軽量なろうリーダー

全てがうまくいくはずだった。

全てがうまくいっていたはずだった。

全てがニーズヘッグの思惑通りに進み、世界樹の破壊は順調に進んでいた。

それなのに、今……。

ニーズヘッグはなにが起こっているのか理解できなかった。

『……な、なにが』

眼下に広がる光景を見て、ニーズヘッグは呆然とする。

それは、一瞬のことだった。

一瞬で、眷属の蛇たちが――木に喰われた。

ニーズヘッグの力をもってすら、理解不能な光景。

人間たちに、あの蛇に対処する力はないはずだ。

圧倒的な力の前では、全てが無意味のはずだ

それなのに……なんだ、この状況は。

『……っ！？』

そこで、ふいに強大な魔力の接近を感じた。

視界の端に、人影のようなものを捉える。

ニーズヘッグはとっさに、その人影へ向けて火炎を吐いた。

おそらく、反応すらできなかったのだろう。人影は炎を避けることなく、その灼熱の中に無慈悲に呑み込まれていく。

人間など一瞬で灰と化す、破壊の炎だ。

直撃して、生き残ることができる者などいない。

そのはず……だった。

「水魔法Ｌｖ１０――【アブソリュート・ゼロ】」

炎の中で、一つの魔法名が唱えられた。

そのたった一言で――世界が、白く凍りついた。

吐いた炎が、消滅する。

いや、吐いた炎だけではない。世界樹を喰らっていた膨大な炎も、ついでと言わんばかりに鎮火させられた。

水をかけられたわけでもない。

風で吹き消されたわけでもない。

……炎が、冷やされたのだ。

『……な、んだと？』

たしかに、炎の熱を冷やすことができるのなら、どんな炎だろうと消すことができるだろう。だが、冷やすのは熱するよりも、はるかに困難だ。あまりにも非効率的だし、現実的ではない。

それなのに……その人影が放った魔法は、ニーズヘッグの炎を冷やしきっただけでは飽き足らず、さらに辺り一帯の空気をも凍りつかせた。

いきなり吹雪の中に迷い込んだかのように、視界がホワイトアウトする。ニーズヘッグの身体もぴきぴきと凍りついていく。翼の飛膜が強張っていくのを感じ、ニーズヘッグは慌てて炎を吐いた。

その炎の熱で、白く染まっていた視界が晴れると――。

「――頭が高いぞ。俺の御前だ」

空の覇者である竜よりも、さらに高みに――。

――それは、いた。

炎を浴びた程度のことなど意に介さないというように、超然とした顔で、人間が空に立っていた。

いや……それを、“人間”と呼んでもいいのだろうか。

穢れ一つない純白の翼が、悪魔のような歪んだ角が、獣のような鉤爪が、竜のような尾が……彼が人間ではないと主張しているようにも思える。

しかし、そんなことは……もはや、どうでもいい。

『…………………………』

息を呑んだ。

時間が止まった。

呼吸さえ忘れて、恐怖と絶望のあまり――。

――――魅入られた。

「では……」

と、人間がゆっくりと口を開く。

「まずは、なぜお前が 今(・) か(・) ら(・) 負(・) け(・) る(・) の(・) か(・) を教えてやろう」

それは、まるで神からの宣告だった。

「お前の敗因は、俺の目の前にいることだ。お前は、俺が本気を出す前に、すぐに逃げるべきだった」

『い……意味が、わからんな』

なんとか、言葉を絞り出す。

一度、反抗したためか、頭は冷静になってきた。

たしかに、相手の存在感は強い。しかし、人間であることは確かだろう。

一方、ニーズヘッグは人をはるかに超越した竜だ。

それも、竜の中の竜――竜王である。

さらにニーズヘッグは、封印されている間に、魔力を増幅させていた。過去に封印されたときよりも、はるかに強い。神の領域に片足を突っ込んでいるような、膨大な力の奔流が体内で渦を巻いている。

冷静に考えれば……負ける理由がない。

『何者かは知らんが、しょせんは人間！ 人は、竜には勝てん！』

そうだ。相手が何者か、どんな力を持っているのか……そんなことは、どうでもいいのだ。

圧倒的な力で消し飛ばせば、全ては無意味。

ニーズヘッグは翼をはためかせ、人間へと襲いかかる。

『愚か者め！ 我が力、思い知るがよい！』

人間に向けて、前足の巨爪を振り下ろす。

爪でも牙でも尾でも、なんでもいい。なにか１発でも攻撃が当たれば、その脆弱そうな体は消し飛ぶはず……。

しかし、そう思っていられるのもつかの間だった。

「剣術Ｌｖ１０――【次元斬】」

いつの間にか、人間の手の中に光の剣があった。

それを視認した瞬間――。

ニーズヘッグの前足が、千切れ飛んだ。

『…………は？』

斬られてはいなかった。

それなのに―― 切断(き) られた。

『……な……に……？』

理解が、遅れる。

あとからやって来た激痛で、ようやく前足がなくなったことに気づいた。

生まれて初めての激痛だった。

ニーズヘッグは竜の中でも圧倒的な防御力を誇る。これまで、まともに傷をつけた存在はいなかった。ニーズヘッグを封印したかつての英雄すらも、滅びの刻を遅らせるために、固有スキルで強引にニーズヘッグを封印させただけだ。

「ふむ……少し、ハンデが足りないか」

痛みにもだえる竜の王を、人間が高みから見下ろす。

「そうだな、では……１つ、ゲームをしよう」

『……ゲーム、だと？』

「ああ。今からしばらく、俺はこの場から動かないでいてやる。その間に、もしお前が俺にダメージを与えることができたのなら……お前を見逃してやってもいい」

『……ッ！ な……めるなッ、人間風情が！』

ニーズヘッグが咆哮を上げながら、ふたたび人間に急接近する。

前足を失ったが、今の一幕で、敵の手の内はつかめた。

この人間の武器は――剣だ。

だが、剣など、しょせんは魔術杖や弓や槍の“予備”にすぎない。おそらく、先ほどの大魔法でＭＰが枯渇したため、剣を使わざるを得ない状況になったのだろう。

しかし、物理的な戦いでは、結局リーチが長いほうが勝つのだ。とくに身動きが取りにくい空中戦なら、なおさらのこと。

ニーズヘッグはふたたび爪攻撃をすると見せかけ――ぶぉんっ！ と、その尻尾を人間へと振るった。大木のような巨大な尻尾だ。その質量がまともに直撃すれば、人間など一瞬でミンチになるはず……だった。

「斧術Ｌｖ１０――【クー・ド・グラス】」

すぱんっ、と。

人間に直撃する寸前に、あまりにも軽々しく――。

――尻尾が、切り落とされた。

『……な、ぜだ』

虚をついた。

こちらのほうが先に攻撃していた。

反撃できるような時間はなかった。

それなのに――届かなかった。

なにをされたのかすら、わからなかった。

「……ああ、すまないな。もしかして、反撃もしないほうがよかったか？」

『なめ、るな……ッ！』

近づくことができないのならば、遠距離から仕留めるまで。

ニーズヘッグが大きく息を吸い込む。

今から放つのは、可燃性ガスを発火させて噴射するだけの火炎ブレスではない。

体内魔力を練り上げて放つ、ニーズヘッグ最大の技――。

――【終焉の炎】。

世界を灰塵に帰す、終末の獄炎だ。

先ほどは大魔法で打ち消されたが、あれほどの魔法をそう何度も使えるはずがない。ただ一人の人間に使うには惜しい技だが、これで決着だ。

ニーズヘッグが口から――ごおおおおおおっ！ と、空を焦がし尽くすほどの爆炎が噴射される。

「ふむ……もうワンパターン戦法になるのか、つまらん」

人間はがっかりしたように呟くと。

その手の中に、光の大弓をすらりと出現させた。

月光を結晶化させたような、美しく壮大な弓だった。一輪の花のようにしなやかで、夢幻のように儚い。武器というより芸術品に近いその大弓の弦に、人間は光の矢をあてがう。

「弓術Ｌｖ１０――【クレセントムーン】」

竪琴(ハープ) のような音を奏でながら、光の矢が射出された。光の矢は【終焉の炎】を真っ向から蹴散らし、勢いそのままに、ニーズヘッグの喉を――貫いた。

『……が、ふッ！？』

激しく吐血する。

痛い。苦しい。息ができない。

しかし、それ以上に、混乱していた。

……【終焉の炎】が、消された？

全てを出し尽くしても、あの人間には攻撃を届かせることすらできないというのか……？

「さて、ウォーミングアップは終わったか？」

ニーズヘッグの絶望など知ったことかと言わんばかりに、人間がこてんと首を傾げる。

「そろそろ、俺を楽しませてくれ。まだ……お前がバカにしていた“人間のスキル”しか使ってないんだぞ？」

『……っ！？』

ぞくっ、と悪寒とともに理解する。

……遊ばれている。

この竜の王が、人間に……。

あまりにも理から外れた人間だ。

戦術も、知略も、常識も、この人間には通用しない。

……圧倒的な力の前では、全てが無意味だった。

もはや、この人間を“強い”と思うことすらできない。

力量を推しはかることなどできない。

――理解、できない。

すでに恐怖はなく、絶望だけがあった。

ああ、この人間の言う通りだ。

……逃げる、べきだった。

もはや、戦おうとは思えない。後悔だけが胸の内に膨れ上がる。

「ふむ……もう、ゲームは終わりか？」

なにもしてこないニーズヘッグを、人間が見下ろす。

失望したような目を向けてくる。

『ま、待て！』

ニーズヘッグは、思わず声を上げていた。

『か、考えてみれば、我らが戦う必要もあるまい。そうだ……我の味方になるのならば、世界の半分をやろう！ どうだ、悪い話ではあるま……』

「なあ」

人間が、静かに問う。

「俺がいつ、命乞いを……許可した？」

『……っ！』

「お前は、俺の玩具だ。俺を楽しませること以外は、許可されていない」

その言葉で、ニーズヘッグは気づいた。

人間が自分に向けている目は……たしかに、玩具を見る目だった。

……最悪だ。

目の前にいる人間が、悪い竜を倒しに来た“正義の味方”であったのなら、どれだけよかったことか。

「そうそう……お前はもう一つ、勘違いをしているようだ」

『……勘違い？』

「ああ。この世界は、俺の 玩具(ゲーム) だ。ゆえに、この世界の全ては、俺のものだ」

人間が、にぃぃぃ、と悪魔のように口元をつり上げる。

……この人間は、暴虐の化身だ。

純粋悪にして、絶対悪。

悪としての格が違う。純度が違う。

今ままでのニーズヘッグは、戯れに生かされていただけ。

飽きられたら――壊される。

そんな玩具にすぎなかった。

「では……そろそろ、ゲームオーバーの時間としよう」

これで話は終わりとばかりに、人間が空へと手を掲げた。

その瞬間――。

空一面に、じわ……と赤黒い模様が染み広がる。

一瞬、それがなんなのかわからなかった。

わかるはずも、なかった。

『……あり、えぬ』

……天空魔法陣。

空の模様の全てが、天空魔法陣だ。

天空魔法陣は１つ展開するだけでも、神話レベルの魔力や技術を要する。

それが今、空をびっしりと埋め尽くしていた。

まるで、世界が血を流しているかのように、空がどろりと赤く染まる。

「絶望を、許可する――」

そして、その絶望の名が告げられる。

「――――【アポカリプス・ノア】」