作品タイトル不明
第２８３話、主の帰還
ジンが現れた。
当然、ゴールデンウィング二世号にいるはずの老魔術師の登場に、ソウヤは驚いた。
それに何と言ったか？ アマレロ、ヴェルデ？ 聞いたことがない名前のようなものが聞こえたが。
「双方、武器を下ろせ。戦いは無用だ」
ジンはゆったりと歩み寄る。
「ふたりは私の友人だ」
「友人……？」
そう聞いては、さすがに戦闘を続けるわけにもいかない。
黄髪メイドと緑髪メイドが、その場に膝をついた。
「「お帰りなさいませ、ご主人様」」
「やあ、アマレロ、ヴェルデ。ふたりも元気そうで何よりだ。よく、ここを守ってくれた」
「もったいなきお言葉」
「またこうしてお戻りいただけて、我々も大変うれしく思います」
――君ら、機械だよね、一応。
まるで人間そのものの言動をとる二体のメイドに、ソウヤは呆気にとられる。ミストが槍を収め、口を開いた。
「ジン、説明してもらっていいかしら？ 何故、あなたがここに？」
「そっちへ行く、とソウヤの転送ボックスに送ったんだがね」
ジンはそう言うと、ソウヤたちの前を通り過ぎ、メイドたちの間に立った。
「とりあえず、挨拶しておこう。私はしがない放浪者であり、この世界では、かつて『クレイマン』と名乗ったことがある」
「クレイマン、だと……！？」
この浮遊島の主。かつて栄えた天空人の国の王、クレイマン――
「何の冗談だ、爺さん」
いやいや、まさか、とソウヤは首を横に振る。
「あんたがいくら人生の大先輩だとしても、クレイマンってのは、かつての文明が遺跡になっているほど大昔の人物だぞ？」
「そう、私がかつていたのは今より何千年も前だ。……そうだな、アマレロ？」
「５５０５年ほど前です、ご主人様」
黄髪メイドがうやうやしく答えた。ジンは顎髭を撫でる。
「百年ほど異世界をさまよっていたが、こちらでは５５００年ほども経っていたのか。気分は浦島太郎だな」
情報量が多すぎて、ちょっと処理が追いつかなかった。百年ほど異世界、と？
「ええっ、と爺さん。もう少しわかるように説明してくれるか？」
「ああ、いいとも。よければ、歩きながら話そう。懐かしき我が家を案内しよう。アマレロ、ヴェルデ。客人にお茶の用意を。あと、他にも数人きている友人たちを丁重にお迎えしてくれ」
「「かしこまりました、ご主人様」」
「では、行こうか。クレイマンだった頃の話をする前に、私のことも話しておかないといけない――」
老魔術師は奥への通路へと誘った。
・ ・ ・
ジンは日本人だ。ある日、とある異世界に召喚された。剣と魔法のロマン漂う世界で、魔術師となり相棒と共に、英雄へと上り詰めた。
「英雄なんて言われると、これがまたモテてね。さまざまな女性とお付き合いをしたものさ」
「あー、それはわかるわ」
ソウヤは、勇者時代、旅先でよく女性に声をかけられた。勇者とお近づきになりたいという人間は多かった。
「ただ、運悪く、私は不老不死の呪いを受けてしまった」
「不老、不死……！」
老いることもなく、死ぬこともない。権力者や力を求める者が、喉から手が出るほど欲しがる能力だ。
だが、それをジンは『呪い』と称した。
「恋もしたし、最愛の妻も得た。子供もいた。多くの友を得た。だが、私は死なず、老いもしない。そして私の愛した者たちは、私を置いて旅立ってしまう……」
ジンは穏やかに笑った。
「どれだけ老いたように顔や姿を変えても、周りの者たちの寿命は限られている。自分の子供が老いて、自分より先に天に召されるのを見るというのはどういうものか、君たちに想像できるかな？」
「……」
押し黙るソウヤ。子が親より先に死ぬ――生き物として、それは自然なこととは言えない。
「人間の寿命は短い」
そう言ったのはミストだった。ジンは頷く。
「まさに。人間しかいない世界だったなら、私は絶望し世捨て人になるか、あるいは気が狂ったかもしれない」
「だが、あんたは、まともに見える」
「考え方の違いだな。幸いにして、不老不死ではないが、極めて長寿の友人を得たことが、私をひとりにはしなかった」
ジンは懐かしむように目を細めた。
「長寿の種族、エルフやドラゴンと友になり、共に過ごすことで、人生に対して広い考え方を持つことができたのだ。言ってみれば長生きの秘訣だな。人間のわずか１００年に満たない人生に囚われていたら、こうはならなかっただろう」
数百年、あるいは四桁を生きることもあるエルフとの付き合いは、大いに助けになったと、ジンは言った。
「具体的には？」
「先立つ者を見送ることができるようになった」
それは死ではなく、違う世界に旅立つのだ、と、ジンは言った。二度と会うことはできないが、友は違う世界でこれからも暮らすのだと。
「私は魔法を突き詰めて、世界を飛び越える跳躍魔法を習得した」
――何気にとんでもないことを言っているぞ、この人……。
内心、どう反応していいか困るソウヤだが、ジンは構わず言った。
「放浪者としての旅の始まりだな。それから私は、色々な異世界を巡ったよ。風の向くまま、跳躍のおもむくまま」
どこに出るかわからないから面白い、と老魔術師は言った。
「行きたい世界を選べたりは？」
「一度行った世界ならば、ちょっと試行錯誤が必要だが、行けなくはない。だが大抵は、どこに出るかまったくわからない。知らない世界に行くのだから、それで構わないからね」
「ひょっとして、日本にも？」
「いや、行っていない」
ジンは言った。
「異世界に飽きたら戻ってみよう、と思うことがあるかもしれない。そういう気分になるまでは、戻るつもりはない」
「ひとつ、聞いてもいいかしら？」
「なんだね、ミスト嬢」
ジンが促すと、ミストは腕を組んだ。
「不老不死で、あなたは老いることはない。そしてさっき、老いたように顔や姿を変えても、って言っていたけれど……ひょっとして素顔はもっと若い？」
「あぁ、この姿か」
老魔術師は顎髭をいじった。
「いかにも。姿だけでなく、老人のそれになるよう魔力で覆っている。派手に能力を使い過ぎたり、老人に不釣り合いな動きを連続ですると、限界がきて、魔力の外装が解けてしまうがね」
君たちの前でも一度、老人肉体の外装が限界で解けそうになったことがある、と彼は笑った。