作品タイトル不明
嵐の前
タマキの新レシピの試食会をやることになった。場所は湯楽郷の美食街の端。タマキが小さなテーブルを出して、試作品を並べている。
試食担当はトワ、セレス、ルーナ、メブキ。精霊が三人いるのは、「いろんな属性の味覚で試したい」というタマキの言い分だ。本当はセレスが「たべたい」と騒いだだけだが。
「まず一品目。岩塩の耐性料理です！」
白い皿に、薄く切った魚の上に岩塩が振ってある。島の魚をレクトから仕入れて、島の岩塩で味付けしたもの。
【常世の塩漬け魚を食べました】
【全属性耐性+3%（120分間）】
「耐性が3%上がった。持続が120分。長いな」
「岩塩の成分が持続力を引き上げてるんです。これを温泉のバフと重ねると、耐性が合計6%になります」
「重複するのか」
「します。この島の素材は、重複を前提に設計されてる気がします。いろんなバフを重ねて、強くなっていく仕組みなようですね」
「面白いバフアイテムだな」
セレスが魚を齧った。
「……しょっぱい」
「岩塩だからな」
「セレスは、あまいほうが、すき」
「次は甘いぞ。二品目を出してやってくれないか、タマキ」
「はい、二品目！ レクトさんの魚素材で作った水系の薬です！」
青い液体が小さな瓶に入っている。
「これは薬なので、食べるというより飲むんですが」
トワが一口飲んだ。冷たい。口の中に海の味が広がった。
【 潮騒(しおさい) の霊薬を飲みました】
【水中行動時間+30分】
【水属性耐性+10%】
「水中行動時間が30分延長。水属性耐性10%。島の周辺海域を探索する時に使えるな」
「ダリオさんに渡したら喜ぶと思います。島の海を調べたいって言ってましたし」
「ダリオ向きだな。何本作れる？」
「素材があれば十本くらいは。レクトさんに追加の魚をお願いしてあります」
「釣り師と薬師の連携だな。取引相手としても信用できる」
「えへへ……持ちつ持たれつです」
セレスが青い瓶を覗き込んだ。
「トワ。これ、にがい？」
「苦くはない。海の味だ」
「うみのあじ。セレスは、うみは、にがて」
「飲まなくていい。お前の分は別にある」
タマキが小さなカップを出した。中身は金色。
「セレスちゃん用。常世蜜スープの改良版です。甘さ控えめにして、持続時間を延ばしました」
「あまさひかえめ？ セレス、あまいほうがいー」
「控えめでも甘いですよ。飲んでみて」
セレスが一口飲んだ。
「……おいしい。ひかえめでも、おいしー」
「よかったです！」
「でも、ひかえめじゃないほうが、もっとおいしい」
「贅沢ですよ、セレスちゃん」
メブキが双葉をぴこぴこ揺らした。
「くるくる。めぶきも、なにかのみたい」
「メブキちゃんの分もありますよ。根の精霊に合うように、土系の素材で作ったお茶です」
小さな木の器にお茶が注がれた。琥珀色。メブキが双葉で器を挟んで、ちびちび飲んだ。
「……つちのあじ！ これ、なつかしい！」
「『根の天蓋』の土の成分に近い配合にしたんです」
「くるくる……タマキ、すごい！ めぶきの、こきょうのあじ！」
メブキが飲んでいると、テンが飛んでカップに縁に。
「お前も飲むか？」
テンが一回光った。飲みたいの合図。
「虫さんのお口にも、この飲み物は合うみたいですね！」
メブキが嬉しそうに双葉をぱたぱた振っている。テンも美味しそうにぴかぴか。
「美味しそうに飲んで頂けるのが、一番嬉しいですね、薬師として」
「タマキの薬が、どこでも需要がある証拠だな。――ところで、午後はどうする？」
「私は露店で、もう少し常世銭を稼ごうかなと思います！ 島には多くのコンテンツがありますけど、どこも常世銭が必須なので……トワさんに楽しんでいただくためにも、貯金はある程度必要かなと」
「だったら、俺も手伝いたい。タマキにだけ働かせるのは」
「いえ、気を遣わなくても大丈夫ですよ！ 露店でお客さんと取引するのは楽しいですし、趣味みたいなものなので。トワさんには、旅を続けてもらいたいんです。――後でどんなお話が聞けるのか。それも、私の楽しみなので」
だったら無理にタマキの手伝いをするのは野暮だろう。
トワは「また後で」と約束して、島の探索に移った。
◇
午後は、島の踏破の続きをした。
まだ歩いていない内部の小道を回る。島の建物の裏側、区画と区画の境目の空間。マップに表示されない細い路地。
黄金棟の裏手を通りかかった時、カジノの中から歓声が漏れ聞こえた。入口にプレイヤーが群がっている。
「何かあったのか？」
近くにいたプレイヤーに聞いた。
「スロットの大当たりが出たんですよ。限定武器。しかも、今日三人目！ 確率が上がってるのかもしれない！」
「三人目か。島に来た当初は、全然出なかったのに」
「ですよね。最近は結構出てる気がします。フォーラムでも、報告が増えてて」
初日は確率0.5%と表示されていた。それが変わっているのか、たまたま偏っているだけなのか。
確認のしようがない。次に進んだ。
闘技宮の前を通った。入口に人だかりができている。対戦カードが掲示されている。
「おっ、ゼクスが今日も出るぞ」
「七連勝中だろ？ もう誰も勝てないんじゃないか」
「俺はゼクスに賭ける。安定して増える」
「倍率低いけどな。1.02倍くらいだし」
ゼクスが闘技宮の常連になっているらしい。PvPランキングはここでも1位のようだ。
宵市の区画の手前では、路地の奥に人影が見えた。
旅人用の装備。壁にもたれかかって、動かない。
ヴェノムだった。
同じ場所に同じ姿勢で、ずっとこうしているのか。
目が合った。ヴェノムがわずかに顎を引いた。トワも頷いた。
ヴェノムとの距離感は、いつもこうだ。多くの言葉はいらない。
美食街を抜ける途中で、プレイヤーの集まりに出くわした。二十人ほどが輪になって、タマキの露店に群がっている。
「タマキさんの常世蜜スープ、在庫ある！？」
「残り五杯です！ 並んでください！」
「頼む、一杯くれ！ 闘技場の前に飲みたいんだ！」
タマキが忙しそうに、でも楽しそうに、スープを配っている。いつの間にか島の有名人だ。
「タマキさんのスープを飲んでから闘技場に行くと、勝率が上がるって噂が立ってるんですよ」
と、列に並んでいたプレイヤーが教えてくれた。
「全ステ5%のバフだから、実際に上がるんだろう」
「ですよね。タマキさん、マジで神です」
【常世島 踏破率：48%】
もうすぐ半分。
島の高台に登った。島全体が見渡せる場所。ここも裏道から辿り着いた場所で、マップには載っていない。
夕焼けの島。黄金棟が金色に光っている。闘技宮から歓声が聞こえる。宵市の提灯が灯り始めている。湯楽郷から湯気が立ち上っている。
きれいな島だ。
プレイヤーたちが楽しんでいる。闘技場で戦い、カジノで笑い、温泉で寛ぎ、美食街で食べ、宵市で語り合っている。
セレスが隣にいる。タマキが露店を畳んで戻ってきた。鞄の中で空き瓶がカチャカチャ鳴っている。テンがブーツの上で一回光った。穏やかな光だ。
「トワさん。いい景色ですね」
「ああ。ここから見ると、島全体が見える」
「みんな楽しそう。わたしも、楽しいです。新しい素材があって、新しいレシピが作れて、お客さんが来てくれて」
「お前の露店、行列ができていたぞ。神と呼ばれていた」
「えっ。聞いてたんですか」
「たまたま通りがかった」
「恥ずかしいです……。神って言われても、わたしはただ、薬を作ってるだけなのに」
「作った薬が誰かの役に立っている。それは本当のことで、良い薬師の証拠だ」
「……はい。そうですね。ちょっとだけ、自信が付きました」
タマキが夕焼けに目を細めた。
セレスが膝の上に転がった。
「トワ。ここ、いいしま」
「ああ、いい島だな」
「あしたもあるく？」
「歩く。まだ半分残っている」
「あしたも、おだんごたべる？」
「食べるだろうな」
「やった！」
風が吹いた。海の匂いがした。
明日も歩く。明日も団子を食べる。明日もタマキの薬を試す。明日もセレスが肩の上にいる。
いい島だ。本当にいい島だ。
だからこそ。
翌朝、フォーラムにこう書き込まれた時、誰もが目を疑った。
──「帰れない。島から出られない」