軽量なろうリーダー

イルミスが、黒い小箱を手に取った。

「ふむ」

目を細めて、箱の表面を注視する。

「これでは闇の力を感じないわけだ。純度の高いグレイル黒銅が使われている」

「なんですか、それ」

アルマークの質問に、イルミスは箱をこつこつと叩く。

「闇への耐性と遮断性の極めて高い金属の一つだ。なかなかお目にかかれるものではない。君も覚えておくといい」

「グレイル黒銅、ですか」

アルマークも覗き込む。

「さて」

しばらくアルマークに箱を自由に見せた後、イルミスは手を叩いた。

「全員集合」

神妙な顔で全員がイルミスの前に集まる。

フィーアは彼らの一番後ろからついてきて、それを見守る。

「ラドマールの件について、私とフィーア先生に何か言うべきことはないかね」

イルミスの言葉が終わるか終わらないかのうちに、モーゲンが叫んだ。

「嘘ついてすみませんでした！」

そのあまりの早さに、アルマークが呆気にとられて振り返る。

「ほら、アルマークとウェンディも早く！ 謝罪と朝露摘みは早ければ早い方がいいんだよ」

モーゲンに促され、アルマークとウェンディも頭を下げる。

「嘘をついてすみませんでした」

それからアルマークが付け加える。

「嘘をつこうと持ちかけたのも、２年生に黙っているよう頼んだのも僕です」

「そうか」

イルミスが頷く。

「先生、でも私もすぐに賛成したんです」

「僕もです」

慌ててウェンディとモーゲンも声をあげる。

「もういい。庇うのはラドマールだけで十分だ」

イルミスはそう言って３人を黙らせると、その後ろで黙っているザップとフィタに目を向ける。

「ザップ。フィタ。３年生の言っていることは本当かね」

イルミスに問い質され、二人はお互いに顔を見合わせて、どうしようかともじもじしていたが、後ろからフィーアに優しく「言っていいのよ」と促され、ようやくザップが口を開いた。

「あの、３年生はみんな優しかったです。ラドマールがおかしくなっちゃってからも、ずっと優しかったです」

それにフィタが頷く。

「危ないこともあったけど、ずっと私たちの面倒を見てくれました」

「そうか」

イルミスは頷く。

ザップとフィタは、口に出したら勇気が出たのか、顔をあげて訴えるような目でイルミスを見た。

イルミスは二人を見てわずかに口許を緩めると、それからじろりとアルマークたち３人を見た。

「今度は２年生が君たちを庇ってくれているのかな」

その言葉に３人が決まり悪そうにうつむく。

「君たちのことだ。自分たちが最善と信じる方法を採ったのだろう」

イルミスに見つめられて、アルマークが顔をあげて小さく頷く。

「ならば、嘘などつかずに堂々としていろ」

「はい。すみません」

アルマークが返事をすると、イルミスは渋い顔をした。

「とはいえ、忘れるな。君の行動はいつも、信じられない幸運に支えられているのだということを」

「分かっています」

アルマークは背中の長剣をちらりと見る。

「今回も、一歩間違えば大変なことになっていました」

「分かっているのなら、今のところはいい。もう夜も更けた」

イルミスはそう言って、モーゲンに尋ねる。

「薬草は全部揃ったのかね」

「いえ、まだです」

モーゲンが首を振る。

「あとアンチュウマソウが残ってます」

「そうか」

イルミスは、泣いたせいですっかり目を赤くしたラドマールの肩を優しく叩いた。

「残念だが、君は今夜はここまでだ。闇に対する応急措置をせねばならない」

ラドマールは小さく頷く。

「あと残り一種類」

イルミスは残った５人の顔を見た。

フィーアの掲げる鬼火に照らされて、どの顔もまっすぐにイルミスを見返す。

「君たちは、最後まで実習をやり遂げなさい」

「はい」

５人が返事をする。

「よし」

イルミスがようやく表情を和らげて頷いた、その時だった。

ざわり。

ごく一瞬。

森が揺れたような気がした。

「先生」

その悲痛な声の響きに、思わず全員が声の主を見た。

「実習は中止しましょう」

全員が呆気にとられた。

声をあげたのが他ならぬアルマークだったからだ。

「どうしたんだい、アルマーク」

モーゲンが尋ねる。

「ラドマールの小箱は、罠じゃなかった」

アルマークは呟くように言った。

「アルマーク。まさか」

ウェンディがアルマークの右手を取る。

その手がぶるぶると震えていた。

内部から激しく揺らされているかのような震え。

「さっきも気になっていたんだ。闇が飛び出してきたときに、右手の反応がとても弱かったから」

アルマークはそう言ってウェンディを見た。

ウェンディは、ラドマールの闇との戦いの前に右手を見て首をかしげていたアルマークの姿を思い出し、それからアルマークの表情に息を呑んだ。

「アルマーク」

モーゲンもそう言ったきり絶句する。

不安。

それとも恐怖か。

アルマークの顔が青ざめていた。

アルマークが、そんな表情を人に見せるなんて。

ウェンディとモーゲンが顔を見合わせる。

夜の森。

アルマークの脳裏を北の記憶がよぎる。

いけない。

まさかこんな罠を仕掛けてくるなんて。

これは、本当にダメなやつだ。

僕だけならまだいい。

だが、今夜はこんなにもたくさんの学生が森に。

「ラドマールの小箱が今夜開いたのは、きっと本当に偶然なんです」

アルマークは、険しい顔で自分を見つめるイルミスに、努めて冷静に説明しようとした。

「本当の罠は、まだ始まってもいなかったんです」

ラドマールの小箱の闇。

あれは闇の罠などではなく、せいぜいが、闇のいたずら。

アルマークたちを驚かせられればそれで十分だと。

所詮その程度のものだったのではないか。

「この感じは、前回なんてものじゃないです」

泉の洞穴の、闇の魔影。あの巨大な怪物が現れた時の右手の反応。

それも今のこの反応には遥かに及ばなかった。

「先生。実習は中止しましょう」

アルマークが悲痛な表情でもう一度言ったときだった。

ぴー……。

森の奥から、笛の音のような奇妙な音が響いてきた。

森の魔笛。

アルマークの右手の震えがさらに大きくなった。