作品タイトル不明
逆さの森
翌週。トワとタマキは綻びの大地に三度目の探索をした。
錆びた草原を抜けて、糸読みが示す赤い方向に歩く。三十分ほどで草原の端に着いた。地面の質感が変わる。金属の草が消えて、土の色が濃くなった。木が見え始めた。
だが、景色がおかしい。
木が逆さだった。
幹は地面から生えている。そこまでは普通だ。だが枝が下を向いている。そして根が上に伸びている。根が空に向かって広がっていて、本来なら葉があるべき場所に、土まみれの根っこが枝分かれしている。
「……逆さに生えてますね」タマキが見上げた。
「逆さの森だ。リルクトが言っていた次のエリアだろう」
セレスがトワの肩から木を見上げた。
「トワ。きが、さかさま」
「逆だな」
「どっちが、うえ？」
「上は上だ。空がある方が上」
「でも、ねっこが上にある。ねっこは、したにあるもの。じゃあ、ねっこがあるほうが、した？」
「哲学的な質問をするな」
「てつがく、しらない」
「知らなくていい」
メブキが頭の上で双葉をくるくる回していた。落ち着きがない。
「くるくる……ねっこが、うえにある。めぶき、こまる。ねっこは、した。それがふつう。でもここは、うえ。きもちわるい」
「根の精霊にとっては、居心地が悪いか」
「きもちわるい。でも、きになる。めぶき、しらべたい」
「調べていいぞ。ただし離れすぎるな」
「くるくる！」
トワが糸読みを起動した。視界に色のレイヤーが重なった。森の入口付近は黄色。中程度の不安定さだ。奥に行くほど赤くなっている。そして所々に、紫色の斑点がある。
「紫の場所がある。錆びた草原にはなかった色だ」
ルーナが影の中から答えた。
「紫は重力異常を示しているんだと思う。あの斑点の範囲に入ると、重力の方向が変わる可能性がある」
「重力が変わる？」
「上下が逆転する。天井を歩くことになるかもしれない」
「天井歩き……」タマキが顔を引きつらせた。「スカートじゃなくてよかったです。わたしのローブは、長いから大丈夫ですけど……」
「心配するところがそこか」
「大事ですよ、女の子ですから」
◇
森の中に入った。
逆さの木が両側に並んでいる。根が頭上で絡み合って天蓋を作っている。地面には細い根のかけらが散らばっていて、踏むとぱきぱき折れた。
タマキが道端の植物を見つけてしゃがんだ。
「あ、これ！ リルクトさんが言ってた薬草の変種かもしれません」
葉が裏表逆に生えている植物だった。通常の薬草なら表面が緑で裏面が白いが、この変種は表面が白で裏面が緑になっている。
「法則が逆さだから、植物も逆さになってるのか」
「採取していいですか」
「もちろんだ、好きなだけ採ってくれ」
【タマキが素材を採取しました：逆根草×4】
「逆根草。成分が通常と逆なら、毒と薬の関係も逆転してるかもしれません。調合は慎重にやらないと」
さらに奥に進んだ。木の密度が高くなってきた。そして足元に、紫色の光が見え始めた。糸読みで見えていた紫の斑点だ。
「ここからが重力異常ゾーンだな」
トワが一歩踏み入れた。
身体が、ふわっと浮いた。
「おわっ」
足が地面から離れた。身体が上に引っ張られていく。逆さの木の根に向かって、ゆっくりと上昇していく。
重力が、逆転していた。
トワの身体が上昇して、根の天蓋にぶつかった。足が根の表面に着地した。上下が完全に逆になった。さっきまで地面だった場所が、今は頭上にある。
「うわああ！」タマキが浮き上がった。ローブの裾が広がる。根の天蓋に着地した。「本当に逆さになっちゃいました！」
「セレスは、大丈夫か」
セレスがトワの肩にしがみついていた。目を閉じている。
「だいじょーぶ。だいじょーぶ。セレス、とんでる。いつもとんでる。だから、だいじょうぶ」
「目を閉じてるぞ」
「だいじょーぶだから、めをあけない」
「それは大丈夫と言わないんじゃ」
メブキは平然としていた。トワの頭の上で（今は下になっているが）双葉をぴこぴこさせている。
「くるくる！ めぶき、ねっこのうえに立ってる！ ねっこの上がすき……ここ、いいところ！」
「お前だけ喜んでるな」
「ねっこのせいれいだから。ねっこの上が、いちばんおちつく」
逆さの天井を歩いた。根の表面は意外と歩きやすい。根が絡み合って平面に近い形を作っている。ただし隙間がある。隙間から下（元の地面の方）を見ると、高さ十メートルほどの空間がある。落ちたら痛い。
ルーナが報告した。
「トワ。この重力異常ゾーンは半径約五十メートル。その先に通常の重力に戻る地帯がある。さらにその奥に、もう一つ異常ゾーンがある」
「交互に入れ替わるのか」
「そうみたい。この森は重力が正常な場所と逆転した場所が混在してるね」
「面倒だな」
「面倒だけど、糸読みで事前に判別できるよ。紫の斑点を避ければ、通常重力のまま進めるルートも存在するかも」
「さすがルーナ。情報が早いな」
「必要なことだけを言ってるからね」
根の天蓋の上を歩いていると、前方に動くものが見えた。
蟲だ。
巨大な蟲が、根を食べていた。体長二メートルほどの芋虫のような形状で、顎が異常に発達している。根を噛み切る音が、ぼりぼりと響いていた。
メブキの双葉がぴたりと止まった。
「くるくる……あのむし、ねっこを、たべてる」
「見聞録で見てみる……『根喰い蟲』だな。この森の固有モンスターだろう」
「くるくる……めぶき、おこる。ねっこを、たべるやつは、めぶきのてき」
「お前、そんなに根に入れ込んでるのか」
「めぶきは、ねっこのせいれい。ねっこをまもるのが、しごと」
メブキの双葉が逆立った。怒っているようだ。
トワが見聞録でスキャンした。
【モンスター名：根喰い蟲】
【Lv：95】
【HP：■■■■（変動中）】
【特性：根を食べることで物理耐性が上昇。食事中は防御力が二倍】
【弱点：腹部（根を消化中は腹が柔らかくなる）】
「食事中は防御力が二倍。だが、腹が弱点になるそうだ。メブキ、あの蟲の根の状態、見えるか」
「くるくる……みえる！ おなかのなかに、ねっこがある！ いま、しょうかちゅう。おなか、やわらかいよ」
「よし、今のうちに腹を叩くぞ！」
トワが【果ての道標】を構えて、根喰い蟲の下に回り込んだ。重力が逆転しているから、「下」は元の地面の方向だ。根の隙間から飛び降りて、蟲の腹に白銀の刃を叩き込んだ。
【弱点攻撃！ クリティカル！】
【根喰い蟲に9,600ダメージ】
根喰い蟲が悲鳴を上げた。口から根の破片を吐き出して、身体をくねらせた。
その瞬間、重力が元に戻った。
逆転していた重力が、正常に戻った。トワ、蟲、根のかけら。十メートルの落下。
トワは空中で体勢を整えて着地したが、蟲はそうはいかなかった。巨体が地面に叩きつけられて、腹を上にして転がった。弱点が丸見えだ。
トワは白銀の一閃を叩き込んだ。
【根喰い蟲を討伐しました】
【ドロップ：逆根の樹液×2、蟲の顎殻×1】
メブキが着地した蟲の残骸の上で、双葉をぶんぶん振った。
「くるくる。ねっこのかたき、とった！」
「お前は何もしてないだろう」
「じょうほうていきょう、した！」
「まあ……それは認める」
セレスがようやく目を開けた。
「おわった？」
「終わった」
「セレス、めをあけてもいい？」
「もう開けてるだろ」
「いま、あけたばっかり」
「じゃあ、俺に聞かなくてもいいんじゃないか」
「だって、トワとおしゃべりしたい」
「それは、まあ……そうか、なるほど」
「トワ、あいづちが、へた」
「それはすまん」
トワとタマキは、更なる探索を進めていった。