作品タイトル不明
三月の集い
三月中旬。土曜日。現実世界。
駅前のファミレス。大きなテーブルを二つ繋げて、十二人が座っている。
冬夜、宮瀬、蓮、ミコト、ゼクスこと岸田、アストレアこと篠原、ハルこと秋山春菜。ダリオこと海野、ヴェノムこと真田、旅人の集いのメンバー三人。
「乾杯の理由が多すぎる」蓮が苦笑した。
「全部まとめて乾杯すればいいだろ」海野──ダリオが生ビールを掲げた。
「高校生がいるんですけど」ハルがジンジャーエールを持ち上げた。
「ソフトドリンクで乾杯すれば問題ない。──かんぱーい！」
「「「かんぱーい！」」」
十二人のグラスがぶつかった。冬夜はウーロン茶。いつも通り。
テーブルの上に蓮の本が置かれていた。薄い文庫本。短編アンソロジー。表紙に七人の作家の名前が並んでいる。蓮の名前は三番目。
「蓮くん。本、読んだよ。泣いちゃった」宮瀬が言った。
「どこで泣いたんだ？」
「全部」
「全部泣いたのか。三十ページしかないぞ」
「三十ページで三回泣いた。──主人公が歩き続ける場面と、精霊がパンを食べる場面と、最後の一行」
「パンで泣くのか」宮瀬の感性に蓮が感心している。
「パンの場面は泣くよ。──あれ、セレスちゃんでしょ。『小さな手で大きなパンを持って、隣に座ったって。あの一文で涙腺が壊れちゃった」
「蓮。あの描写は、俺の許可を取っているか？」冬夜がいたずらっぽく言った。
「フィクションだ。実在の精霊とは一切関係ないだろ」蓮も笑いながら返す。
「一切関係あるだろう」
「文学的真実と事実は別物だ」
「三回目だぞ、その理屈」
篠原──アストレアが本を手に取った。
「岡野さん。帯のコメント、お二人のが並んでるんですね。久坂さんと宮瀬さんの」
「ああ。冬夜のは『歩け。止まるな。必ず辿り着く』。宮瀬さんのは『この本に書かれた旅の隣を、わたしは歩いています』。──二人のコメントが並んでるのが、一番嬉しかった」
「素敵ですね。──現実でも、聖騎士の矜持にかけて感動しました」
「リアルでも矜持なのか」岸田──ゼクスが呆れた。
「矜持は、二十四時間営業です」
「会社員の鑑だな。──ブラック企業的な意味で」
ミコトが控えめに手を上げた。
「あの──ひとつ、報告があります」
全員がミコトを見た。
「四月から高三です。──来年の受験、頑張ります。メディアコミュニケーション学部を目指します」
「おお、受験生か」海野が言った。「三年生だけど……配信はどうするんだ？」
「色々考えましたが……前に言っていたとおり、続けます。勉強と両立します。──久坂さんが、BCOと大学を両立してるのを見てきたので」
「頑張れ」冬夜が言った。
「はい。──受かったら報告しますね」
「受かれよ」
「受かります。わたし、やると決めたら強いので！」
ハルが隣で拍手した。「ミコトちゃん、わたしも来年受験だよ！ 一緒に頑張ろう！」
「ハルちゃんも高三なんだよね。──受験仲間だね」
「受験仲間！ 勉強会しよう！」
ミコトが冬夜をちらっと見た。でも、すぐに目を逸らした。
「久坂さん。──来年受かったら、同じ大学がいいなって思ってます！」
「好きにしろ」
「はいっ、好きにします！」
宮瀬が隣で微妙な顔をしている。蓮が小声で「修羅場の予感」と呟いた。冬夜は聞こえなかったふりをした。
◇
食事が進む。話題がBCOの話に移った。
「十五万人レイド、フォーラムがまだ燃えてるぞ」海野が言った。「『大陸の鼓動に応えた者』の称号を自慢するスレが乱立してる」
「釣り竿で蝕印を釣った人がフォーラムの英雄になってた」ハルが笑った。
「料理人ギルドの二千人分のカレーもバズってたな」岸田が言った。
「あのカレー、レシピが公開されたらしいよ。『世界を救ったカレー』って名前で」宮瀬がスマホを見せた。
「カレーで世界を救ったのか。BCOらしいな」冬夜が言った。
真田──ヴェノムが、端の席で静かに食べていた。
ハルが真田に話しかけた。
「真田さん。闇のエリアでの動き、すごかったです。あの回避はプレイヤースキルの塊ですよね」
「──別に。身体が覚えているだけだよ」
「それがすごいんですよ。レベルもステータスも関係なく、動きだけで生き残る。旅人の理想形です」
「旅人の理想形か。──PKの元締めが、旅人の理想形と呼ばれる日が来るなんて……」
「過去は過去です。今は旅人の集いの仲間です」
「……ありがとよ。──お前、師匠に似てきたな。言い方が」
「師匠の弟子ですから。──あ、師匠は弟子じゃないって言いますけど」
「弟子ではない」冬夜が向こうの席から言った。
「聞こえてるんですか！？」
「聞こえている。耳はいい」
篠原がスマホで全員の集合写真を撮った。顔は映さず、テーブルの上の料理と蓮の本と、十二人分のグラスだけ。
「フォーラムに上げていいですか？ 『BCOオフ会、十二人で打ち上げ』って」
「矜持にかけて？」
「矜持にかけて」
「いいですよ」
◇
帰り道。冬夜と宮瀬が二人で歩いている。三月の夜風。まだ冷たいが、冬のそれとは違う。春の気配がある。
「久坂くん」
「なんだ」
「蓮くんの本の最後の一行、覚えてる？」
「覚えている。──『旅は終わらない。明日もこの大地を歩く』」
「あれ、久坂くんの言葉でしょ」
「俺は言った覚えがない」
「言ってなくても、蓮くんが久坂くんの中から聞こえたんだよ。──久坂くんの旅が、蓮くんの言葉になった」
「──そうかもしれないな」
「わたしもいつか、久坂くんの旅を自分の言葉で書きたい。薬学の論文として。──BCOの調合システムが現実の薬学にどう応用できるか。それがわたしの卒論」
「お前の卒論は、お前の旅だ」
「──うん。わたしの旅。久坂くんの隣を歩く旅」
桜はまだ咲いていない。あと二週間。でも蕾は膨らんでいる。
「久坂くん」
「なんだ」
「来年の今頃は、四年生だね。卒論と就活で忙しいね」
「ああ」
「忙しくても、BCOは続ける？」
「続ける。歩き続ける。ゲームでも現実でも」
「──うん。わたしも」
手は繋がなかった。でも肩が触れていた。三月の夜。春の入口。