作品タイトル不明
光より前の暗さ
通路を降りた。
降りるごとに、暗くなっていく。セレスの月光が照らせる範囲が、少しずつ狭まっていた。
「セレス、出力は変わってないか」
「セレス、ぜんりょく。いつもどおり、つきを、だしてる。でも、てらせるはんい、ちいさくなってる」
「出力は同じだが、照らせる範囲が縮んでいるのか」
「……うん。くらさが、つよい。セレスのつきが、よわくなってるんじゃない。くらさのほうが、ふかい」
セレスの言葉が正確だった。月光が弱まっているのではなく、暗闇の方が深い。照らしても照らしても、光が届く距離が短くなる。
だが、光が消えているわけではない。半径二メートルほどは、確実に照らせている。その先が見えないだけだ。
「これが、原初の暗闭か」ゼクスが周囲を見回した。見回しても、何も見えないのだが。「光の前にあった暗さ、ってのは、こういう意味なんだな。光を消すんじゃない。光の届かない場所が、最初からここにある」
「闇とは違うんだな。闇は光に敵対する。ここの暗さは、光と敵対していない。ただ、光の前からあった」
「共存してるのか」
「共存というより、順番の問題だ。暗闇が先にあって、光が後から来た。ここでは、その順番が生きている」
◇
通路が終わった。
足元の石段がなくなり、平らな地面に出た。影読みを起動したが、データが返ってこなかった。
【影読み起動】
【スキャン失敗：影が存在しません】
【原初の淵には光源由来の影が発生しません】
【影読みの使用条件を満たしていません】
「影読みが使えない」
「影がない、ってことか」ゼクスが足元を見た。セレスの月光に照らされた足元に、影がない。身体があるのに、影が落ちていない。
「影は光が遮られてできるものだ。ここでは、光がセレスの月光だけで、暗闇の方が先にある。光が物体を遮っても、『影』という概念が発生しないんだろう」
「ということは──」ゼクスが目を見開いた。
影の中に潜ろうとした。身体が沈まない。
「影潜りが──使えない」
「影がないなら、潜る場所がない」
「……参ったな。俺の切り札が、丸ごと封じられた」
ゼクスの声に、少し焦りが混じった。影潜りはゼクスの戦闘の根幹だ。それが使えないということは、ゼクスの強さの半分以上が消えるに等しい。
「ゼクス。忘却の剣がある。影潜りが使えなくても、剣で戦える」
「……ああ。ここで泣き言を言っても始まらないな。──剣で戦う。正面から」
「ルーナはどうだ。夜の力は使えそうか」
ルーナが影の中から──いや、影がないなら、ルーナはどこにいるのか。
「……トワ。わたし、大丈夫。ここは影がないけど、暗闟はある。原初の暗闇は、夜とは違うけど、わたしの夜の力は暗い場所で強くなる。完全には使えないかもしれないけど、ゼロじゃない」
「篭手は動くか」
「……動く。でも、月光を吸って拡大する効果は、月光の到達範囲が狭いから、あまり大きくならないと思う」
「小さくても使えるなら十分だ」
ルーナの声が、少し安心した色になった。
◇
前に進んだ。
セレスの月光が照らす二メートルの円の中だけが世界で、その外は完全な暗闇だった。
「足元、ぬれてます」タマキが靴底を確認した。「水たまり……じゃないですね。地面全体が薄く湿ってる感じです」
「ぴこ……めぶき、ねっこ、はった。じめん、つめたい。みず、ちょっとだけ、ある。でも、かわいてる、ところもある。まだら」
「メブキ、根でどこまで周囲が読める」
「ねっこ、じめんなら、ひろく、よめる！ かげよみが、つかえなくても、めぶきの、ねっこ、ある！」
「よし。メブキの根が、影読みの代わりになる。地形の把握はメブキに任せていいか」
「まかせて！ めぶき、じめんのちずを、つくる！」
メブキの根が地面を這っていった。暗闇の中、目に見えない根のネットワークが広がっていく。数十秒後、メブキが報告した。
「ここ、ひろい。すごくひろい。てんじょう、たかい。かべ、とおい。おおきな、どうくつ、みたい」
「巨大な洞窟か」
「それと、まんなかに、おおきいの、ある。いきもの、じゃない。いわ、みたいな、かたいもの。でも、いわ、じゃない。もっと、ふるい」
「古い岩のようなもの、か」
「あと、じめんの、ずっとさきに、なにか、うごいてる。ながい。ほそい。にょろにょろ」
「にょろにょろ」
「にょろにょろ」
「蛇か」ゼクスが剣の柄に手をかけた。
「かもしれない。──原初の蛇、とでも呼ぶべきものか。メブキ、そのにょろにょろは、こちらに近づいてきているか」
「いまは、うごいてるだけ。ちかづいて、ない。でも、おおきい。すごく、おおきい」
「距離は」
「ねっこの、さきっちょで、やっと、ふれた。たぶん、ひゃくメートルいじょう、さき」
百メートル先に、巨大な蛇のようなものがいる。暗闇の中で、近づかなければ見えない距離。
「セレス。月光に、別の使い方ができないか考えてくれ」
「べつの、つかいかた？」
「照らすだけじゃなく、遠くの情報を取る方法がないか。音とか、振動とか」
セレスが角を傾けた。少し考えてから、小さく月光を放った。普段のビームとは違う。月光を、薄く、広く、音のように放った。
月光が暗闇の中に溶けていく。二メートルの照射範囲を超えて、光が消える。だが、光が消えた先から、かすかな反響が返ってきた。
「……きこえた」セレスが耳を澄ませた。「つきのおと、かえってきた。むこうに、おおきいもの、ある。まるい。かたい。それと、ながいもの。うごいてる」
「月光のエコーだ。音じゃなくて、月光の反射で周囲を把握してるんだな」
「セレス、はじめてやった。でも、できた！」
「すごいぞ、セレス。照らせない場所でも、月光は届いてる。光が消えても、反響が返ってくる」
「セレス、あたらしいつかいかた、みつけた。しんかした！」
「進化、って言うのか、それは……？」
「ダメ。セレスがいうなら、なんでもしんか！」
タマキがメモを取っていた。
「セレスちゃんの月光エコー、すごいですね。影読みとメブキちゃんの根を合わせたら、暗闇の中でもかなり正確に周囲が分かりそうです」
「三つの感覚を組み合わせる。メブキの根が地形を読み、セレスの月光エコーが空間を読み、ルーナの夜の力が暗闇の中の気配を読む。三種類のスキャンを重ねれば、影読みの代わりになる」
「トワ、考えるの速いな」ゼクスが感心した。
「手持ちの道具を組み合わせるのは慣れてるからな」
◇
月光エコーとメブキの根を組み合わせて、原初の淵の地形を把握した。
巨大な洞窟。天井が高く、壁が遠い。中央に、大きな岩のような構造物がある。そして、百メートル先に、巨大な蛇のような存在が動いている。
「まずは中央の構造物を確認しよう。蛇には近づかず、構造物に向かう」
「了解」
「タマキ、足元に気をつけて。濡れてる場所がある」
「はい。──トワさん、手を」
「ん？」
「暗闇の中で、はぐれたら困りますから」
「……そうだな」
トワがタマキの手を取った。タマキの手は少し冷たかった。暗闇の中で、体温が伝わった。
「セレス、なにも、いわない」
「セレス、偉いな」
「セレス、くうき、よんだ」
「読んだのか」
「セレスは、くうきをよむ、せーれー」
「それは新しい自己紹介だな」
暗闇の中を、月光の灯りだけを頼りに歩いた。足元の湿った地面を踏みしめて。星巡りの靴の足跡が、暗闇に銀色の光の点を残していく。
帰り道の目印。
原初の淵の最初の一歩は、静かに始まった。