軽量なろうリーダー

一方その頃、魔王四天王の一人、東壁のジャキはというと。

魔王から命令を受けて、奪われた北壁を、取り戻しにやってきていた。

「ま、らくしょーだね」

遙か上空から、ジャキは北壁を見下ろす。

かつての魔族の要塞都市では、今や人間達が普通に暮らしている。

「のんきなサルどもだねぇ。今からそこは地獄の釜になるっていうのに」

にぃ……と口角をつりあげる。

人が死ぬこと、人を傷つけることに対して、何一つ罪悪感を覚えない。

むしろ苦しんで死ぬ様を見て喜ぶ。

それが、ジャキという男だった。

「くくく……さてじゃあそろそろショータイムといこうか」

バッ、と両の腕を広げる。

その瞬間、足下に魔法陣が展開。

突如として黒い雲が発生する。

……否。よく見ると、無数の黒い蟲たちだった。

数え切れないほどの黒い蟲たちが、空中に散っていく。

漆黒の蟲たちは、空中で螺旋を描く。

それは大海の渦潮を彷彿とさせた。

「さぁ始めよう……愉快な殺戮ショーを！」

ジャキが念じた瞬間、黒い蟲の波が、人間達の暮らす街をめがけて押し寄せる。

波が通り過ぎた後、そこには何も残らない。

一匹一匹は小さくとも、物をかみちぎる力は、肉食獣を凌駕しているのだ。

翅がこすれる音、地面がえぐられていく音。

そして何より、大量の小さな蟲が群体となって押し寄せる様は……人々に根源的な恐怖を抱かせる。

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「はは！ 恐れおののくが良い！ このジャキ様の強さに！」

虫の大群が北壁を、そしてそこに暮らす人々をあっさり飲み込む。

がりがり、ぼりぼりと、蟲たちがむさぼる音が響く。

「君たちも運がなかったねえ……！ まさか人類の希望たる超勇者が不在なんだから……！」

ジャキは蟲を通して情報収集をおこなっていた。

最大の障害たる、ローレンスがいないこのときを狙って襲ってきたのである。

彼は人間を見下しているが、イリーガルを倒し、さらにヴィーヴルを従えているローレンスという男を、警戒していたのだ。

「くく……さぁて、そろそろよい頃合いかな」

ぱちんっ、とジャキが指を鳴らす。

するとあれだけいた蟲たちが、いっせいに雲散霧消した。

「あはは！ あっけない幕引きだったね～。ま、超勇者が居ないんだからこの程度……って、な、なにぃ！？」

ジャキは眼前の光景を見て、驚きを禁じ得なかった。

「そ、そんなバカな！？ なぜ、北壁が……無事なんだぁ！？」

そう、そこにあったのは、傷一つない北壁と、その町並みだった。

周囲の地面はえぐり取られているのに、町並みに変化は一切見られない。

「どうなっている……いったい何が起きた！？」

と、そのときだ。

「それは拙者がお答えしよう」

突如として上空に暗雲が立ちこめる。

雷鳴とともに現れたのは、巨大な水の竜だ。

竜の頭の上に乗っていたのは、刀を帯びた女の騎士。

「貴様……何者だ！？」

「拙者は 水月(すいげつ) 。ローレンス勇者パーティの魔法騎士」

「ローレンス……？ バカな、あいつらは不在のはず！」

「この展開を読んで、拙者を配置したお方がいるのでござるよ」

「バカな……僕の計画を見抜いていただと……？ なんなんだ、そいつは」

この場にいない黒髪のギルドマスターの采配であったが、水月に答える義理はなかった。

「ま、まあ良い。誰が相手だろうと関係ない。ここで死ね！」

ジャキが命じると、無数の蟲たちが水月に襲いかかる。

黒い奔流が可憐な少女に襲いかかる。

だが水月は動じることなく、持っている剣を前に突き出す。

「【水なる竜】！」

その瞬間、大気中の水分が凝縮し、巨大な竜へと変貌する。

水の竜は顎を大きく開くと、蟲たちを飲み込む。

「【氷なる竜】！」

水月が命じると、竜は一瞬で氷の体へと変貌。

そのまま虫ごと砕け散った。

「ば、バカな……あり得ない！ 僕の蟲があっさりと！？」

大地を食らうほどの強力な蟲の軍勢が、小娘の一撃に破られた。

その現実を受け止められず、ジャキは首を振る。

「い、今のは何かの間違えだ！ 出でよ、【金剛夜叉カブト】！」

ジャキは地面に手を触れる。

その瞬間、見上げるほどの巨大なカブトムシが出現した。

殻は文字通り金剛石でできている。

漆黒の巨大な蟲を出現させ、にやりとジャキが笑う。

「この金剛石の殻は絶対防御の鎧！ いくら貴様の水の竜が凄かろうと、砕くことは不可能！」

「なるほど……確かに拙者だけでは不可能でござるな。拙者だけでは、な」

「ほざけ！ ゆけええ！」

カブトが咆哮すると、そのまま突進してくる。

「水なる竜・防御陣形！」

水月が乗っている水の竜から飛び降りる。

竜は空中でとぐろを巻いて、カブトを真正面から受け止める形だ。

「そのまま【氷なる竜】へ！」

先ほど同様に、一瞬でカブトが凍り付く。

「はは！ 無駄無駄ぁ……！ 凍らせただけで何の意味がある！」

「後は頼みますぞ…… 火加美(ひがみ) どの！」

水月の合図とともに、背後から激しい熱風が吹き荒れる。

それは紅蓮の炎をまとった、巨大な火の鳥だった。

「なっ……！？ なんだよこれは！」

凍り付いたカブトを、炎の両翼が包み込む。

そのまま激しい炎の柱が、天を焼くようにそびえ立つ。

「すごいですぞ火賀美どのー！」

水月の隣に並び立つのは、赤い髪の剣士火賀美だ。

彼女は複雑そうな表情で、自らが起こした現象を見る。

「なんか、自分も化け物になってる気がする……」

あんなにも巨大な蟲を、仲間の手を借りたとは言え、焼き尽くしてしまった。

かつてはそんなことできなかったはずなのにだ。

「アクト殿のおかげですな！」

「まあ、そうだけど……素直に喜べないんだけど……」

ぎりっ、とジャキは歯がみする。

「なんで……こんな雑魚ごときに、ぼくが押されないといけないんだ……！」

「はんっ。雑魚と侮るんじゃないわよ。アタシたちだって、勇者なんだから」

火加美は思い出す。

自分をここに来るようにいった、彼の顔を。

アクトは、無駄なことが嫌いだ。無意味なことは絶対にさせない。

つまり、今自分がここにいることは、何か意味ががあってのことなのだ。

「いくわよ、水月。あんたたちも」

いつの間にか、背後には剣士達が集まっている。

極東の勇者パーティ、全員集合していた。

「ローレンスだけが勇者じゃないってこと、魔王四天王に教えてやろうじゃない！」

水月は、リーダーである火賀美の顔を見てうなずく。

彼女に、自信の色が戻っているように感じた。

「うむ！ やりましょうぞ、みんな！」

かつてバラバラになってしまった勇者パーティ。

そのメンバーを集め、こうして再び結集させてくれたのは……アクト・エイジのおかげだ。

「調子に乗るなよ！ 人間ごときがぁ！」

怒りの表情を浮かべたジャキから、大量の蟲たちがあふれ出す。

だが火加美は怯えることも、逃げることもしない。

「魔族風情が、調子乗ってんじゃないわよ！」

アクトの手によって再び輝きを取り戻した、勇者達が今、再起を果たそうとしていた。