そして両方が無実の場合と、両方が有罪の場合だ。
まず両方とも潔白の場合は、古株の衛兵二人を見れば分かりやすい。
彼らの主観では、裏切っていない自分を攻撃してきた対立者は、裏切り者だという証言になる。
「まあ、変な予断を入れるべきではないか。状況が状況なだけに、一応は推定有罪で動こう」
「承知しました」
次いで、計画の失敗を悟り、誰かに罪を被せようとしている場合。つまり片方だけが無実である場合は、クレインにとっては裏が取りやすい。
証言に食い違いがある人間を順番に、寝室前の護衛として配置すれば真実を知れるからだ。
裏切り者であれば行動を起こす。そうでなければ行動を起こさない。
すぐに判別できるため、これは回数を重ねればどうにかなる。
「総当たりに変わりは無いけどな」
「総当たり……ですか？」
「ああ、調査法を考えていたんだ。まあ深く気にしないでほしい」
最後に両方とも裏切り者の場合では、例えば別勢力が送り込んだ密偵同士が、勝手に衝突した場合などが考えられる。
それこそ小貴族家の縁者が家臣に入り込んでいた場合や、銀山を所有するどこぞの領主が、隙あらば商売敵を消そう――という考えで動いていた可能性もある。
少なくともクレインの中で確定するまでは、どんなに小さな可能性も否定はできないのだ。
だからこそ彼は、無実が確定した以外の全員を、順に試していくと決めた。
「それで実際のところ、どれくらいの数が離反したんだ？」
「そこまで多くはありません。屋敷で衝突していた武官の証言は、大半が誤認という印象です」
マリウスの報告に、クレインは安堵と呆れの溜息を吐いた。
まず安堵した理由は、思っていたよりも規模の小さな反乱だったからだ。
自分の前に現れた敵と、同数程度の人間が各所に配置されていた場合は、50名を超える家臣が謀反に参加している――と、安易に推定していた。
しかし蓋を開けてみれば、敵が撒いた火種が 夜陰(やいん) に乗じて、勝手に燃え広がっただけだ。
「夜間戦闘を避けるべきなのは、こういう理由からだよな」
「珍しい事例かと思いますが、兵法の初歩ではあります」
今回は個人対個人の争いに近かったが、これが軍勢単位で起きたなら、互いに全滅するまで同士討ちが止まらなかった可能性すらある。
裏取りの重要性を再確認しつつ、統制不足と過大な恐れを 自嘲(じちょう) しつつ、彼らは取り調べ室に到着した。
「まあ、一件一件を丁寧に調べていく方針で――」
ここまでのクレインは、意識の大半をマリウスとの会話に割いていた。
周囲の声は聞き流しながら来たが、扉の手前で、ふと足を止める。
「……マリウス。ここにいる奴らには見覚えが無いんだが」
「オズマ殿が捕縛した、屋敷の周辺に潜んでいた予備戦力のようです」
「つまりは本職か」
この状況下では絶対の信頼を置ける人材が少なく、人手不足ゆえの取り逃がしは多かった。それでも何人かは職業軍人のような、高度な訓練を課された密偵も逮捕できている。
そんな人間が集められた牢を、クレインはまじまじと眺めた。
「完全に整理できてはいませんが、奥に行くほど容疑の濃度が高い者たちです」
「なるほどな」
マリウスは事前に聞き取りを行い、より陰謀に近しいであろう人間を牢の奥側に配置している。
屋敷に潜入していた工作員もいるだろうが、大半は 唆(そそのか) しを受けた民間人だ。この点では市井に潜伏していた人員の方が、東伯や東侯の手の者である可能性は高いという判断だった。
「そうだ。だから俺はここにいる人間とは、会ったことも話したこともないはず」
だが、どこかで聞いた覚えのある声がした。
周囲から聞こえてくる悪態と 懇願(こんがん) をかき分けて、クレインは違和感のもとを探す。
そして彼は、やがて一人のごろつきに目を付けた。少し人相が悪い以外には、特徴の薄い男だ。
「どこかで俺と会ったことはあるか？」
「無ぇよ。飲んだ帰りに、屋敷の前を通っただけだっての」
グレアムの指揮下にいるような、ただの素行不良者。
治安が悪い地域によくいるような、態度の悪い男。
見た目にはそれだけだ。実際にこれまでの人生で、彼とクレインの接点は一度しかない。
だが、殺され方に特徴があれば話は変わる。
人を覚えるのが苦手なクレインでも、記憶を掘り起こす材料があれば話は別だった。
「そうだな。そんな金があるなら税を下げろと、言ってみろ」
「は？」
男は人生の中で、そんな発言をしたことなどない。少なくとも 今回の人生(・・・・・) では。
そのため当然の如く困惑している。
横にいるマリウスが怪訝な顔をして、ピーターが曖昧な微笑みを浮かべる程度には、客観的に見ても意味が分からない要求だった。
「初対面だと言うのであれば、確認してみよう。さあ、早く」
「そ、そんな金があるなら税を下げろ」
「叫ぶくらいの声で言ってみろ」
要求通りに叫んだ男の言葉を 反芻(はんすう) しつつ、クレインはもう一度要求する。
「引っ込め……と、叫べ」
「何なんだよ一体！ 何の意味があるんだよ！」
「いいから早く」
クレインは真剣とも真顔とも取れない顔をしている。発言の意図が分からないまでも、拒否をすれば心証を損ねて、襲撃者にカウントされる可能性が上がるだけだ。
だから男は要求された言葉を、周囲の収監者たちまでもが困惑する中で、順に叫んでいく。
「では最後に……うるせぇ、領主の腰巾着が」
「うるせぇ！ 領主の腰巾着が！！」
要領を得ない要求もこれで最後だと思い、男は指示された通りにセリフを読み上げた。
これは周囲の誰が分からないとしても、クレインにとっては重要な確認だった。
「ああ、そうか。そういうことか」
彼が思い返すのは、遥か遠い三回目の人生だ。
領地の北部から反領主の声が上がり、領内全域に一瞬で広がった結果、暴動が発生した。
それは人材の確保と献策のために、大金を使った直後のことだ。だから当時のクレインはこれを、社会不安の中で派手な動きをしたために、反発を招いたと判断している。
しかし先頭に立って声を上げていた人物が、今回の襲撃に参加していた敵方の――訓練を受けた正規の――密偵であるのなら、話はまた変わる。
「そうだよな。政策や発言に気を使うくらいで防げるのなら、最初から暴動なんて起きるはずがないよな」
人生を追う毎に改革の数が増えている以上、領民が抱える不安は増したはずだ。
少なくとも変化を嫌う、保守的な領民からは不満の声が噴き出るはずだった。
しかし三回目の人生以外では、暴動や抗議活動は一切発生していない。
旧来からの領地では不穏な動きどころか、小さな火種すら無いままだ。
ならばそれは誰かの手によって。例えばこの牢屋にいる密偵たちの手によって引き起こされた、人為的な騒動だったのだろうと予想がつく。
「以降は早々に王宮と契約したから、下手な動きはできなかった……といったところか」
中央からの関心が向いた以上、事をどう転がそうとも裏を取られて、反乱の動きを気取られる。
減税策を打ち出したことで、反アースガルド家の世論も作りにくくなった。
そして何より銀鉱脈の発見により、奪い取れば大きな利益が得られるようにもなった。
であれば大々的な破壊工作を敢行するよりも、まずはクレイン個人を始末して、領地の 簒奪(さんだつ) を試みるのが合理的だ。
始末できなかったとしても損は無く、 篭絡(ろうらく) してしまえば済む。
実際にヘルメスからは、ワインでの毒殺未遂が起きた謝罪のついでに、融資を持ち掛けられていた。
これは大量の貸付金によって依存させ、支配しようとする動きだ。
「そうか。それならいいんだ」
一連の流れが何を意味するのかは、クレインにしか分からない。
だからこれは彼の個人的な感情にしか影響を及ぼさないが、これまでの行い全てと、これからの行動に対する免罪符にはなる。
「自分の未熟さを認めるいい機会にはなったけど、ずっと気にしていたんだよ」
命を狙われるときは、クレインの殺害が誰かの利益になるか、計画の邪魔になったときだ。
それは今も昔も、変わらない要因だった。
そして裏側が分かれば、彼が抱く事件への印象も、これまでの行動への評価も大きく変わる。
「だけど俺は、 領民に(・・・) 殺されたことはなかった。それだけで十分だ」
彼は故郷と、そこに住む人々を守るために殺され続けてきた。
その守るべき存在に殺害されたことは、彼の心に暗い影を落としてきた。
しかしそれが暴動の末の事故ではなく、敵方の謀略による故意の殺人であったとするならば、また一つ彼の 頸木(くびき) が外れる。
「やはり、全ての元凶はお前たちか」
「さ、さっきから何を言って……」
クレインが発した言葉の数々は、どれも会話が成り立つものではない。
しかし周りの戸惑いなど、数十秒後に自害する彼にとっては、最早関係なかった。
彼にとり重要なことは、平和が壊れるときはいつも、誰かの悪意が介在していたという事実だけだ。
この事実は彼にとっての救いであり、幸か不幸か、自らの行いを正当化する材料にもなる。
「それなら方針に変わりはない。同じことが二度とできないように、根絶やしにしてやろう」
どうしてその結論に至るのか。今の問答は何だったのか。周囲にそれを語る意味は無い。
クレインの取る道は情報収集と、今回の事件に関わった人間の排除。それだけだ。
「何を言っているのかは分からないと思うけど、大いに私怨があるんだ。……特に厳しい取り調べをするから、そのつもりで」
クレインは今後の取り調べを円滑に進めるためにも、一度リセットをかける。
肌身離さず持ち歩いていた毒薬を取り出して、彼は何ら 躊躇(ためら) いなく時を遡った。