軽量なろうリーダー

しばらくして、ナギが戻ってきた。

「若、どうも様子がおかしいことになっています」

開口一番がそれで、ナダは嫌な予感が的中してしまったことを嘆きたくなった。

もちろん、それを表情に出すことはしなかったが。

「王都まで行けたのか？ 何があったのだ？」

「それが……リーシン姫が一時攫われそうになったという話がありまして――」

「一時？」

今もまだ帰還していないのでは？――と言葉に出かけて、ナダはナギの報告の続きを聞いた。

「しかしすぐに救出された、とのことで。噂が本当ならば、王城にリーシン姫がいらっしゃると言うことになります」

「！？」

「そんな――」

絶句するリーシン姫。魔族に襲われ、連れ去られた彼女を救い出した。もし本当に、王都に姫がいるならば、ここにいる彼女は誰なのだ、という話になる。

いや、しかし状況を考えれば、辻褄が合わないのではないか。

「そんな馬鹿な！」

姫の従者であるフォイが叫んだ。

「姫様はここにおられる！ 王都におられるはずがない！ それは偽者に違いない！」

あ――偽者と聞いて、ナダはピンときた。

フォルスもまた首をかたむけた。

「前にもこんなことあったよね？」

「ああ」

頷くナダ。フォイが首を横に振る。

「いえ、こんなことは前代未聞ですぞ！」

「いやいや、こちらの話よ。……実はな、フォイ殿。私やフォルスは以前、とある国で、王が魔族と入れ替わる事件と出くわしたのだ」

ニーウ帝国の皇帝が、魔王軍の手によって幽閉され、魔族が帝国をコントロールしようとしていた話。

大陸侵攻に先立ち、人類側の強国の治世を乱そうという策だった。銀の翼商会、勇者ソウヤと仲間たちは、それを阻止した。

「おそらくこうだ」

ナダは推理した。

「魔族はリーシン姫を誘拐した理由は、偽者の姫を王国に潜入させるためだ。そこで何をしようとしているかはわからぬが、本物の姫を襲った手口からみて、十中八九、国家転覆の計であろう」

グーファイを支配するために、偽者は姫の立場や王城の、重要区画にも入れるという利点を活かして、よからぬ企みを進めていくに違いない。

「何てことだ……！」

フォイが悔しさを滲ませる。リーシン姫も絶句したまま、かすかに震えていた。

自分の知らないところで、偽者が国を乗っ取る、あるいは魔族に利のある算段を進めようとしている。彼女が自身の国が好きであればあるほど、ショックも大きくなるだろう。

「すぐに、王都に行き、偽者を断罪せねば！」

フォイが断固たる調子で言った。こちらの姫が本物だと知る故の、確固たる決意。だが――

「それはちょっと待ったほうがいいよ」

フォルスは言った。フォイは眉をひそめる。

「どうしてですか、フォルス殿！？」

「ボクたちはさ、姫様が本物だって知っているけど、王都の人たちには、偽者と本物の区別がついていないんだと思う」

「なっ……」

「確かに。偽者が姫と疑われていないのであれば、魔法か何かで完璧に化けておるのであろうな」

ナダは頷いた。魔族で、しかも内側に潜り込もうとする敵だ。容易くバレる真似はするまい。

「しかしっ、向こうは所詮は偽者！ こちらで話せば、他の者たちもわかって――」

「ボク、知ってるよ。悪いヤツは、まともな話をさせないって」

フォルスは淡々と指摘した。

「本物だって真面目に証明しようとしても、偽者は感情をグチャグチャにして場を引っかき回そうとするんだ。怒ったり、泣いたり、ショックを受けたり、おーばーなアクションをする――」

だってまともな話し合いをしたら、偽者は上手く化けていても、いずれどこかでボロが出るから。必死に化けている方が、そんな負ける戦いを粛々と進めるはずがない。

「姫様ってきょーだいとかいる？」

「は、はい。お兄様が二人――」

「おにーさんのこと好き？」

「す、好き！？」

途端に赤面するリーシン姫。何か勘違いしていないだろうか、とナダは思って口添えする。

「兄妹仲はよろしいのかと聞いているのです」

「あ、はい、仲良しですよ。はい！」

はにかみながらリーシン姫は答えた。ナダは、フォルスに視線をやり、続きを促した。

「たとえば、だね。姫様と偽者、どちらが本物かって話し合う場で、偽者が大好きなおにーさんに泣きついたら、どうなるかなー？」

感情で揺さぶる。正論が駄目なら見た目を活かして、仲のいい妹が兄に泣きつく。兄の方はどちらに流れるだろうか？

「あ――」

リーシン姫がこの世の終わりとばかりに青ざめている。たとえを出したフォルスは、困ってしまいナダに助けを求める。

そこでナギが口を開いた。

「よろしいでしょうか？」

「許す」

「王都での噂は、姫君が一時攫われそうになった、とありまして、敵の存在を国側は把握しています。もし偽者姫が、その敵が自分に化けようとするために襲ってきたと、周囲の者に言っていた場合――」

「！ のこのこ王都に出向いたら、こちらが偽者と思われ問答無用で捕まるかもしれぬ、ということか……！」

まともな話し合いとか、本物証明とか、周囲を納得させるどころの話ではなかった。国側の人間に見られたら最後、即攻撃される恐れすらあった。

「これは……参ったな」

――どうやら、通常の手順を守っている場合ではなくなってきたぞ。