作品タイトル不明
帳の間
トワは島の中心部に向かって歩いた。
七つの区画の外周を抜けると、道が細くなった。舗装が途切れて、土の道になる。街灯もない。島の内側に向かうほど、人工的な装飾が消えていく。
プレイヤーの姿もなくなった。ここまで来る者はいない。マップに「？」と表示されていた場所、帳の間だ。
「トワさん。ここは人がいないですね」
「中心部に来る理由がないからな。コンテンツは全部外周の区画にある」
セレスが角を光らせている。微かに、だが確実に反応している。
「トワ。セレスのかく、さっきよりひかってる」
「近づいてるのか。何かに」
「わかんない。でも、ひかってる」
◇
十分歩いた。
霧が出てきた。島の中心部を覆うように、白い霧が漂っている。船から見えた塔の上部を隠していた霧と同じものだろう。見聞録でスキャンしたが、霧の向こう側のデータが読めない。奈落遊戯場の常世獣と同じだ。
「霧の先がスキャンできない。データが遮断されている」
「奈落遊戯場の時と同じですね」
「ああ……この島の中枢には、見聞録を弾く何かがある」
霧の中を進んだ。視界が十メートルもない。足元の道だけを見て歩く。星巡りの靴の足跡が光って、自分がどこから来たかだけはわかる。
やがて、何かが見えた。
門だ。
高さ五メートルの石の門。装飾はない。黒い石を積んだだけの簡素な構造。他の区画の華やかさとは対照的だ。門の上部に文字が刻まれている。
【 帳の間(とばりのま) 】
その下に、もう一行。
【入場条件を満たしていません】
「まだ入れないか」
門に手を触れた。冷たい感触の下に……振動がある。門の内側から、何かが脈動している。微かだが、確実に。
「触ると振動がある。何かが動いている。門の向こう側で」
見聞録を門に押し当ててスキャンした。門そのものの構造は読める。そして……もう一つの情報。
門から地下に向かって、太い回路が伸びている。島の七つの区画から集まってきた回路が、全てこの門の下に合流している。
「ここだ。全ての回路が集まる場所。黄金棟の樹も、闘技宮も、奈落遊戯場も、全部ここに繋がっている」
「全部が、ここに……」
タマキが門を見上げた。
「トワさん。入場条件って、何でしょうか」
「わからない。だが、条件がある以上、満たす方法もあるはずだ」
その時、門の石に文字が浮かんだ。
刻まれていたのではない。今、この瞬間に現れた文字だ。
【旅人よ】
【汝、この島の仕組みに気づきし者か】
【ならば教えよう】
【この島は楽園ではない】
【この島は 檻(おり) である】
文字が消えた。別の文字が浮かぶ。
【我らは 七繰(ななくり) り】
【かつて世界を紡いだ者――『紡世者』たちから追われし、『糸なき者』ども】
【プレイヤーの力を糸に戻し、再び世界を紡ぐ】
【それが我らの目的である】
さらに。
【帳の間を開くには、七つの区画の主を倒せ】
【黄金棟のヴァルタ、闘技宮のギセル、星見座のルシア、奈落遊戯場のテオ、宵市のマリス、湯楽郷のセノン】
【六人を倒し、帳の間の扉を開け】
【その先に、七人目が待っている】
文字が消えた。門が静かになった。振動も止まった。
しばらく、誰も何も言えなかった。
セレスの角が強く光った。不安の光ではない。警戒の光だ。
「トワ。いまの……」
「ああ。読めた」
「おりって……かごのこと？」
「檻だ。閉じ込めるための場所。この島は、最初からそう設計されていた」
タマキが鞄を握りしめていた。
「『七繰り』……紡世者から追われた者たち。プレイヤーの力を糸に戻す。……装備やレベルを没収していたのは、そのためですか」
「そうだろう。カジノも闘技場も温泉も、全部そのための装置だ。プレイヤーに自発的に賭けさせて、負けた分を吸い上げる」
「自発的に……確かに、誰も強制はされていません。全部、自分で賭けた」
「同意ボタンを押させる仕組みだ。プレイヤーが自分の意志で賭けに参加している以上、没収は正当な手続きとして通る。よくできた罠だ」
トワはもう一度、門を見た。
六人の区画の主を倒す。それが【帳の間】を開く条件。
つまり、帰るためには戦わなければならない。
「パーティチャットで共有する」
トワ：「帳の間に来た。門に文字が浮かんだ。全員に共有する」
トワ：「一、この島は檻。最初から帰さないつもりで設計されている」
トワ：「二、黒幕は『七繰り』。紡世者から追放された者たちの組織」
トワ：「三、プレイヤーの装備・レベル・スキルの没収は、力を糸に戻すため」
トワ：「四、帳の間を開くには、六つの区画の主を倒す必要がある」
トワ：「五、帳の間の先に、七人目が待っている」
チャットが動いた。
ゼクス：「やはりか。構造的に、こうなるだろうと思っていた」
ダリオ：「倒すって、あの区画のボスNPCをか？」
トワ：「おそらく。各区画の管理者がいるはずだ」
レクト：「六つの区画……六人のボス。パーティで分担できますか」
トワ：「できるかもしれない。だが、まず敵の情報がいる。各区画の管理者が誰で、何ができるのか」
アストレア：「わたしはいつでも戦えます。指示をください」
ハル：「師匠。怖いけど、やるしかないですよね」
トワ：「ああ。やるしかない」
ミコト：「私も、力になれるよう頑張ります！」
ヴェノムからは何もなかったが、既読はついていた。
トワはパーティチャットの内容を、フォーラムにも投稿した。
隠す意味はない。
いま同じワールドにいる六万人のプレイヤー全員に関わる問題だ。
【重要】帳の間で判明した情報を共有します（投稿者：トワ）
内容をそのまま貼った。檻であること。七繰りの存在。没収の目的。脱出条件。
フォーラムが一瞬止まった。
それから、爆発した。
──「檻……。最初からそういう島だったのか」
──「道理で帰れないわけだ。バグじゃなくて、仕様だったのかよ」
──「装備もレベルも、全部吸われてたってこと？」
──「俺が溶かした十七個の装備は、こいつらの糸になったのか」
──「ふざけるな。返せよ！」
──「返すもなにも、賭技に自分で参加したんだろ。同意ボタン押したのは俺たちだ」
──「それが罠だって言ってるんだよ！」
──「罠でも、押したのは自分だ。……くそ、わかってたのに」
──「今さら怒っても仕方ない。問題は、どうやって帰るかだ」
──「トワが書いてるだろ。六つの区画の主を倒せばいい」
──「倒すって、どうやって。奈落の常世獣にはLv98で、48ダメージしか通らなかったんだぞ」
──「区画の主が常世獣とは限らないだろ。人型のNPCかもしれない」
──「それでも強いだろ。六人もいるんだぞ」
──「トワが動いてる。トワに任せよう」
──「任せるって、六万人分の脱出を一人に任せるのか」
──「一人じゃない。トワのパーティがいる。タマキ、ゼクス、ハル、ミコト、アストレア、ダリオ、レクトのギルド。あの連中が動いてる」
──「深淵レイドを突破した連中か。……頼むしかないのか」
──「頼む。俺は装備もレベルもない。もう戦えない」
──「俺もだ。でもトワなら、何とかしてくれる。……そう信じたい」
フォーラムの空気が変わった。パニックから、覚悟に。怒りから、祈りに。
六万人の目が、トワに向いている。
トワは門から離れた。霧の中を戻っていく。足跡が光って、帰り道を示している。
「トワさん」
「何だ」
「わたしにできることはありますか」
「ある。タマキの薬が、これから全員の命綱になる。新レシピの量産を頼む」
「……はい。任せてください！」
常世島、十一日目。
楽園が檻に変わった日だ。