軽量なろうリーダー

俺達が現在いる国はアスモデウという。

暗黒領域に複数ある国家の一つだ。

歴史は古く、あの魔王クオルの生まれ育った国としてよく知られている……らしい。

魔王と言っても決して全ての魔族の王ではない。

特別視されるのは、魔王のジョブに魔族の力を底上げし、経験値を増やす効果がある為だ。当然気に入らなければ敵対し、亡き者にしようとする勢力も現れる。

「――魔王のジョブを発現する人は決まって強欲なんだ。だから結果的にヒューマン側へ侵攻することになる。ヒューマン側も歴史があるから、魔王を始末しないと安心できない。この繰り返しがずっと続いているんだ」

ピオーネの話を聞いて納得する。

当たり前のように魔王と勇者の伝説を聞いてきたが、考えてみれば俺はどうして戦っているのかを知らなかった。

きっとこんなことにならなければ、一生知らなかったに違いない。

背中をフラウが飛び跳ねる。

そうそう、そこをもっと踏んでくれ。

「それに魔王城のあるエンキドは、魔族の中でもより極端な実力主義者が集まる国でもある。魔族領域でもかなり特殊な場所なんだよ」

ほうほう、つまりリサに従ってる魔族はほんの一部だということか。

「ここ、すごくこってるわよ」

「おおお、いたきもちいい」

「なかなかほぐれないわね。えいっ」

「ぐほっ！？」

背中のフラウが腰の辺りを殴る。

痛みに俺の体は大きく反った。

たのむ、手加減してくれ。

「パン太、すっかりピオーネさんに懐きましたね」

「きゅう～」

「可愛いよね。この足の辺りを撫でるとすごく喜ぶんだ」

「「「足？？」」」

俺もフラウも、焚き火で夕食を作っているカエデも目を点にする。

あれ、パン太って足なんかあったか？

まったく記憶にないんだが。

「どこが足なんですか」

「ここ、突起みたいなのがあるでしょ」

「本当です！ 小さい足があります！」

「マジかよ」「うそでしょ」

起き上がって触ってみる。

指先に小さな動く突起があった。

それが四つ。

毛に埋もれていて気が付かなかったが、パン太には足があった。

足の根元を触るとパン太の目がとろーんとする。

やっぱ、眷獣って不思議な生き物だよな。

何ができて何ができないのか未だに多くが不明だ。

「しゃあ」

「きゅう！」

見回りをしていたロー助が戻ってくる。

反応したパン太は、カエデの後ろに隠れて『先輩を敬え』的な態度を露わにした。

ロー助はそれに慣れたようで、パン太を無視して俺に体を擦り付ける。

「きゅう！ きゅきゅ！」

そのせいでパン太の機嫌はさらに悪くなった。

◇

馬で道をひたすらに進む。

並走するのはピオーネを乗せたもう一頭の馬だ。

「もうすぐ都だよ！」

「本当にこの先にあるのか？」

森に入ってかなりの時間が過ぎている。

道は進めば進むほどに森の奥へと続き、次第にゴツゴツとした大きな岩を見かけるようになった。

遠くには切り立った山が見え、複数のワイバーンが飛んでいる。

どどどど。

遠くから大量の水が流れ落ちる音が聞こえた。

どうやら先に滝があるようだ。

「止まって！」

ピオーネが馬の足を止めるので、俺も同様に足を止めさせる。

前方には谷があった。

下をのぞき込むとかなり深いことが分かる。

底には大量の水が流れ、すぐ近くには大きな滝が見える。

「到着だよ。ここがアスモデウの中心地だ」

「ここが？ 街なんかないぞ？」

「すぐに分かるよ」

ピオーネが案内した場所には、下へと続く階段があった。

俺達は馬から下り、足を踏み外さないように慎重に階段を行く。

「はぁぁ、もう一ヶ月くらい、ご主人様と馬に乗っていたい人生でした」

「落ち込むな。今度馬の乗り方を教えてやるからさ」

「ごしゅじんさま～！」

手綱を引くカエデが目を輝かせる。

狐耳がぴんと立ち、尻尾はぱたぱた振られていた。

楽しみにしてもらえるなら俺も嬉しい。

実は移動中に、カエデと二頭の馬で走れたらと思っていたんだ。

「それ、フラウにも教えてくれるんでしょうね」

「きゅう」

パン太に乗ったフラウが、眉間に皺を寄せている。

おっと、片方の奴隷ばかり可愛がっては不公平だよな。

フラウも俺の可愛い奴隷なんだ。

「もちろんだ。でも、空が飛べるのに馬が必要なのか？」

「いざという時、乗れたら便利じゃない。まさか主様とカエデを一人で飛んで運べって言うつもり」

「あー、なるほど」

そこまでの想定はしてなかったな。

俺とカエデが倒れてフラウ一人になった時、馬を操れたら確かに便利ではある。

しかし、その場合はパン太に乗せて貰う方がいいのでは……？

いや、騎乗の技術はあって困ることはない。

せっかくフラウがやる気なのだから、同様にきちんと教えるとしよう。

「ボクも教わりたいなぁ」

「ピオーネは俺より上手く乗れてるじゃないか」

「えーっと、たぶんそろそろ乗れなくなると思うんだ」

「……言っている意味が分からん」

「実は魔族は、20歳を過ぎると馬に乗れなくなるんだ」

な、んだと。

そうだったのか。知らなかった。

「絶対嘘でしょ」

「嘘ですね」

「いいじゃないか！ ボクだってトールに教わりたいんだ！」

フラウとカエデのジト目に、ピオーネは泣きそうな顔だ。

そうか、今のは冗談だったのか。

危うく信じるところだった。

魔族のことをよく知らないから、本気で乗れなくなるのかと思ったじゃないか。

「それにしてもここは景色が良いな」

「でしょ？ ボクもここから見る眺めは大好きなんだ」

ここから見る大きな滝は実に雄大である。

晴れているおかげで虹が架かり、長い階段も苦にならなかった。

くねった階段を下りきれば、その先には横に走る長い通路が待っている。

谷の壁面をくりぬいて作られた道は、太い柱が並び、その間からは川を挟んだ向こう側の様子を観察することができた。

「壁の中に街があるのか」

「ははっ、すごいでしょ。遺跡を利用して作られてるんだ」

ピオーネの話によると、この街はそれ自体が、未だ未解明部を残す遺跡だそうだ。

今もなお探索は続けられており、多くの冒険者がこの街に訪れるのだとか。

「おおおっ」

通路を抜けた先には、店の並ぶ通りが存在していた。

しかも大勢の魔族が行き交い、一部の者達は柵のある川側に向いて、ジョッキで酒らしきものを飲んでいる。

初めて見る光景に興奮してしまう。

これこそが旅の醍醐味。

想像を超える景色との出会いは、いつだって心をときめかせてくれる。

「とりあえず宿をとろうか。お勧めがあるから付いてきて」

「何から何まで世話になるな」

「いいよ、今は漫遊旅団のメンバーみたいなものだし」

ピオーネはにこりと微笑む。

案内されたのはとある宿だった。

『女性優遇宿バニースイート』

どうやらここはピオーネの知り合いの店らしい。

サービスがよくここに来た際は、必ず利用しているそうだ。

女性が優遇される高級宿、のようだ。

俺としては気持ちよく寝られればどこだっていい。

ふかふかの布団さえあれば充分だ。

宿のドアを開ける。

すると、宿泊していた客の集団がどっと出てくる。

「やっぱりここ、最高ね」

「お風呂もあってマッサージも受けられるなんて贅沢」

「またみんなで来ようね」

「さんせーい」

七人ほどの女性客が嬉しそうにはしゃいでいた。

そう、全て女性だ。

「ここは女性の多い店だけど、ちゃんと男性も泊まれるから。大丈夫」

「だが、さすがにここは……」

「まぁまぁ、泊まってみればここの良さがわかるよ」

「お、おい」

ぐいぐい背中を押されて宿の中へ。

そして、受付にいる女性従業員の前で足を止める。

ビースト族兎部族の可愛らしい女性だった。

「ようこそバニースイートへ。現在の利用者数は女性30、男性0です」

「あ、はい、よろしくお願いします」

チェックインした。