作品タイトル不明
〈石碑の道〉
東の平原。
トワたちは石碑を辿って東に歩き続けている。一つ目の石碑から二つ目まで約二キロ。二つ目から三つ目まで約一・五キロ。間隔が少しずつ狭まっている。東に行くほど、石碑の密度が上がる。
「間隔が狭まっている。目的地が近づいているのか」
「道標だとしたら、ゴールに近づくほど密になるのは自然ですね」
ハルが地図にマッピングしている。導師の仕事だ。
七つ目の石碑を通過した時──地形が変わった。
平原が終わり、丘陵地帯に入った。緩やかな起伏。草の背が低くなり、代わりに──白い花が咲いていた。見たことのない花。星花とも違う。花弁が透明で、中心が淡く光っている。
「わあ……きれい！」タマキが駆け寄った。「この花、見たことありません……新種でしょうか！？」
【？？？を発見しました。図鑑に未登録の植物です】
「未登録か。新大陸の西側にもなかった種類だ」
タマキが花に触れた。
【 虚花(きょか) を採集しました】
【素材種別：不明 属性：なし 用途：不明】
「属性なし。虚晶と同じだ」
「虚晶の植物版？ すごい。これ、調合に使えるかもしれない」
「使えるかどうかわからないものを『すごい』と言えるのは、薬師だけだな」
「未知の素材は薬師のご馳走ですよ、トワさん」
丘陵地帯を進むと──初めてモンスターが現れた。
東のエリアに入ってからモンスターは地下に潜っていた。だがここに来て、地上に出てきたものがいる。
【 虚角鹿(きょかくじか) Lv82 HP：28,000 属性：なし】
「属性なし──！？」
見聞録を起動した。虚角鹿のデータ。体長二メートル。白い毛並み。角が──透明。虚花と同じ透明な質感。
「星角鹿の亜種か。だが属性がない。星属性でも光属性でもなく──属性なし。【無属性】ではなく、しの属性という概念自体がない。いわば、【真の無属性】というところか……」
「属性という概念自体がないモンスターなんて、BCOに存在するのか？」ゼクスが短剣を構えた。
「初めて見た。属性がないということは──属性弱点もないが、属性耐性もない。純粋な物理と無属性ダメージが通る」
「つまり、殴れば倒せるのか？」
「殴れば倒せる。──だが、向こうの攻撃も【無属性】だ。属性耐性で軽減できない。虚晶の全属性耐性が効かないかもしれない」
「防御が効かない敵か。──厄介だな」
虚角鹿がこちらに気づいた。だが──攻撃してこない。こちらを見ている。星角鹿と同じ非敵対モンスターか。
「攻撃してこないな。──非敵対か」
「観察しよう。戦わなくていいなら、戦わない方がいい」
虚角鹿がゆっくり歩き出した。東に向かって。石碑の方角と同じだ。
「石碑の方角に歩いている。──ついて行ってみるか」
「モンスターについていくんですか？」ハルが不安そうだ。
「非敵対だ。それに、あいつは道を知っているかもしれない」
「師匠、モンスターをガイドにする旅人は初めてですよ」
「旅人はあらゆる情報源を使う。モンスターの行動も情報だ」
六人が虚角鹿の後をついていった。虚角鹿は時々振り返ってこちらを見る。待っているような仕草。案内している──ように見えた。
「あの鹿、わたしたちを案内してくれてるの？」リーリアが不思議そうに言った。
「かもしれない。星角鹿もセレスに懐いた。虚角鹿も──何かに反応しているのかもしれない」
セレスが角を光らせた。虚角鹿が振り返った。セレスの光に──反応している。角の透明な部分が、わずかに輝いた。
「セレスの光に、反応してる。──やはり虚角鹿は星角鹿の亜種だ。セレスの精霊の力を感じ取れる」
「セレス、にんきもの」
「人気ではなく、属性的な親和性だ」
「にんきもの。セレスのてーり」
「定理ではないぞ」
「じゃあ、しょうめい」
「まあ……なんでもいいか」
虚角鹿に導かれて、丘陵を越えた。
その先に──谷があった。
広い谷。谷底に、集落が見えた。建物がある。石造りの建物。だが星王朝の建築様式とは違う。もっと古い。原始的──いや、原始的ではない。質素だが、洗練されている。装飾を排した、機能的な建築。
「集落がある。──NPCがいるか？」
見聞録でスキャン。生体反応──なし。無人。だが建物は保存状態が良い。最近まで使われていたような──いや、千年以上放置されていても劣化しない素材で建てられているのだ。虚晶と同じ原理で。
「無人の集落。建物は虚晶系の素材で建てられている。劣化しない。――リーリア、この建築様式に見覚えは？」
「ない。星王朝のものでもないし、それ以前のどの様式とも一致しない。──でも、壁に文字がある。原初の文字だよ、これ！」
リーリアが走った。建物の壁に刻まれた文字を読み解こうと。
「待て、リーリア。罠があるかもしれない」
「大丈夫、この建物はダンジョンじゃないよ。罠の反応もない。──ああ、すごい。文字がたくさんある。これは──記録だ。生活の記録。誰かがここで暮らしていた記録」
「それは……誰が？」
「わからない。でもこの文字が読めれば──星王朝より前の文明のことがわかる。トワ、ここに一日泊まっていい？ 翻訳したいの」
「泊まるのか。──まあ、安全なら構わないが」
【未発見エリア「虚空の集落」を発見しました】
【アストラム踏破率：61.2%】
「新エリアか。踏破率が上がったな」
「トワさん、どうしますか？」
「先へ急ぎたい気持ちもあるが……いまは石碑の解読だ。焦る必要はないだろう」
虚空の集落。夜。
リーリアが壁の文字と格闘している。他のメンバーは集落の探索。ゼクスが建物の構造を調べ、アストレアが祈りの場所らしき広間を見つけ、タマキが集落の井戸から水を汲んで成分を分析している。
「この水──【虚花】と同じ成分が溶けてる。【虚晶のエネルギー】を含んだ天然水。飲んだら何か効果があるかも」
「飲むな、分析が先だ」
「わかってます。でも飲みたいんです、薬師の好奇心として」
「好奇心で毒を飲む薬師は長生きしないぞ」
「毒じゃないと思いますよ。成分的には、これは恐らく……」
ハルが集落の中央にある広場で、石碑を見つけた。集落の中にも石碑がある。だがこれまでの道標の石碑より──大きい。高さ三メートル。表面に文字がびっしりと刻まれている。
「師匠！ でかい石碑があります！」
トワとリーリアが駆けつけた。リーリアが文字を見て──息を呑んだ。
「これは──地図だよ。原初の文字で書かれた、大陸の地図」
「地図？」
「石碑の右半分が地図。左半分が──説明文。全部は読めないけど──東端に何かがある。丸い印がついている。そしてその横に──」
リーリアが指で文字をなぞった。
「『虚空の門。ここより東へ三日の道のり』」
「三日。──ここから三日歩けば、虚空の門に着く」
「着くはず。千年前の徒歩速度が、わたしたちと同じなら」
「星巡りの靴があるから、もっと早い可能性がある」
三日。あるいはそれ以下。【虚空の門】が──射程圏内に入った。
セレスが石碑を見上げた。
「トワ。もうすぐ？」
「もうすぐだ」
「わくわくする。──あたらしいもんが、まってる」
「門の準備はできているか？」
「もんもいいけど、おやつももっていく」
「持っていく。エリーのパンはまだあるぞ」
「ある。さいごのいっこ……は、たべた。でも、タマキがクッキーもってる」
「わたしのクッキーは非常食ですよ」タマキが笑った。
「ひじょーしょく。いまがひじょー」
「今は非常じゃないです、普通に探索中ですよ、セレスちゃん」
「おなかがすくのは、ひじーう。きんきゅーじたい」
「毎秒が緊急事態だな……」
虚空の集落の夜。星が輝いている。東の空に──虚空の星が、少しだけ明るくなっていた。近づいている。