軽量なろうリーダー

まだ塾にいたリドルを呼んで仔細を話したところ、彼が希望する蔵書が手に入るなら構わないと了承が得られた。

後任の問題は片付いたので、あとは王宮で話を付けるだけだ。

こうして家に帰ったクレインは、晴れやかな気分で旅の支度を整え、明けて翌日。

彼はマリーと共に、雇った馬車で王都へ向かおうとした。

「ごめんくださーい」

しかし別れの挨拶をしにビクトールの私塾を訪ねてみれば、中からは揉め事の声がしていた。

「何を考えているんだ、兄上！」

「ははは、まあ落ち着いて」

入口に立ったクレインは、教室の方から聞こえてきた怒鳴り声に首を傾げている。

しかし理由はすぐに判明した。

「そうです、いきなりここを閉めて旅に出るなどと……」

「そんな無責任なことが許されるか！」

どうやら親族が押しかけて、ビクトールを押し留めようとしているらしい。

かなり興奮しているようで、数名が大声を上げていた。

「……まあ、バレたらこうなるか」

ビクトールは各界との太いパイプを持ち、ラグナ侯爵家とも深い関係を持っている。

方々に向けて、有為の人材を次々と輩出しているのだから、閉塾の影響も小さくはないのだ。

そんな影響力を持つ男が急に去ると言えば、親族たちはもちろん混乱する。

「いや、でも先生は必要だしな」

この騒動も無理はないかと、そう考えはしたクレインだが、彼にはどうしようもないことだ。

玄関先で声を上げてから少し待ってみて、この調子では当分収まりそうもないからと、一度引こうかと思った矢先に声が掛かった。

「クレインくーん、少し待っていてくれないか」

肝心のビクトールはクレインの声に気づき、奥から呼びかけた。

そして、そのついでとばかりに聞く。

「あ、移動は馬車かーい？」

「はーい、そうですー！」

クレイン君が玄関先から答えた数秒後、この殺伐とした状況に変化が訪れる。

「兄上、何を――おっふぅ！？」

「やめっ、おぐっ！？」

「はっはっは、やはり これ(・・) が一番早いね」

不穏な言葉が聞こえた直後に、廊下の角からビクトールが姿を見せた。

先ほどまであれほど騒がしかったものが、ものの十数秒で完全鎮火だ。

「やあ、お待たせ」

「……先生、何をしたんです？」

「彼らの 鳩尾(みぞおち) にこう、ドン。と」

つまり腹部を殴打したということだ。押しかけた親族たちは全員、奥の部屋で悶絶している。

そうと知ったクレインは困惑したが、殴った本人は晴れやかな笑顔だった。

「いやあ参った。昨日のうちに仕官の話を付けようとしたら、実家にバレてしまってね」

人材獲得に向けて早速動いたはいいが、その動きが家族に捕捉されたのだ。

ビクトール本人まで隠遁を図っているとすぐに察するあたり、家族も有能なのかとクレインは思いつつ、彼は多少呆れながら尋ねた。

「問題になりませんか？」

「まあ、後々のことは必要になったら考えればいいさ」

親族たちが有能だとすれば、ビクトールの行方を追うこともできるはずだ。

領地まで殴り込みに来たらどうしようかと、クレインは少し不安になった。

しかし当のビクトールは、敷地の前で待っていた馬車に飛び乗ってから、指を一本立ててクレインに告げる。

「条件が一つ追加だね。何かあったらクレイン君に対処してもらおう」

「……分かりました。けど、任せている間に逃げないでくださいね」

「もちろんさ」

親族とて仕事はあるはずなので、遠く離れた子爵領にまでは追ってこないだろう。

しかし万が一、これでビクトールに とんずら(・・・・) されては敵わない。

だからクレインがジトっとした目を向けると、にこやかに笑いながらビクトールは言う。

「その時は逃げないとしても、今は逃げよう。さあ、行こうじゃないか」

「あの、そう言えば、その恰好で出るんですか？」

ビクトールはいつもの服装、書生風の着流しだ。

旅に出るような恰好ではなく、手荷物も持っていない。

「生憎と、荷造りしている途中でやって来られてね。うるさいのが復活する前に出てしまおう」

「分かりました、出してくれ」

もう親族を悶絶させてしまったので、円満に勧誘するのは無理だ。

クレインは屋敷が見えなくなるまで様子を窺っていたが、誰も追ってくる気配が無いところを見る限りでは、ビクトールはかなりの威力で拳を見舞ったらしい。

しかも半ば誘拐する形になったと、クレインは顔に手を当てて先行きの暗さを嘆いた。

だが、何はともあれ、ビクトールはとにかく楽し気だった。

「ああ、これでようやく自由の身だ。旅なんて久しぶりだけど、どこで降ろしてもらおうかな」

ビクトールの働きぶりにより、親族の評価も変動していたはずだ。

親族本人は来なくても、連れ戻すための追手がかかる可能性は高い。

さてどうするかと頭を悩ませていたクレインだが、ビクトールが途中下車の予定と聞いて顔を上げた。

「一緒には行かないんですか？」

「アースガルド領に人を呼ぶ仕事が、まだだからね」

「では、路銀を渡しておきます」

ここから先は門下生だった者たちに話をして回りつつ、旅をしながらアースガルド領に向かうという方針になった。

しかしビクトールは着の身着のままなので、クレインはいくらかの金銭を渡した。

追手の存在を気にしながら、彼らを乗せた馬車は順調に歩みを進めた。

◇

その後は半日ほど馬車を走らせて、次の街に辿り着いた彼らは、宿で一夜を明かした。

朝一番にチェックアウトした彼らは、今後の予定を確認しつつ別行動を始める。

「夏までには子爵領に向かうから、よろしく頼むよ」

「ええ、先生もお元気で」

クレイン一行の方が先に到着する予定だが、念のために紹介状を手渡してから彼らは分かれる。

ビクトールは昨日の間に押さえておいた、別の馬車に揺られて去って行った。

「さてマリー、俺たちも行こうか」

「え、ええ……」

挨拶を終えたクレインが戻ってからすぐに、彼らの馬車も発車した。

進路を南に取った彼らは予定通りに王都に出発したが、マリーはこの状況に戸惑っている。

「でもクレイン様。あのおじさん、弟子に仕官の話をするって言ってましたけど」

「ああ、うん。それが？」

「辿り着けますかね？」

クレインから渡した路銀はそれなりだが、旅をするには足りない金額だった。

途中で行倒れないかと心配したマリーだが、しかしそこはビクトールにも考えがある。

「なんでも勧誘ついでに、弟子たちの世話になりながら進むんだってさ」

「いいんですか？ それ」

「許されるんだろうな。……人徳ってやつかな？」

働き口を紹介しに来ました。ところで次の家に行く宛てがないので、路銀をください。

クレインがそんな動きをしても、援助を受けられるかは非常に怪しい。

しかしビクトールは確かに、最低10名と請け負っている。自信満々に言うのだから問題は無いのだろうと、クレインは無用の心配を切り上げた。

「ま、まあ。作戦成功ってことで」

何にせよ、これで北の地で行う作戦は全て終了だ。

次なる作戦を遂行するために、クレインは一路王都に向かった。