軽量なろうリーダー

五月二日、ゴールデンウィーク四日目の朝。

朝、冬夜はBCOにログインした。始まりの町に降り立つ。

フォーラムを開いた。

楽土の章の総括スレッドが立っていた。パート数が六十二まで伸びている。

──「楽土の章・総括」

──「Lv1の旅人が六万人を救ったって、改めて頭おかしいな」

──「最後の徒歩レース、ボス戦じゃなくて『歩くだけ』ってマジか」

──「アルダさんのこれからが気になる。続編で出てきてほしい」

──「みんなはストーリークリアした？ アルダさんどこに置いた？」

──「俺は始まりの町にしたよ」

──「俺は裏世界ソルシア」

──「可哀想、誰もいないじゃんあそこ」

──「俺が通えばいいんだよ」

──「この後、どこに置いたかでストーリー変わるのかな」

──「次は何が来るんだろう。深淵の続き？ 原初の世界の拡張？」

──「何にせよ、どうせトワがやってくれるよ」

──「あいつがクリアして、俺たちはその攻略法にならえばいい」

──「いつも通りだな」

セレスがトワの肩から画面を覗き込んだ。

「トワ、にんきもの？」

「俺じゃなくて、この世界が人気なだけだ」

「トワがいなかったら、なにもない。だから、トワがにんきもの」

「セレスも人気者だと思うぞ」

「セレス、にんき、ある？」

「見かけたらスクショを取られる程度には、大人気だそうだ」

「えへ……うれしー」

メブキがトワの頭の上から双葉を伸ばして、画面を見ようとした、でも身長がたりない。

「くるくる……めぶきにも、みせて」

トワが画面の角度を変えた。メブキが覗き込んだ。

「トワのなまえ、いっぱいある！」

「フォーラムで名前が出るのは、いいことだけじゃないんだが……」

「わるいこと？」

「有名になると面倒が増える」

「めぶきは、ゆうめいじゃないから、だいじょうぶ」

「お前はこのままでいい」

「くるくる……めぶきも、ゆうめいになりたい」

「面倒なだけだぞ」

ルーナが影の中から声を出した。

「トワ。一つ、気になることがある」

「どれのことだ？」

「その画面……下の方に、何か書いてあるよ」

トワがスクロールした。フォーラムの一番下に、運営アカウントの投稿があった。

【BCO運営チームからのお知らせ】

【楽土の章にご参加いただき、ありがとうございました】

【次回大型アップデートの予告を、近日中に発表いたします】

【──「紡世者」は、まだ終わっていません】

「『紡世者』は、まだ終わっていません」

トワが声に出して読んだ。セレスが首を傾げた。

「ぼーせーしゃって、あのひとたちのこと？」

「七繰りを追放した連中のことだな」

「ぼーせーしゃは、まだいるの？」

「いるらしい。次のアップデートで出てくるかもしれない」

「こわい？」

「わからないが、歩くだけだ。いつも通りにな」

「うん。セレスもいっしょにあるく」

「くるくる……めぶきも！」

ルーナが影の中で小さく呟いた。

「わたしも」

三体とも手を挙げた。テンがブーツの上でぴかりと光った。四体だ。

「直ぐに戻る。気になることはあるだろうが、今はここで待機していてくれ」

トワはログアウトして、十二時に駅前の定食屋に向かった。

◇

約束通り、蓮が先に来ていた。今日もカウンター席で、メニューを見ている。

「よう、冬夜。今日も時間通りだな」

「時間を外すのは性に合わないからな」

前と同じく、二人で生姜焼き定食を頼んだ。

「で、GWはどう過ごしてた？」

「宮瀬と植物園に行った。BCOにログインしてアルダの面倒を見た。お前のノートを読んでゼミ発表の準備をした」

「充実してるな。お前にしては」

「俺にしては、とは何だ」

「普段のお前は、ゲームしかしないだろ」

「宮瀬と散歩もしてるぞ」

「それはGW限定だろ」

「まあ……そうだったかもな」

「せめて週一くらいで出かけろよ。一緒にいるっていっても、ゲームの中だけじゃダメだ」

生姜焼き定食が来た。食べながら、蓮が聞いた。

「で、ゼミの発表は？ テーマ、決まったか」

「仮想空間における移動行動の分析と最適化。蓮が言ってたやつだ」

「自分のプレイデータを使うやつか」

「使えるか検討中だ。一万時間分の移動ログがある。距離、速度、ルート選択、滞在時間。全部記録されてる」

「論文としては面白い題材だな。ゲームのプレイデータを行動分析に使う研究は実際にある」

「蓮は文学部なのに、なぜそんなことを知ってるんだ」

「ギルマスやってると、プレイヤーの行動パターンを読む必要があるんだよ。学術じゃなくて実務だが」

「ギルマス学だな」

「学問としてはくだらなさすぎる」

「自分で言うなよ、お前だろギルマスは」

「まあ、それもそうか」

生姜焼きを食べ終わった。蓮がお茶を飲んだ。

「ところで、運営のアナウンス見たか？」

「『紡世者』は、まだ終わっていません……だったな」

「次の章、紡世者がメインになるのかもな」

「たぶんだが……どうなることだか」

「冬夜は楽しみか？」

「楽しみだ」

「即答だな、珍しい」

「楽しみなものは楽しみだ」

「お前、また変わったな」

「何がだ？」

「前のお前は、楽しみかって聞いても黙るか、わからないって答えてた。楽しみだ、って即答するようになったのは、宮瀬の影響か、それとも常世島で何かあったか」

「たぶん……その両方だ」

「いい答えだな」

蓮が立ち上がった。

「じゃあな、冬夜。GW明けに会おう」

「ああ、またな蓮」

「ゼミ発表、がんばれよ。お前の一万時間を、学問にしてやれ」

「できるだけ努力してみる」

「あと、セレスちゃんにもよろしく」

「伝えておく。たぶん『だれ？』って言うだろうが」

「もう俺のこと、忘れてるのか」

「どっちかというと、飯のことしか考えられない精霊だからな」

「確かに、食いしん坊の化身だからな、セレスちゃん。――それじゃあ、またな」

「ああ、また」

蓮が店を出ていった。冬夜は残ったお茶を飲み干した。

◇

夕方、アパートに戻った。

スマホが鳴った。宮瀬からのメッセージ。

『蓮くんとのご飯、楽しかった？』

『楽しかった。生姜焼きを食べた』

『また生姜焼き！ 久坂くん、いつも同じもの頼むよね。たまには別のものにしたら？』

『生姜焼きが好きだ』

『好きって言えるようになりましたね、久坂くん』

『言ったけど、生姜焼きの話だぞ』

『はいはい。明日はGW最終日ですね。何かしますか？』

『明日はログインする。アルダの様子を見に行きたい。宮瀬も来るか』

『行きます！ アルダさんに会いたいです！』

『了解。十時にログインする』

『はーい！ それじゃあおやすみなさい、久坂くん』

冬夜はスマホを置いた。

楽土の章が終わった。六万人の力を取り戻して、総主と歩いて、アルダを迎えに行って、原初の世界に連れてきた。常世島は観光地になった。七幹部はNPCとして島で働いている。

そして運営は言った。「『紡世者』は、まだ終わっていません」。

次は何が来るのか。わからない。だが、いつも通り歩くだけだ。

セレスと、ルーナと、メブキと、テンと。タマキと。仲間たちと。

冬夜は窓を開けた。五月の風が入ってきた。桜はもう完全に散って、葉が青く茂っている。季節が変わった。

明日は五月三日、ゴールデンウィーク最終日だ。

その先に、新しい章が待っている。