軽量なろうリーダー

始まりの道を歩いていると、タマキが足を止めた。

「トワさん……後ろ」

「どうした？」

「なんか……ついてきてます」

振り返った。

銀色の魚が空中を泳いでいた。翼のようなヒレをゆっくり動かして、トワの三メートル後ろを漂っている。渡空魚だ。

「なぜ、攻撃してこないんだ？」

「攻撃どころか——結晶の森を出たあたりからずっとですよ」

「気づかなかった」

「気づかないんですか。三メートル後ろに魚が浮いてるのに」

「ああ……意識してなかったからな」

渡空魚が近づいてきた。一メートル。トワの手の届く距離。

尾ビレも振らない、ただ浮いている。虹色の目でこちらを見ている。

「懐いてる……のでしょうか」

「魚が、人に懐くか？」

「普通は懐きません。でもトワさんが名前をつけた種ですよ。——この世界で、最初に名前をもらった存在なんです」

渡空魚がトワの肩に寄ってきた。セレスの反対側。ひれをぱたぱた動かしている。

セレスが覗き込んだ。

「おさかな。なまえもらったから、うれしいの？」

渡空魚が、ぱたぱた。

「トワ、うれしいって」

「お前に魚の言葉がわかるのか？」

「わかんない。でも——このこは、めがきらきらしてる」

追い払う理由もないので放っておいた。

始まりの道を歩き続けた。昨日触れた碑を通り過ぎて、さらに奥へ。

二つ目の碑が見える前に、渡空魚がある行動を取った。

トワの後ろから前へ、さらに前へ泳いでいく。

道を逸れて、金色の草原の方に。

「トワ……おさかな、いっちゃう」

「……ついていくか？」

「え、でも……道を逸れていいんですか？」

「道は、また見つかる。あの魚が見せたいものがあるなら——見に行こう」

渡空魚を追いかけた。

五分歩いた先で、渡空魚が止まった。

草原の中に、窪みがあった。直径三メートルほどの円形の窪み。

草が生えていない、地面がむき出しになっている。

窪みの中心に——二つの足跡が残っていた。一つは杖の跡つき、一つは素足。

「足跡——二人の旅人の」

「ここで……何かしてたんですかね。立ち止まって」

渡空魚が、窪みの上をくるくる回り始めた。

円を描いて、早くなって、遅くなって、また早くなる。

「いったい、何をしてるんだ……？」

じっと観察してみる。

この円運動は——何かの音に似ているような……。

「タマキ。こいつの動き、ある音に変換できるかもしれない」

「動きを、音に？」

「見聞録の聴覚センサーで、運動パターンを音に変換する。深淵で忘却体の振動を翻訳したのと、同じ原理だ」

早速、変換してみた。渡空魚の円運動が——音になった。

断片的な音で、言語じゃない。

だが、見聞録のデータベースと照合すると、単語が浮かんだ。

「……『ここで』『笑った』」

「え……？」

「この魚が伝えようとしていることだ。——『ここで笑った』。二人の旅人が、ここで笑った」

二つの足跡は、並んでいるのではなく、向かい合っている。

二人が向かい合って立っていた場所。笑っていた場所。

「何が、おかしかったんでしょうか」

「わからない……魚にも、そこまでは伝えられないんだろう」

「でも——二人は笑っていた、ここで。それだけわかれば、十分かもしれませんね」

渡空魚がトワの傍に戻ってきた。

ぱたぱた。

伝え終わった、という感じで。

「ありがとうな、お魚」

渡空魚がぱたぱたした。

「トワさん……まさかいま、お魚さんにお礼を言いました？」

「言ったが、なんだ？」

「お魚さんにお礼を言う旅人、初めて見ました」

「教えてくれたんだから、礼を言うのは当然だろ」

「たっ、確かに……」

また、道に戻った。

◇

始まりの道を歩き続けた。草原から湖のほとりに出た。鏡の湖の岸。

セレスが突然、角を震わせた。

「トワ。ここ——」

「何かあったか？」

「においがする……」

「匂い？」

「くさのにおい。——ふんだときの、あまいにおい。しってる。むかし——ここでかいだ」

セレスが肩から降りて、湖岸の草に顔を近づけた。

くんくん。角がちりちりと光っている。

「しってる。このくさ、ふむと、あまいにおいがする。——むかし、だれかがふんでた。はだしで。あしのゆびのあいだに、くさがはいって、たのしそうにわらってた」

「裸足で草を踏んでいた——素足の旅人か」

「わかんない。でも——セレスのからだがおぼえてる。このにおい、このかんじ」

セレスは精霊だ。原初の世界の断片から生まれた存在。

世界そのものの記憶が——セレスの身体に残っているのだろう。

「セレス。他に、何か覚えているか」

「……おと、みずのおと。だれかが、みずにはいった。ふたり……てをつないで」

「湖に？」

「うん、ここで——ふたりが、みずにはいった。あしあとが、みずのなかにのびてった」

湖底の足跡。二人が一緒に水に入った時のもの。

——セレスは碑に触れていない、碑の情報は見ていない。でも、同じことを言ってる。

世界そのものが覚えている。精霊は、世界の記憶を身体で感じられる。

「セレス、あまり無理はするな。思い出せることだけでいい」

「むりしてない。——からだが、かってにおもいだす。トワがここをあるくと、セレスのからだがおきる。ねてた記憶が、おきる」

「俺が……歩くと？」

「うん。トワがあるくから、セレスのきおくがおきる」

トワが歩くことで——セレスの中の記憶が目覚めていく。

旅人が歩くと、世界が反応する。

「……面白い仕組みだな」

「しくみ？」

「お前の記憶は、俺の足がスイッチになっている。俺が歩くと、お前が思い出す。当然、歩かなければ、思い出さない」

「トワがあるかないと、セレスもおもいださない。——じゃあ、もっとあるいて」

「ああ……もちろん、そのつもりだ」

タマキが後ろで顎に手をやっていた。

「これ、すごい発見ですよね。碑がなくても、トワさんが歩くだけで情報が出てくるんですから」

「でも、本当に俺が歩いてるだけだぞ」

「歩いてるだけで世界が語り始めるのが異常なんです。——普通のプレイヤーが歩いてもセレスちゃんは反応しないでしょうし」

「まあ……セレスは、俺の精霊だからな」

「そうです。トワさんの精霊だから、トワさんの足に反応する。——数千時間歩いた足に」

振り返ると、渡空魚が三匹に増えていた。

いつの間にか、もっとぱたぱた。

「あの……トワさん。また、増えてますよ」

「もうこれは……そういうものだと思うしかないな」

「気にならないんですか？」

「敵対反応がないからな」

「そういう問題じゃないと思いますけど——」

五つ目の魚が合流した頃、道の先に——山のようなものが見えてきた。

金色の草原の向こう、大きな影。

「あれは——」

「山ですかね。——行きますか」

「行きたいが、今日はここまでだ。場所を覚えた、明日来よう」

「深淵の教訓、健在ですね」

「初日に深入りはしない」

「はい。——帰りましょう」

お魚がぱたぱた尾を振り、セレスが嬉しそうに角をぴかぴかさせる。

ルーナも影から手を出して、テンもぴかっと光る。

動物園みたいになってきたな……とは口に出さない。

けれど、他のプレイヤーと遭遇すると、トワの異様な光景は、またフォーラムに書き殴られるのだった。

Lv1の旅人、今度はお魚に懐かれたらしい、というタイトルで。

トワは微妙な顔をしたまま、始まりの町に戻った。