作品タイトル不明
「合流」
心門を開放してから三日。この期間は、あえてログインしなかった。
休んでいたんじゃない、頭を整理する必要があったからだ。
深度130まで到達した。深淵の全体が見えた。忘却体と話した。アルヴァの日記を読んだ。森の子供たちと遊んだ。砂漠を渡った。門を開けた。
——情報が多すぎる。
アルヴァは「知識に溺れた」と書いていた、一度に流し込まれた知識に。トワは自分のペースで歩いているが、それでも整理が追いつかない。
三日目の夜。スマホが鳴った。宮瀬ではない。
ヴェノムだった。
前回のオフ会で連絡先を交換した中だ。かつてはPKプレイヤーでも、今では友人だ。
「久しぶりだな、トワ」
「ああ」
「門を開けたそうだな。——フォーラムが祭りになってる」
「見たぞ、やけに騒がしいようだな」
「旅人の集いで話し合った。——俺たちも行く、深淵に」
「助かる」
「助かる、じゃないだろ。——お前が道を開けたんだからさ、後から行くのは当然だろ」
ヴェノムの声は真剣だった。
「実は、カレンも行くと言っている。あいつはNPCだが……深淵内では特殊条件で同行可能になったらしいぞ。何でも、システムが許可を出したんだとか……」
「あのカレンが——？」
「師匠を助けに行くんだろう。千年間待ってた男だ……止められるわけがない」
「ああ、止めないさ」
「ダリオも来る。マリドゥスも連れてくるそうだ。海の獣王が深淵でどこまで使えるかは未知数だが——あの男は来ると言ったら来る」
「ダリオらしいな」
「それと——〈白霧の進軍〉が正式に参戦表明した。ギルドメンバー八十人。全員深度50以上の経験者だ。他にもフォーラムの有志が百人以上集まっている」
「合計で、二百人以上か。多いな……」
「お前……十五万人レイドをやった男だと忘れてないか？ 二百人は少ない方だろ」
「十五万人は地上での話だ。深淵では浸蝕度がある。大人数が長時間いられない。——精鋭二百人の方が動けるはずだ」
「わかってるって。だから、お前が作戦を立てるんだろう」
「ああ。——明日、始まりの町に集合をかけてくれ。作戦会議をする」
「了解。——久しぶりだな、こういうの」
「ああ。久しぶりだ」
◇
翌日。始まりの町。噴水広場。
二百人以上が集まっていた。
ヴェノムが旅人の集いのメンバー二十人を連れてきた。ダリオが航海士の仲間たちを引き連れている。〈白霧の進軍〉のギルドマスター、レクトが八十人のメンバーを統率している。他にはフォーラムの有志が百人以上。
カレンがいた。大聖堂の法衣を脱いで、旅人の服を着ている。
「カレン。それは——旅人の時に着ていた服か？」
「師匠に会いに行くのに、法衣では様にならない。——旅人として行く」
カレンの目がいつもと違った。今から旅に出る旅人の目だ。
トワは噴水の縁に立った。二百人が見上げている。
「全員に伝える。——深淵の状況と、これからやることを」
場が一気に静かになった。
「深淵には三つの層がある。沈殿層、混濁層、そしてその下の原初層。俺のパーティは混濁層の途中——深度130まで到達した。【心門】を開放したことで、お前たちが混濁層に入れるようになった」
「原初層には？」
「原初層にはまだ行っていない。深度200が境界だ。そこに扉がある。——扉を開けるのは俺の仕事だ」
「俺たちは、何をすればいい？」
「混濁層を確保してほしい。補給線を維持し、安全地帯を広げ、深度200までの道を整備してくれ。俺のパーティが原初層に潜る間、混濁層を支えてくれる部隊が必要だ」
「任せろ」〈白霧の進軍〉のギルドマスター、レクトが頷いた。
「それと——深淵のモンスターは地上とは違う。全部を倒して進む場所じゃない。避けられるものは避けろ。忘却体とは戦うな、記憶を返してやれば鎮まる」
「記憶を……返す？」
「忘却体は自分が何だったか忘れている。思い出させてやれば——穏やかになる」
「戦わずに解決する深淵攻略か」
「相手が求めているものを渡すだけだ。——あいつらの元々の姿……記憶や過去、形を言葉で伝えれば、深淵では武器になる。見聞録のスキャンを持っていなくても、十分に対処可能だ。そして、最後に一つ。——深淵の底に、千年前の旅人がいる。アルヴァという名前だ――カレンの師匠を、助けに行く」
カレンが杖を握りしめた。
「頼む……千年前に深淵に降りて、帰ってこなかった旅人だ。——帰りたいと言っている。手記にはそう書いてあった。『止めてくれ。まだ間に合うなら』……と」
◇
作戦会議の後。カレンと二人で話した。
始まりの町の裏路地。グランの扉の前。
「カレン。聞きたいことがある」
「何だ？」
「アルヴァは——何を見たんだ。深淵の底で」
「手記に書いてあった通りだ。知識が流れ込んできて——」
「それは症状だろう、俺が聞きたいのは【原因】だ。——何が、アルヴァをそうさせたのか」
カレンが押し黙った。
「……師匠が、最後に話してくれたことがある。二度目の降下の前夜に」
「何をだ？」
「柱の上から、見たものの話だ。——お前も見ただろう。柱の下にうごめいている何かを」
「見た。——ルーナが止めてくれなかったら、危なかった」
「師匠はあれを、もっと長く見た。止めてくれる者がいなかったから……一人だったから」
「……ああ」
「師匠はあれを——『龍』と呼んだ」
龍。
BCOにおける龍は——世界の根幹に関わる存在だ。七属性の獣王たちの上位。エルシオンの第一位階。
「【龍】がいるのか……深淵の底に」
「いる。——いや、正確には違うかもしれない。師匠は、こう言っていた」
少しの間を置いてから、カレンは言った。
「『龍たちは深淵から来た。世界が分かれた時に、原初の力の一部が龍の姿になった。龍は深淵の力そのものだ』……と」
「深淵の力が、龍の姿に——」
「そして、こうも言った。——『龍たちは地上にいる。深淵ではなく、地上に……なぜだと思う？』」
トワは考えた。
龍は深淵の力を持っているが、龍たちは地上にいる。
レイドボスとして、プレイヤーと戦う存在として戦ってきた。
深淵の力なのに——なぜ、深淵にいないのか。なぜ、わざわざ地上に——
「——【門番】か」
カレンが頷いた。
「師匠と同じ答えだ。——龍たちは深淵の力でありながら、地上に留まっている。深淵から出てきて、地上に立ち塞がっている」
「地上の者が深淵に来ないように。——自分たちのように、なってしまわないように」
「そうだ」
レイドボスとして立ち塞がっていた龍たち。プレイヤーが何十時間もかけて攻略してきた巨大な敵。
トワ自身も戦ってきた相手。
あれは——敵ではなかった。
【門番】だった。
深淵に近づく者を追い返すために、地上に立っていた。戦いを仕掛けてきたのは——殺すためではない。「帰れ」と言うために。
「俺たちが倒してきた龍は——世界を、守っていたのか」
「守っていた。……そして龍を倒すことは、門を壊すことと同じだった」
「だからアルヴァが、深淵に行けた。龍がいなくなったから——」
「違う。師匠は龍を倒さなかった。師匠は……龍と話した。龍の言葉を理解した。龍が『行くな』と言ったのに、師匠は覚悟を見せた。龍は——旅人の覚悟を認めて、道を譲った」
「譲ったのに……帰ってこなかった」
「龍たちが、恐れていた通りになった。深淵に触れた者は——変わってしまうんだ」
カレンが言葉を切ってから、続ける。
「師匠が……最後に言った言葉がある」
「何だ？」
「『わたしの中で、龍が目覚めた。深淵の知識が——龍の形を成し始めている。このままでは——わたし自身が、龍になる』」
【龍】になる。
深淵の知識を限界を超えて取り込んだ結果、その知識が龍の形を成す。アルヴァ自身が——深淵の龍になる。
門番の龍たちと——同じものに。
「だから、龍たちは——旅人だったのか」
カレンが首を振った。
「わからない。龍が最初から龍だったのか、誰かが龍になったのか。——師匠にもわからなかった。だが一つだけ確かなのは——深淵の力を取り込みすぎた者は、龍になる。それが、深淵のルールだ」
「なら、アルヴァは……」
「龍になったかもしれない。なりかけているかもしれない。——千年経った今、どうなっているか。わたしにはわからない」
「だったら、確かめに行こう」
「ああ……行こう」
カレンが扉を開け、グランを見つめた。
「グラン。——千年間、ここを守ってくれてありがとう」
「礼を言うのは早い。——行って、帰ってきてから言え」
「……そうだな」
「よい旅を、カレン」
「ああ。——よい旅を」
◇
準備に二日かけた。
二百人の編成を決めた。
先発隊：トワのパーティ＋カレン（六人＋精霊2＋虫1）
目的：原初層への扉を開き、アルヴァの元に到達する。
本隊：ヴェノム指揮（50人）
目的：混濁層の拠点を確保し、先発隊への補給線を維持する。
支援隊：〈白霧の進軍〉ギルドマスター指揮（80人）
目的：沈殿層から混濁層にかけての安全地帯を拡張する。
補給隊：ダリオ＋フォーラム有志（70人）
目的：深淵専用の回復薬と装備を各拠点に配送する。
「各部隊の浸蝕度管理は部隊長に任せる。帰還のタイミングは各自判断しろ。——無理はするな。浸蝕度が限界に近づいたら帰れ。帰って、また来い」
「帰って、また来る。——いつものトワだな」ヴェノムが笑った。
全部隊の編成が決まった。装備が配られた。深淵の露が行き渡った。
出発は——明日の朝。
◇
その夜。宮瀬に電話した。
「明日、行く」
「うん。——知ってる、フォーラムで見た」
「俺たちの作戦会議も出回っているようだが……見たのか？」
「見てるよ。いつも」
「……すまん」
「謝らなくていいよ。——帰ってきたら、何もしないデートしようね」
「ああ、クリームパンを買おう」
「うん、約束だよ」
「約束だ」
窓の外は暗い。星が見えている。月が出ている。虫が鳴いている。
音がある夜。
明日——深淵に行く。二百人で。龍になったかもしれない旅人を——人に戻すために。
目を閉じた。
今日は——眠れた。