軽量なろうリーダー

一月一日。元旦。現実世界。

朝十時。冬夜のスマホが鳴った。

宮瀬：「久坂くん。初詣行かない？」

冬夜：「初詣か」

宮瀬：「蓮くんとミコトちゃんも誘ったの。四人で。だめ？」

冬夜：「行く」

宮瀬：「即答。──えへへ。じゃあ十二時に駅前で」

駅前に四人が集まった。冬夜。宮瀬。蓮。ミコト。

宮瀬がマフラーに顔を埋めている。寒い。ミコトがダウンジャケットの中に縮こまっている。蓮だけ薄着だった。

「蓮くん、寒くないの」

「寒いよ。見栄を張っているだけだ」

「何のだよ。見栄を張るな、見栄を」冬夜が言った。

「お前に言われたくないよ。七千時間ゲームに費やした男に」

「それは見栄ではなく事実だ」

「事実で殴ってくるな」

神社に向かって歩いた。参道に屋台が並んでいる。焼きそば、たこ焼き、りんご飴。冬の空気に湯気と煙が立ち上っている。

「久坂さん。わたし、りんご飴食べたいです」ミコトが屋台を見ている。

「買え」

「お金はあるんですけど……一人で屋台に並ぶの、ちょっと恥ずかしくて」

「何百万人の前で配信する人間が、屋台に並ぶのが恥ずかしいのか」

「配信とリアルは別です！ リアルの方が緊張します！」

宮瀬がミコトの手を引いた。

「一緒に行こう。わたしも食べたい」

「宮瀬さん──！ ありがとうございます──！」

二人が屋台に消えていった。冬夜と蓮が参道の端に立っている。

「冬夜。今年の目標は」

「目標？」

「新年だから聞いてるんだ。普通だろ」

「……歩き続けること」

「ゲームの話か」

「ゲームも現実もだ」

「宮瀬さんと？」

「宮瀬とも。お前とも。全員と」

蓮が少し黙った。

「俺の目標は、短編のアンソロジーが出ること。来春。──あと、次の作品を書き始めること」

「次の作品」

「BCOの話をもう一本書きたい。今度は長編で。──お前の旅を、もっと長く書きたい」

「俺の旅は俺のものだぞ」

「素材として使わせてもらう。無断で」

「無断か」

「文学とはそういうものだ。──許可を取ったら面白くなくなる」

宮瀬とミコトが戻ってきた。りんご飴を持っている。宮瀬が冬夜に一つ差し出した。

「はい。久坂くんの分」

「頼んでいない」

「頼んでなくても買うの。──これが彼女の仕事です」

「彼女の仕事にりんご飴の調達があるのか」

「あるの」

りんご飴を齧った。甘い。冬の空気の中で食べるりんご飴は、BCOの星果実とは違う甘さだった。現実の甘さ。

本殿に着いた。参拝の列に並ぶ。長い列。三十分くらい待ちそうだ。

「何をお願いするんですか」ミコトが聞いた。

「お願い？」

「お賽銭投げて、お願い事するんですよ。久坂さんは何をお願いしますか」

「……考えたことがなかった」

「考えてなかったんですか！？」

蓮が笑った。

「こいつは神頼みをしないタイプだ。自分の足で歩いて、自分の目で見つけるのが主義だから」

「でも初詣くらいはお願いしてもいいんじゃ──」

「ミコト。お前は何を願う」

「わたしは──大学合格です。あと、配信が三年目も続くこと。あと──」

ミコトが少し赤くなった。

「秘密です」

「秘密が多いな。高校生は」

宮瀬が冬夜の袖を引いた。

「久坂くん。わたしのお願い、聞きたい？」

「聞く」

「今年も一緒に歩くこと。ゲームでも、現実でも」

「それは願い事ではなく、すでに決まっていることだ」

「決まっていても、神様にも報告するの。──念押し」

「神への念押し。……斬新だな」

お賽銭を投げた。手を合わせた。冬夜は何も願わなかった。──いや、一つだけ。

全員が、来年もここに立てるように。

参拝の後、おみくじを引いた。

冬夜──中吉。「旅は長いが、道は続く」。

「久坂くんらしすぎる」宮瀬が笑った。

宮瀬──大吉。「愛する人と歩む道に光あり」。

「宮瀬さん、大吉！ おめでとうございます！」

「えへへ。嬉しい」

蓮──末吉。「筆を持て。言葉は力なり」。

「俺に書けと言っているのか神は。──まあ、そのつもりだが」

ミコト──吉。「高い場所から遠くを見よ。新しい景色が待つ」。

「高い場所。──大学のことかな。新しい景色」

「配信のことかもしれないぞ。視聴者数という高い場所」蓮が言った。

「そっちか。──どっちにしても、いい言葉ですね」

帰り道。夕暮れ。四人で並んで歩いている。

「来年もみんなで初詣に来ようね」宮瀬が言った。

「来年はもっと人数増えてるかもな。ゲームの仲間も誘って」蓮が言った。

「オフ会と初詣を兼ねるのか。──悪くないな」冬夜が言った。

「久坂さんが『悪くない』って言うのは、『すごくいい』って意味ですよね」ミコトが通訳した。

「通訳するな」

「でも合ってるでしょ？」

「……合っている」

四人で笑った。冬の夕暮れ。初詣の帰り道。りんご飴の味がまだ舌に残っている。

◇

夜。ログイン。

始まりの町。正月イベントの飾りがまだ残っている。噴水広場に門松のオブジェが設置されている。BCOにも正月があるらしい。

セレスが飛んできた。

「トワ！ あけましておめでとう！ ──にかいめ！」

「二回目か」

「うん。きのうのよるにいったけど、あさもいう。にほんのしきたり」

「日本のしきたりを知っているのか」

「ハルがおしえてくれた」

ハルからチャットが来ていた。

ハル：「師匠、あけましておめでとうございます。セレスちゃんに正月の挨拶を教えました。喜んで使ってます」

「余計なことを教えるな」

「よけーじゃない。あいさつはたいせつ。──おとしだま、ちょうだい」

トワ：「お年玉まで教えたのか」

ハル：「教えてません。セレスちゃんが自主的に覚えました」

「自主的に金銭を要求するのか。成長したな」

「せいちょー。セレスはトワとおなじくらい、せいちょうした」

「俺とセレスの成長の方向性は全く違うぞ」

「おなじ。ふたりとも、あるいてるから」

「まあ……そうか」

一概に否定できなかった。