軽量なろうリーダー

カサールの町を旅立ち1ヶ月近く経つが、

「これでまだ半分とちょっとって…」

と、嫌になってくる長旅である。

まぁ、特にやる事もなく小型や中型魔物が出ても大概は騎士団の方々がサクッと倒してくれるし、先日なんて、春先で活発に動きはじめた腹ペコっぽいワイバーンの小規模な群れに襲われていた酪農が盛んな村を見かけたのだが、

「献上品だが民を助ける為だからな…」

と、クリスト様がゴーレムを起動させ、彼女であるゼルエルガさんが土魔法で空飛ぶ恐竜みたいなワイバーンの翼を破いて地面に叩き落とし、クリスト様がゴーレム用にバラッドさんが丹精籠めてこしらえた大剣にてトドメを刺すという連携でワイバーンを全滅させてしまった。

しかも、そのワイバーンにかなりの被害を受けていた村の方々に、クリスト様は、

「倒したワイバーンだが、柵や家畜に被害出ているから村で使いなさい」

と、気前良く獲物を村にプレゼントし、村長さん達が、

「いや、しかし…」

などと、遠慮するとクリスト様はニコリと笑いながら、

「実はこのゴーレムは国王陛下に献上する品なので、これは国王陛下が皆さんを救ったのと同じです…だから、ご領主を通して国王陛下に感謝を伝えて頂かないと…ほら、勝手に使ったから叱られるかもしれませんので…」

と、口裏を合わせる対価として無理やりワイバーンをプレゼントしたのであった。

『ひゅ～クリスト様、カッコいい！』

と思ったのは僕だけでは無いらしく、その後に我が家の幌馬車にて、カイン少年が、

「連日こちらの馬車にご厄介になっている事を師匠に注意されてクリスト様の馬車に乗っておりましたが…もう、先日の一件から…」

とウンザリしながらこちらの幌馬車に避難してくるほどにゼルエルガさんもクリスト様の漢っぷりにメロメロらしく、彼は、

「これは早く独り立ちしないと師匠がカサール子爵家にお嫁に行けませんから…」

と、荷馬車の振動で腰や背中が辛い日々に嫌気がさしている僕の横で、帰ったらすぐに進級試験に挑めるようにと、勉強をはじめているのである。

僕が、

「カイン君…馬車で文字を読んだら酔っちゃうから…」

と心配すると、カイン少年は爽やかな笑顔で、

「私も貴族家に産まれた者として幼い頃より馬車で本を読んで過ごして来ましたので大丈夫ですよ…」

などと自慢気に語っているを見て僕は、

『いや、僕だって産まれだけは貴族の家に産まれましたが、馬車で細かい文字を見たら酔う自信しかないよ…』

と心の中だけでツッコミを入れていたのである。

しかも、ウチの幌馬車の運転台に座るテイカーさんも、

「流石は公爵家のご子息様…馬車にて資料を酔わずに読むのは商人でも一流の者しか出来ない芸当ですが、それをサラリと…」

と言って感心しているので、僕の頭には、

『ん？ 公爵…』

と気になるワードが耳に入り、この時、世界がスローモーションに感じる程に僕は脳を高速回転をさせたのであるが、確かに「公爵」と言ってたし、カイン君も、

「へへっ、そんな…」

と謙遜している為に『公爵』なのは決定である。

そして今までの自分の振る舞いと、

『公爵って王家の親戚でしょ…』

と認識した僕の頭には幌馬車の中で、

「王都までなっげぇ～な～」

とか、

「王様に謁見って…ほんと、面倒臭い…」

などと散々文句を言っていた自分の姿がフラッシュバックして知らないうちに綺麗な土下座をカイン様に披露しながら、

「どうかお許しを！」

と謝罪し、僕の人生で一番コンパクトなその姿のまま、

「公爵家の方と気がつかず…国王陛下にだけは謁見を面倒臭がっていた件などのアレやコレは是非御内密に…」

と、誠心誠意お願いしたのであった。

すると、カイン様は顔を真っ赤にして、

「あっ、こちらこそ…ダッパの町から来た事と、ボトム家の家名を名乗れば伝わるとばかり…」

と、「知らない…」と言われた有名人みたいな反応をしており、その後早口で、

「そ、そうですよね他国に比べて領土は小さいとはいえ東西に長い国の端と端ですから…」

と、『知らなくても仕方ない…』みたいな空気まで、かもし出して下さるのである。

その気遣いに僕は必死に、

「違うんです…ただ、ただワタクシが無知なだけでして…」

と弁解すると、カインお坊っちゃまは、

「いえ、博識なジョン殿なら知っていて当然などと、私が自惚れていたのです」

などと、僕としては、

『かなりプライドを傷つけたのでは…』

と心配になる彼を見ながらも、脳内では、

『はい、もう死んだ…王家の罠にハマって悪口を聞かれました…例えそっちの件が許されたとしても公爵様の息子に恥をかかせました…はい、終わりです』

と諦め、

『こうなれば！』

と、僕の事を洗いざらい白状し、家の皆やカサール子爵家に罰を与えないで欲しい事をバルディオさんやテイカーさんが止めるのも聞かずに幌馬車の荷台の床に額を擦り付けながらお願いしたのである。

するとカインお坊っちゃまは暫く難しい顔をして悩んだ後に、

「う～ん、リント王国出身ならニルバ王国の地理を知らなくて当然ですし、確かに王都が国の東寄りにあるのでカサールからは遠いですもんね…」

と大人な対応で僕の王家への「面倒臭い」発言も無かった事にしてくれたのであった。

『ありがとうごぜぇやす。 アッシはカインお坊っちゃま…いやカイン様について行きやす！』

と、心の中に隠れていた子分気質が彼を主と認め、もしも何かあった際はカインお坊っちゃまに味方する事を心に決めた僕は、残りの道中に望んだのである。

そして、まだ寒かったカサールを出発し、王都に到着したのはポカポカとした春の盛り頃で、僕の心は、

『サクッと用事を終わらせて、さっき通りすぎた上級ダンジョンのあるグロースの町で買い物三昧してやる！』

と既に、

『ダンジョン産のマジックバックは絶対欲しいでしょ…』

とか、

『高難易度のダンジョンなら強いマジックアイテムも売ってるかも！』

などとウキウキであり、クリスト様はそんな僕を見て、

「ジョン君も国王陛下に謁見できる事に興奮している様だね…私も二回目であるがもう今から…」

と、鼻息荒く王都入り口での入門チェックに望んでいるのである。

『そんな訳あるかいな…』

と思いながらも、クリスト様には、

『そうですね』

みたいな愛想笑いを返す僕としては、この馬鹿デカい壁の向こうよりも先ほどのカルセルより一回り大きなグロースの町の壁の内側に早く行きたいのだ。

それでも謁見に興奮しているらしいクリスト様はグイグイと、

「ジョン君もそう思うだろう？」

などと、僕に自分が楽しみにしている謁見の話を振ってくる。

しかし、クリスト様にどうしても同意する気になれない僕は、今度は愛想笑いを封印し、スンと真顔になり、

「いえ、特に…」

とだけ答えると、そんな僕の態度にクリスト様は、

「えっ、どうしたのジョン君…」

と驚きながらも、

「ゼルエルガさ～ん、なんかジョン君が冷たいんだよぉ…」

と彼女に泣きつく。

そんなクリスト様を少しウンザリしながら見ているカイン様の隣で、同じく冷ややかな目で暫く鑑賞した僕は、

「ささっ、カインお坊っちゃま参りましょう」

と、無駄な時間を過ごしたとばかりにカイン様に促して、王都へと入ったのであった。

王都の見事な石壁の中には石畳の大通りが真っ直ぐ伸びており、奥まで立派な建物が並び、その更に先に大きなお城が見えるのであるが、カイン様は、その町並みを見て口を半開きにしている僕に、

「ジョン殿、あの城に行くには大通りを真っ直ぐ進んでも辿り着かないですよ、一旦右の少し細く見える道に入り、ぐるりと大回りすると違う大通りに入りまして…」

と道案内してくれたのであるが、

『こりゃ迷路だな…』

と、馬車から降ろされて「一人で来た道を帰れ」と言われても迷子になる自信しかない複雑な道順で、

『これって大通りだよね？』

と心配になるほどの高級住宅街の小道に突入し、両脇には広い庭の有る豪邸が並び、屈強な兵士が見回りをしていたり、番犬というより猛獣が放し飼いされている庭など、

『流石はこの国の金持ちだけの町…』

と、僕はリント王国の王都すら見たことはないが、追放されていない世界線では多分見る事は無かったであろうニルバ王国の王都を満喫し、

「まぁ、追放されたから見れたと思えば…儲けては…ないか…」

と気分的にプラス・マイナスで言えば『まだマイナス』な僕を乗せた馬車はようやく目の前に現れた立派なお城へと進むのであった。