軽量なろうリーダー

私の名前、アンナ・キャロル。

それは現世でのもの。

前世は、杏。

苗字はもう思い出すことは出来ないけど。

商店街の和菓子屋で生まれた私は、両親は仕事で忙しく、あまり何処かに出掛けた覚えもない。

それでも、私は寂しいなんて思った事はない。

両親はいつでも優しかったし、時間が限られている中でも、いつも私の話を嬉しそうに聞いてくれた。

沢山抱きしめてくれて、大切にされていることも実感していた。

それに何より、お隣のお豆腐屋さんの兄妹がいつも一緒にいてくれたからだ。

お互い両親が忙しい事もあり、両親と顔を合わすより、この兄妹と一緒にいる時間の方が長いくらいだ。

そんなお豆腐屋さんの子供は二人。

兄の誠くんは私よりも五歳年上。妹のメグちゃんは私と同い年。

誠くんは、見た目は目つきも悪くて、ガタイも大きくて、一般的にはお世辞にもカッコいいとは言えない。

でも誰よりも優しくて、動物にも好かれやすい。

それにとてもしっかり者で、忙しい親に変わって小学生の頃から家事の手伝いさえしていた。

周りの友達がゲームやサッカーで遊んでいる時、誠くんはいつだって私達のお守りをさせられていた。

不満だって多かっただろうに、私やメグちゃんにあたる事もなく、いつだって『今日は杏の好きなホットケーキ焼いてやるからな』と笑ってくれた。

私が寂しい時、泣くのを我慢している時、いつだって真っ先に気付いてくれて『杏、どうした？』と優しく聞いてくれるのだ。

そんな誠くんを好きになるのは自然な事で、保育園の時から『将来は誠くんのお嫁さんになる！』と言っていたらしい。

でもそんな私を、年上の誠くんはいつも困って笑うばかり。『杏は可愛いんだし、これからいくらだって良い人が現れるよ』なんて子供の冗談だと思って、はぐらかすばかり。

そんな誠くんの事をメグにいつも相談する。

学校も年齢も同じメグとは、何でも相談出来る大切な親友だ。

「まぁ、妹としか見られてないよね」

「メグ、そんなハッキリと言わなくても⋯⋯。そんな事は分かってるの」

「お兄ちゃん、杏が本気で好きだなんて思ってないよ。鈍感だし。

せいぜい兄代わりの自分に懐いてくれて嬉しいなーぐらいだと思う」

その答えは見当はついていたけど、誠くんの妹にハッキリ言われると落ち込む。

懐いてるって⋯⋯私ももう高校生なのに。

「もっと同級生とかにも目を向ければいいのに」

「⋯⋯誠くんよりカッコいいと思う人いない」

「あっそ」

やっぱり五歳の壁は厚い。

私がようやく高校生になったのに、誠くんはもう働き始めてしまった。

メグは『お兄ちゃんに限って彼女出来るはずない』なんて言うけど、こんな素敵な人を他の人が好きにならない筈がない。

最近は焦りから色んな事を試してみては、失敗に終わっている。

大人っぽい服装にしてみたら『それも似合うけど、いつもの杏が俺は好きかな』って言うし。

薄着で誠くんの前を彷徨いたら『風邪ひくぞ』って心配しながら、自分の着ていたパーカーを私に着せてくれたし。

クラスメイトに告白されたと言ってみたら『杏は可愛いからな』とはにかみながら笑ってくれた。

結果、更に私が誠くんにときめいて終わっただけだ。

誠くんへの好きが爆発しそう。

⋯⋯でも、手詰まり感が半端ない。

どうすれば意識してくれるのか分からない。

生まれた時から一緒という事は、誰よりも誠くんを知っているという事だけど、より意識され難いという事だ。

そうこうしている内に、知らない人を彼女だって紹介されたら⋯⋯。

考えるだけでとんでもないダメージ。

そんな私にメグが深い溜息を吐き、さっきまで遊んでいたゲーム機からソフトを取り出すと、ケースに仕舞う。

「じゃあさ、次はこの乙女ゲーで恋愛の勉強しなよ！次のは魔法ありの学園ものだよ」

「またー？この間借りたの終わってないよ」

「いいから、いいから」

そう言ってメグから押し付けられたのは、メグが昔から大好きな乙女ゲームと言うものだ。

いつもメグが終わったゲームを渡されたり、アプリを入れられたりして、それを私もやる。その後に語り合う、までがいつものセットだ。

「今度のはメインはこの王子様で、特にカッコいいんだけど、隠しキャラも⋯⋯」なんてメグはパッケージを指差しながら、がっつりネタバレし始める。

それをボーッと聞きながら、そもそもこれで本当に恋愛の勉強になっているのだろうか、と首を傾げる。

だが、今の私には手掛かりになるものは何でもやらなくては。

手詰まりの私は藁にも縋る思いで、勧められるまま乙女ゲームの攻略に勤む。

でも途中から、《これを誠くんに言われたら！》《このシチュエーションを誠くんと》なんて妄想して楽しむ技を覚えた。

それをメグに伝えたら、かなり引かれたが。

誠くんとの距離は一定のまま、それでも日常は過ぎていく。

時々、誠くんが休みの日に一緒に出掛けたり、ご飯を作ってくれたり⋯⋯そんな日々が私にとってかけがえの無い日常。

伝わらない想いは苦しくて。

でも側にいられる幸せは世界一で。

彼の笑顔だけで、私も頑張ろうって思える。

そんな、一生に一度の恋をしていた。

でも、ある日。

メグが部活の朝練で先に高校へと行った日。

たまたま誠くんとバッタリ家の前で会った。

「あれ、杏。おはよう」

「おはよう。誠くんも今から仕事？」

「そう。⋯⋯途中まで一緒に行くか？」

なんてラッキーな日なんだろう。

朝から誠くんに会えて、しかも一緒に行こうなんて誘ってもらえるなんて。

寒さの厳しい時期にも関わらず、私の心は浮き立つ。

隣の誠くんは、昨夜も仕事が遅かったのか欠伸を噛み殺している。

「仕事、忙しい？」

「まぁ、まだまだ見習いだからな。修行の身だよ」

ちゃんと寝られているだろうか、と心配になる。

だが誠くんは、周囲に心配を掛けるのを苦手とする人だ。ヤバっと困った様に眉を下げると、ニッコリと笑う。

「そういえば、杏はまたメグにゲーム押し付けられたんだって？」

「うん、でもあと少しで終わるよ」

「へぇ。どんなやつ？」

好きな人に乙女ゲームの説明をするなんて、と思わないでもない。だが、その点はメグのお兄さん。

乙女ゲームに理解があり、私が携帯で検索したサイトを見せると「あー、確かにメグがやってたな」と頷く。

「一応ここまで攻略終わって、後はメインヒーローとのエンディング」

「そっか、じゃあ終わったら感想教えてよ」

感想、かぁ。

誠くんは私が読んだ本や見た映画など、好きなものを語っている時、いつもニコニコと嬉しそうに聞いてくれる。

でも、これはそれとはちょっと違うし⋯⋯。

「乙女ゲーの話聞いて面白い？」

「杏の話を聞くのが面白いんだよ。杏の話なら何だって楽しいよ、俺は」

そう言って、頭を優しくポンポンっとしてくれる誠くんに、また頬が赤くなる。

それをバレるのは恥ずかしくて、首に巻いたマフラーに顔を埋める。

「じゃあ、気を付けて行けよ」

信号の前で立ち止まると、誠くんはニッコリ笑って私に向かって手を上げた。

⋯⋯もう着いちゃった。

駅へと向かう誠くんとはここまでしか一緒に行けない。そう分かっていても、やっぱり寂しい。

そんな私の気持ちなんて知らないかのように、誠くんは踵を返し、私に背を向けながら道を真っ直ぐに進み始める。

一つ溜め息を吐いて信号を確認すると、赤。

私はもう一度誠くんへと視線を向けると。

⋯⋯振り向け、振り向け。

振り向け！

そう想いを送る。

その念が通じたのか、誠くんが振り返る。

あ！ 振り返った。

そう喜んだのも束の間。

こちらを見る誠くんの様子がおかしい。

驚きに染まった顔。

私の真後ろを指差す。

そしてこっちに向かって、持っていた鞄を放り投げながら必死に走ってくる。

え？

何？

全てがスローモーションの様に見えた。

ゆっくりと後ろを振り返ると、私の視界いっぱいに大きなトラック。

私目掛けて猛スピードで迫り来る所であった。

「杏！」

唯一、その瞬間聞こえた音。

それは、私の好きな人の声。

私を呼ぶ声だけだった。

だがその直後に感じた事のない強い衝撃が襲う。

その瞬間、私の世界は消えた。

最後に誰かに腕を掴まれた気がするが、それは気のせいかもしれない。

⋯⋯私、死んだ？

暗闇の中、恐怖で必死に周囲を見渡す。

すると、光が見えた。

その光を目印に走って、走って、出口を探す。

だが、眩しい光に思わず目を瞑り、その後ゆっくりと開けると。

そこは見覚えの無い部屋だった。