作品タイトル不明
日曜日
VRヘルメットを外した。
手が震えていた。
ゲームの中で手は震えていなかった。深淵を走り、流星を避け、門を飛び越えた。その間、手は一度も震えなかった。
ヘルメットを外した瞬間に——震え始めた。遅れてきた恐怖。柱の上から見た、あのうごめくものの残像が、目を閉じても消えない。
時計を見た。午前二時、六時間ログインしていた。
シャワーを浴びた。熱い湯を頭から被った。まだ手が震えている。
布団に入っても——眠れなかった。目を閉じると星空が見える。逆さまの空。忘却の海。黒い水の底でうごめいている何か。
三時間ほど、天井を見つめていた。
朝の五時に——眠った。
◇
日曜日。
昼に起きた。スマホを見ると、宮瀬から三件メッセージが来ていた。
「おはよう」
「今日、何もしないデートの日だよ」
「起きたら連絡して」
返信した。
「起きた」
三秒で電話が来た。
「遅い。もう昼だよ」
「昨日、ちょっと遅かった」
「深淵のことで、悩んでたの？」
「ああ……」
「……声が疲れてる。大丈夫？」
「大丈夫だ」
「嘘——久坂くんの『大丈夫』は、大丈夫じゃない時に出る台詞」
「……少し疲れた」
「でしょ。——今日はゲームの話禁止ね。何もしないデートだから」
一時間後。駅前で合流した。
宮瀬がトワの顔を見て、何も言わなかった。いつもなら「寝癖」とか「目の下のクマ」とか言うのに。何も言わずに、手を繋いだ。
歩いた。
目的地はない。何もしないデートだから。ただ歩く。商店街を抜けて、川沿いの遊歩道に出て、橋を渡って、反対岸の公園に入った。
パン屋があった。
小さな個人経営の店。ガラスのショーケースにパンが並んでいる。クリームパン、あんぱん、メロンパン、食パン。
「買おう」宮瀬が引っ張った。
「何をだ？」
「パン。——買わないと、セレスちゃんに怒られるから」
「セレスは現実にはいないだろ——」
「いなくても、パンは必要だよね」
「……ああ、そうだな」
クリームパンを二つ買った。
公園のベンチに座って食べた。川が流れている。鳥が鳴いている。子供が走り回っている。犬を散歩させている老人がいる。
——音がある。
風の音。水の音。鳥の声。人の声。犬の吠え声。子供の笑い声。
「どうしたの」
「いや——音があるなと思って」
「音？」
「……何でもない」
宮瀬がクリームパンを齧りながら、川を見ていた。
「久坂くん」
「何だ」
「ゲームの話は禁止って言ったけど、一個だけ聞いていい？」
「いいぞ」
「いま、わたしたちはとっても怖いところにいるの？」
「……ああ」
「帰ってこれる？」
「帰ってくる」
「うん。——それだけ聞きたかった」
クリームパンを食べ終わった。手についたクリームを指で拭っていたら、宮瀬がウェットティッシュを差し出した。
「ありがとう」
「薬師のカバンにはね、何でも入ってるの」
「お前は薬師じゃないだろ」
「現実の薬師だよ。——久坂くん専用の」
ベンチに座ったまま、しばらく何もしなかった。
川が流れている。雲が流れている。時間が流れている。
何もしない。何も考えない。何も探さない。
深淵では——常に何かを探していた。道標を。足跡を。核を。弱点を。帰り道を。常に見聞録を回し、常に深読みでスキャンし、常に足の裏で地面を読んでいた。
今は——何も探していない。
隣に宮瀬がいて、手にクリームの匂いが残っていて……それだけだ。
「久坂くん」
「何だ？」
「手、もう震えてないよ」
手を見た。——震えていなかった。いつの間にか止まっていた。
「……ああ、本当だ」
「よかった」
宮瀬が——トワの手に、自分の手を重ねた。
「何もしないって、いいでしょ」
「……ああ、意外だった。こんなにもいいものだとは、思わなかった」
「また来よう。深淵から帰ってきた次の日は、ここに来よう。パンを買って、川を見て、何もしない」
「……そうしよう」
◇
月曜日。
聖都ルクス。カレンに報告した。
大聖堂の書斎。カレンがいつものようにパンを齧りながら聞いている。
「柱の上に登った。世界の全てが見えた——アルヴァが書いた通りだった」
「師匠は——あの柱のことを知っていたのか」
「手記には書いていなかった。だが壁に『登るな』と刻んでいた」
「登るなと書いて——お前は登った」
「ああ」
「師匠と同じだな。あの人も——『行くな』と言われた場所に必ず行く人だった」
カレンがパンを置いた。
「何を見た」
「深淵の全体が見えた。三つの層。沈殿層、混濁層、そして——その下。柱の根元に何かがいる。巨大な【何か】が」
「それが——師匠を飲み込んだものか」
「わからないが、ルーナが言っていた。千年前に自分が闇に堕ちた時と同じものだ、と」
カレンが——目を閉じた。
「ルーナも知っているのか。あの闇を」
「知っている。——体験している」
「なら——ルーナの助言を聞け。あの精霊は、闇から戻ってきた唯一の存在だ。お前の足の裏よりも——あの精霊の経験の方が、この先は頼りになるかもしれない」
「……ああ。そうかもしれない」
「それと——師匠に伝えてくれと言っていたことがある」
「パンのことか。エリーのパンが美味いと」
「それもだが——もう一つ。師匠が好きだった言葉がある」
「何だ？」
「『よい旅を』。——師匠はいつもそう言って送り出してくれた。グランと同じ言葉だ。あの人が最初に教えてくれた挨拶だった」
「……グランと同じか」
「師匠を見つけたら——そう声をかけてくれ。あの人はきっと覚えている。忘れていたとしても——その言葉を聞けば、思い出す。わたしはそう信じている」
「わかった。——伝える」
カレンがまたパンを手に取った。一口齧って——小さく笑った。
「パンが美味い街を見つけたと——必ず伝えてくれ」
「ああ」
◇
準備。
タマキが新しい対策薬を調合していた。
「浸蝕度が急上昇した時に飲む緊急薬です。一回だけ浸蝕度を15%下げられます。——ただし副作用で十分間、見聞録の精度がさらに10%落ちます」
「十分間の精度低下か。——緊急用だな」
「三本作りました。本当に危ない時だけ使ってください」
「ありがたう」
ガルドが新しい装備を作っていた。
「深淵のヒレ——【喰憶者】からドロップした素材で打った。これを見てくれ」
カウンターに置かれたのは——手袋。黒い革の手袋。指先に金属の鋲がついている。
【「深淵の手甲」を入手しました】
【装備効果：素手攻撃の物理ダメージ+30%】
【装備効果：深淵内での接触による浸蝕度上昇を50%軽減】
「接触の浸蝕度軽減——これがあれば、忘却体に触れても……」
「触れる前提で行くのか？」ゼクスが眉を上げた。
「柱の上で……あのうごめくものを見た時、浸蝕度が一気に跳ね上がった。直接触れたわけでもないのにだ。この先は……もっと酷くなるだろう。軽減手段は多い方がいい」
「いや、もう一つある」ガルドが奥から出してきた。
小さな鈴。黒い金属の鈴。振ると——音が出ない。
「音が出ない鈴？」
「振ると、深淵の周波数を打ち消す振動が出る。音としては聞こえないが——浸蝕度の蓄積を、一時的に遅くする。三十秒間だけだ」
【「無音の鈴」を入手しました】
【使用効果：30秒間、浸蝕度の蓄積速度を80%軽減。クールタイム：10分】
「三十秒の猶予。——十分おきに使える。逃げる時間を稼ぐには十分だ」
「ガルド。深淵の素材で、よくここまで作れるな」
「面白い素材だ。属性がない分、純粋な物理の力だけで応える。——鍛冶の原点だと言っただろう。原点に戻れる素材は、鍛冶師にとって宝だ」
準備が整った。
装備一覧。
深淵の腕輪——浸蝕度軽減10%、物理防御+15%。
沈まない靴紐——足跡の持続時間2倍。
深淵の手甲——素手攻撃+30%、接触浸蝕度軽減50%。
無音の鈴——30秒間浸蝕度蓄積80%軽減。
深淵の露——浸蝕度蓄積速度20%抑制。
タマキの緊急薬——浸蝕度15%即時回復×3本。
アルヴァの薬瓶——HP全回復（深淵補正なし）×8本。
「万全だな」
「万全です。——これ以上の準備はないと思います」タマキが頷いた。
「じゃあ行くか」
「師匠。——次は何があると思いますか」
「わからない。深度80以降の地図はない。アルヴァの手記にも、この先の記述はほとんどない」
「未踏、ですね」
「ああ。——本当の意味で、誰も歩いたことのない道だ」
「師匠の好きな言葉ですね、それ」
「好きとは言っていない」
「顔が言ってます」
「……行くぞ」