軽量なろうリーダー

セラハは、アルマークの周りの地面を見て、薄く笑う。

「また可哀想な小鬼たちを苛めていたの」

それから、何も答えないアルマークの顔を覗き込むようにして囁く。

「それであなたの気が紛れるのなら、それに越したことはないのだけれど」

アルマークは感情のこもらない目で、自らもぐるりと周りを見回す。

「小鬼など」

低い声だった。

「いくつ斬っても何の慰みにもならぬ」

ふふ、とセラハは笑う。

「それならどうして斬るの」

「食えるものと食えぬものの区別もつかぬ連中よ」

アルマークは答えた。

「斬りたくて斬っているわけではない」

「あなたのせいよ」

セラハは笑ってアルマークに背を向けた。

霧と戯れるようにゆっくりと森を歩きながら、歌うように言う。

「あなたが本当のあなたでいれば、小鬼たちが寄ってくるわけがないのだから。小鬼が来るのは、死んだふりをしているあなたのせい」

その背中を暗い瞳でじっと見つめ、やがてアルマークは再びうなだれるように頭を垂れた。

「何の用だ」

アルマークは尋ねる。

「お前がここに来るときは、俺が誰かを殺さねばならぬときだ。そうだろう、魔女よ」

セラハは振り向いて小首をかしげる。

「そうだったかしら」

「言え」

アルマークは面倒そうに言った。

「お前が殺せと命じた者を、それが誰であれ俺は殺す。そういう契約だろう」

「物分りのいい人」

セラハは微笑むと、アルマークに歩み寄る。

「私を倒すと息巻いている、時代がかった男が一人、森に入ったの」

「剣士か」

アルマークは億劫そうに尋ねた。

「それとも魔術師か」

「騎士よ」

「騎士だと」

アルマークは顔を上げた。

「騎士だと」

もう一度繰り返し、口元を歪める。

その表情は笑っているようでもあり、泣いているようでもあり。

「お前を倒しに来るのは、お前に恨みを抱えた魔術師か、お前の美貌や財宝に目がくらんだ剣士ばかりだ。騎士だと。そんなものが来るわけがない」

「いいえ、来るわ」

セラハは言った。

「私はずっと、いつ来るのかと思っていた。むしろ遅いくらい」

アルマークはセラハを見た。

それから、緩慢な動作で剣を拾う。

それをゆっくりと大上段に振りかぶると、一気に振り下ろした。

観客が息を呑む。

講堂全体に、鋭い風切り音が響き渡った。

「その話に興味はない」

アルマークは言った。

「だがお前は話したいようだな」

セラハが目を細める。

「聞いてくれるのかしら」

「話せ」

アルマークは剣を見つめたままで言った。

「木に向かって話すのとさして変わらぬがな」

「優しいわね」

セラハはどこか甘えるような口調で言った。

「アルマーク。私の剣士」

「いい演技だな」

汗を拭き、コップの水を一息に飲み干すと、ネルソンは言った。

「今日のアルマークはすげえぞ」

出ずっぱりの演技の後の、ごく短い休憩時間。

すぐにまた出番の待っているネルソンとノリシュは、舞台袖で並んで腰を下ろして水を飲んでいた。

「アルマークもすごいけど、それに応じるセラハもすごいわ」

ノリシュがそう呟く。

「悪役二人、力入りすぎじゃない？」

その傍らでネルソン以上に汗びっしょりのモーゲンが頷いた。

「確かに演技ではあるけど」

舞台のアルマークの冷たい迫力に首を振る。

「あのアルマークは、実戦のときのアルマークだね」

そう言ってネルソンを憐れむように見た。

「頑張ってね、ネルソン。僕はあのアルマークと剣で切り結ぶなんて絶対にごめんだな」

「これは劇だぜ。殺されるわけでもねえだろ」

ネルソンは笑って答えたあとで、アルマークを見てふと真顔になる。

「でも、少し殺されそうな気もするな」

「大丈夫よ」

ノリシュがゆっくりと水を飲みながら言う。

「あなたが騎士であり続けるなら、アルマークには負けない」

「おう」

ネルソンはにこりと微笑む。

「ありがとよ、ノリシュ。やっとお前も分かってきたな」

「ばか」

ノリシュが顔をしかめる。

「私が言いたいのは、あんたがいつものネルソンだったら、今のアルマークにはあっという間に殺されちゃうってことよ。それこそ、劇だろうがなんだろうが関係なくね」

「否定はしねえ」

ネルソンは神妙に頷いた。

「今日のアルマークは、それくらいすげえ。だからノリシュ」

そう言って、普段は見せたこともないような真剣な目をノリシュに向ける。

「お前は俺を騎士だと信じろ。この劇の間中、ずっとだ」

「そんなこと」

ノリシュはネルソンから顔を背けるようにしてコップを呷った。

「あんたにいまさら言われるまでもない」

「奪っただと」

アルマークは眉をひそめた。

「王妃の笑顔を」

深い息を吐いて、首を振る。

「欲深いな」

「欲深い？」

セラハが聞き咎める。

「アルマーク。せっかく話したのだから、あなたの意見が聞きたいわね。私のどこが欲深いのかしら」

その言葉に、迫力がこもる。

いい加減な答えを許さない、冷酷な魔女の刺すような視線。

だが、アルマークの表情は変わらなかった。

「美貌を妬んだのだろう」

剣を見つめたまま、こともなげにアルマークは言った。

「お前はお前で十分美しいのに。それでは満足できなかった。女とは、欲深いものだな」

その言葉にセラハの表情が緩む。

「あなたのその媚びないところが本当に好き」

アルマークが不快そうに顔をしかめるが、セラハは楽しそうに続けた。

「でも、あなたもやっぱり男ね」

言葉がからかうような調子を帯びる。

「女の気持ちが分からない」

アルマークは興味なさげに、それでも義理で尋ね返す。

「違うのか」

「違うわ」

セラハは頷く。

「あの女は」

そう口にしたときだけ、その言葉に感情がこもった。

「あの方にはふさわしくない」

「あの方？ 誰だ」

アルマークがまた興味もなさげに尋ねる。

「決まってるでしょう」

セラハはうっとりとした口調で答えた。

「アモル王よ」