軽量なろうリーダー

森がざわざわと揺れていた。

森の奥から、生暖かい風が流れてくる。

アルマークには分かる。

いずれ、この風に腐臭が混じる。

「闇の扉が開く音がしたな」

イルミスが静かに言った。

アルマークがイルミスの顔を見上げる。

「先生、知っているんですか。あの音を」

「うむ」

イルミスは頷く。厳しい表情だった。

「実際に耳にするのはずいぶん久しぶりだ」

「北では森の魔笛と呼ばれています」

アルマークは森の奥、風の吹いてくる先を見た。

「何度耳にしたことか」

そう言って、顔をしかめる。

「合図なんです。闇の魔物どもが現れる」

「分かっている」

イルミスはアルマークたちの後ろに控えるフィーアを見た。

「フィーア先生。実習は中止します」

「残念ですが」

フィーアも暗い顔で頷く。

「仕方ありません。中止しましょう」

イルミスは頷いて、森の奥に目をやる。

「来たな」

アルマークたちも、はっとしてそちらに目をやるが、まだ何も見えない。

「心配はいらない。まだ遥か向こうだ。大きな闇の力が、二つ。それに触発されて凶暴化した通常の魔物が20から30。だが、速いな。こちらに向かってくるぞ」

「そんなにたくさん」

フィタの顔が青ざめる。

「私から少し離れていなさい」

イルミスがそう言って学生たちに距離を取らせるのと同時に、イルミスの全身を風が包んだ。

「実習中の学生全員に伝達」

イルミスがそう言った瞬間、風が広がっていく。

イルミスが口にした言葉が、魔法の風に乗って森の隅々に行き渡っていく。

「緊急事態だ。森の奥から魔物が来る。実習は中止だ。全員速やかに校舎へ退避せよ。３年生は警戒を怠らず、２年生を守ること。２年生は３年生の指示に従い、決してグループから離れないこと。もしも魔物が出てもむやみに戦おうとせず、森から出ることを最優先にせよ」

イルミスはゆっくりとそう言うと、最後に付け加える。

「恐れるな。自分たちの力を信じたまえ。行動開始」

イルミスの声が風に乗って響き渡り、森の中に散らばっている各グループの学生たちの耳に届く。

「今の話、聞こえたね」

ウォリスは自分のグループ員の顔を見回す。

「残念だが帰ろう」

そう言ってから、２年生たちを安心させるように微笑む。

「大丈夫だ。僕がいる。心配はいらない」

それから、本当に残念そうな顔のバイヤーを見た。

「バイヤー。幸せな時間は終わりだ」

「分かってるよ」

“薬草博士”バイヤーが渋い顔で頷く。

「僕だって魔物と戦うのはごめんだ。早く帰ろう」

「君の気持ちは察して余りあるがね」

ウォリスはバイヤーの肩を叩いた。

「だが、今日は君のおかげで助かった。きっとほかのみんなも助かるだろう。……リルティ」

ウォリスに声をかけられて、リルティは青ざめた顔をあげた。

「帰るぞ、リルティ。そんな顔をするな」

「私、前にさっきの笛みたいな音を聞いたことがあるの」

リルティは言った。

「とても嫌な感じがする」

「怖がることはない」

ウォリスはあくまで冷静に言った。

「大舞台で歌うことを決めた君だ。その度胸があれば、どうということもない話さ」

その言葉に、リルティが顔を赤らめる。

ウォリスは声を張った。

「さあ、行こう。僕からはぐれるなよ」

トルクはイルミスの言葉を聞き終えると、いつものように不機嫌に、ちっと舌打ちした。

「トルク、今の話。魔物が来るって」

セラハが不安そうな声をあげるが、トルクは仏頂面で面倒そうに首を振った。

「魔物は森の奥から来るんだろ。なら俺が一番後ろに回る」

そう言って、デグを見る。

「デグ、お前が先頭だ。急ぎすぎるなよ。２年がついていける速度で歩け」

「分かった」

デグが頷く。

「セラハ、お前は真ん中で２年を見てやれ。俺は後ろに集中するからよ」

「う、うん」

頷くセラハの緊張した表情に、トルクはわずかに口許を緩める。

「心配するな。魔物が出たら出たでなんとかする」

思いがけず優しい言葉を掛けられて、セラハは、トルクの顔を見上げる。

トルクは顔をしかめた。

「だからそんな辛気くせえ顔してんじゃねえ」

その言葉に、セラハは小さく頷く。

「トルクは、前に森でジャラノンっていう魔物を倒してるんだ。だからトルクの言うことを聞いておけば大丈夫」

デグが不安そうな顔の２年生たちに説明する。

トルクの話なのに、なぜか自分が得意気な表情だ。

それを聞いた２年生の目が輝くのを見て、トルクが嫌な顔をする。

「やめろ、デグ。別に俺が倒したわけじゃねえ」

それから乱暴な手振りで全員に前へ行くよう促す。

「さあ行くぞ。後ろは振り返らなくていい。俺がいるからな。前だけ見て歩け」

イルミスの言葉が終わるやいなや、悲鳴をあげて走り出そうとする２年生たちを、ネルソンが大声で制止した。

「待て待て待て！」

辺り一帯に響きわたりそうなその声に、２年生たちが目を丸くして立ち止まる。

「こういうときは、泡食って走って逃げようとするのが一番危ねえんだ。転んだり、はぐれたりするからよ」

ネルソンは大きな声で言いながら、２年生たちの間を歩き回って全員の肩を叩く。

「お前ら落ち着けって。心配しなくても魔物なんかに追いつかせやしねえよ。保証するぜ」

ネルソンの言葉に続いて、ノリシュが笑顔で元気な声を出す。

「ネルソンの言うとおり。大丈夫、みんな今日一日で分かったでしょ？ この男はやるときはちゃんとやる男だから」

「おう。俺についてくりゃ大丈夫だ。心配すんな」

そう元気に言ってから、ネルソンはピルマンとキュリメを振り返る。

「俺の知ってる近道を総動員して帰るからよ。二人とも悪いけど２年が遅れないようにちゃんと見ててくれよな」

「任せてくれ」

ピルマンが言い、キュリメも頷く。ノリシュがみんなを励ますように手を叩いた。

「さあ、ネルソンの後ろについて。大丈夫、この背中についていけば何にも心配いらないから」

「聞いたかい」

レイドーが、驚いたようにレイラに声をかけた。

「魔物だって」

「ええ、聞いたわ」

レイラが頷く。

「イルミス先生がああ言うなら、きっとただ事ではないのね。何となくだけど感じるもの。普通の魔物だけじゃなくて、きっと他にもっと」

言いかけたレイラを、レイドーがそっと手で制す。

「そこは君さえ分かっていてくれればいいよ」

小さな声でそう言うと、レイドーは先頭のガレインに声をかける。

「大丈夫、校舎まではそんなに遠くない。そうだね、ガレイン」

「ああ」

ガレインが短く答える。

「ガレイン、そのまま先頭で歩いてくれるかい」

レイドーの言葉に、ガレインは無言で頷く。

「レイドー、私は一番後ろに回るわ」

レイラがそう言って、厳しい顔で杖を携え、最後尾のレイドーのもとへ来る。

「何かあれば私が対処するわ」

「うん。頼りにしているよ」

レイドーは頷くと、穏やかな笑顔で２年生たちの顔を見回す。

この子は、エリオ。この子は、プレル。

この子は、うん、強いて言えばマーレンかな。

レイドーは一人ひとりに自分の兄妹の名前を当てはめていく。

「今日分かったとおり、このレイラお姉さんはすごく強いんだ」

レイドーの言葉に、レイラがちらりと眉をひそめるが、レイドーは気にせず続ける。

「レイラお姉さんが後ろを見てくれるから、みんな安心して歩こう。しっかり前を向いて歩かないと、機械みたいなガレインお兄さんは勝手に歩いていっちゃうからね」

その言葉に、２年生からくすくすと笑い声が漏れる。

「さあ行こう。ガレイン、頼むよ」

レイドーの言葉に、ガレインが無言で頷き、力強く歩き出した。