作品タイトル不明
第２７１話、ウィスペル島は謎だらけ
接近中の飛空艇がどこの所属かはわからなかった。
ミストが魔力眼で見てくれたが、シンボルとか旗などが見つからなかったせいだ。
そして悪いほうの予想というものは当たるもので、飛空艇は、こちらに発砲した。
しかも、電撃砲で。
「撃ってきやがった！」
不明飛空艇の放った紫電は、ゴールデンウィング二世号の展開する防御障壁に弾かれた。
「向こうさんも電撃砲かよ！」
ライヤーが唸った。火薬式の大砲ならば、もう少し射程は短いし、命中精度も落ちる。
ソウヤは伝声管をとった。
「爺さん、障壁が敵の電撃砲を防いだ」
『おそらく距離のせいだろう。電撃砲は射程は長いが、遠ければ遠いほど威力が下がる傾向にある。もっと近づかれたら、障壁は抜かれるだろうね』
「なら、こっちも反撃だ！」
ゴールデンウィング二世号の右舷側の電撃砲を動員して、お返しだ。威力が多少下がろうが、相手に同じような障壁がなければダメージを与えられる。
「敵さんも、防御障壁を持っていたら？」
ライヤーが言ったことは、ソウヤも思った。だが――
「当てなきゃわからん！」
ゴールデンウィング二世号の艦首側旋回砲が右へ指向。右舷側の電撃砲とともに、近づいてくる敵性飛空艇に電撃が放たれる。
電撃弾は、敵船に吸い込まれたように見えたが……果たして当たったのか？
「ミスト」
「命中したけど、弾かれた。あちらも障壁があるみたい」
魔力眼で観測していたミストが答えた。
一番厄介なパターンだ。お互いに同じ武装と装備がある。ダメージを与えるには距離を詰めなくてはいけないが、その分、こちらも被害が出る。飛行能力を失えば、この島に――取り残されることはないか。
少なくとも、ミストが無事なら、ドラゴン形態で戻ることはできる。仲間たちはアイテムボックスに収容していけば、全員帰ることはできる。
「効かねえなら、逃げようぜ、ボス！」
ライヤーは言った。
「攻防決め手に欠けるなら、数で勝る敵さんのほうが有利だ。二対一はさすがにマズイ！」
「相手はゴーレムだろ？ 逃してくれるとも思えんが……」
しかし、敵性とはいえ、正体がわからない相手には違いない。どこかの大国のものという可能性もあるわけだ。
――とっさに反撃してしまったが……まあ、殴られたら普通は殴り返すもんだ。
「ようし、攻防は同じなら、スピードはどうだ？ こちとらジェットエンジンだ。ライヤー、反転して距離をとれ。それでも追ってくるようなら、その時はぶっ潰してやる！」
「了解！」
「ええっ！？ ソウヤ、反撃しましょ！ やられたらやり返すものよ！」
ミストが言葉を強めた。ドラゴンは売られた喧嘩は買う主義なのだ。
「追ってきたらな。……よくよく考えたら、ゴールデンウィング二世号は軍船じゃない。戦闘は極力避ける」
「……」
「そんな顔をするなって。さっきも言ったが、しつこいようなら沈めてやる！ オレもやられっぱなしってのは趣味じゃないからな」
ゴールデンウィング二世号は敵性飛空艇より距離を取る。ジェットエンジンの出力をあげて、その速度で引き離しにかかる。
――さて、振り切れればそれでよし。だが、そうならなかった時のことを考えようか。
二隻を相手に、こちらの損害少なく勝つ方法を。
・ ・ ・
『ソウヤ。どうも追っ手は追撃を諦めたようだ』
伝声管を通して、ジンが報告した。
ジェットエンジン全開のゴールデンウィング二世号は、追尾船を引き離しつつあった。魔力レーダーの観測で、完全に引き返したらしい。
「ふぅ、助かった」
ライヤーが一息つくと、明らかに不満顔のミストが、ほとんど見えなくなった敵性飛空艇のほうを睨んだ。
「腰抜けー！」
「いや、逃げたのおれらだから……」
苦笑するライヤーだが、ミストにギラリと見られて黙った。
「せっかく返り討ちにする算段がついたんだがな」
ソウヤは首を傾けた。障壁、電撃砲持ちの飛空艇相手に、被害少なく勝つ方法を考えたが、実践することなく終わってしまった。
「ミスト。魔力眼で敵を追尾。連中の正体が知りたい」
「わかったわ」
「ソフィアー！」
甲板で、追っ手の様子を見ていた少女魔術師に、ソウヤは声をかける。
「使い魔を出して偵察。オレたちが進めなかった辺りを探ってくれ」
「りょーかい！」
「ボス、これからどうする？」
ライヤーが聞いてきたので、ソウヤは頷いた。
「ここで待機だ。まずは情報が欲しい」
クラウドドラゴンを探しにきたのに、まだ見つけていない。このまま何の成果もなく帰るわけにもいかないのだ。
甲板に降りると、リアハがやってきた。
「やはり、この島から人が帰ってこないのは、先ほどの飛空艇の仕業なのでしょうか」
「かもしれない。肝心のクラウドドラゴンがどうしているかにもよるな。……疾うの昔にくたばっているってオチじゃないよな」
精霊の泉を囲む嵐を取り除くためにも、生存していて欲しいのだが。
「まずは、偵察だな」
すべてはそれからだ。
・ ・ ・
ミストによる魔力眼の追跡、ソフィア、そしてジンの使い魔によるウィスペル島の偵察が行われた。
その結果、敵性飛空艇は巨大な都市遺跡を拠点にしているのが判明した。
「遺跡？」
「そう、古い都市、その遺跡ね」
魔力眼で見たミストは、そう報告した。
「そしてそこに人間や亜人、魔族などはいなかった。いるのはゴーレムや自動人形ばかりだったわ」
「人が誰もいない！」
どういうことだ。ソウヤは首をひねる。
「人が居ないなら無人だけど、確かにそこに存在している！」
いったい、どうなっているんだ、この島は！