軽量なろうリーダー

中継地点に到達したので、進行はいったんここで終わることに。

次にログインする時に、またパーティーで進める手筈となった。

そして土曜日。現実世界。十月下旬。

冬夜と宮瀬が、商店街を歩いていた。

「久坂くん、美容院行こうよ」

「俺は行かない」

「久坂くん、髪伸びすぎだよ。前髪で目が隠れてる」

「十分見えているぞ」

「見えてないよ。わたしから見ると、久坂くんの目が半分しか見えないの。もったいないよ、いい目してるのに」

「いい目とは……何だ？」

「まっすぐな目。嘘がない目。わたしが好きな目」

「……」

「はい、ここ。予約してあるから」

「予約してあるのか」

「久坂くんは自分からは絶対行かないから、わたしが予約しました。強制イベントです」

「ゲームの用語をリアルに持ち込むな」

「持ち込みます。久坂くんの人生にイベント発生させるのは、わたしの仕事です」

美容院に入った。冬夜は美容院が苦手だ。鏡の前に座って、知らない人に頭を触られるのが。だが宮瀬が隣の椅子に座って、にこにこしているので、逃げられなかった。

「どのくらい切りますか？」美容師が聞いた。

「前髪を目にかからないくらいに。あと全体的に軽く。くせ毛なので、自然に流れるように──」宮瀬が答えた。

「俺に聞いてくれないのか」

「久坂くんに聞いたら『短く』としか言わないでしょ」

「短く」

「ほらね」

三十分後。鏡を見た。前髪が上がって、額が出ている。全体的にすっきりした。

「どう？」宮瀬が鏡越しに聞いた。

「……悪くない」

「悪くないじゃなくて。かっこいいでしょ」

「自分でかっこいいとは言わない」

「じゃあわたしが言う。かっこいい。久坂くん、かっこいい」

「……ありがとう」

「えへへ」

美容院を出た。秋の風が、短くなった髪を撫でた。いつもより涼しい。軽い。

「ねえ、久坂くん」

「なんだ」

「BCOの中のトワさんも、髪切れないかな」

「ゲームのアバターは固定だ。髪型は変えられない」

「残念。ゲームの中でも、今の久坂くんの髪型にしたいのに」

「なぜだ？」

「だって、目がちゃんと見えるから。トワさんの目。まっすぐで、きれいな目」

「ゲームのアバターの目は、全員同じモデルだぞ」

「そうだけど。トワさんの目は違うの。操作してる人が違うから。久坂くんが見てる目だから」

「それは画面の向こう側の話であって、アバターの目とは関係ない」

「理屈じゃないの。感覚の話」

「感覚の話か」

「うん、感覚。好きな人のアバターは、他の人のアバターとは違って見える。わたしだけの感覚」

商店街を抜けて、川沿いの遊歩道に出た。桜並木が紅葉している。桜の紅葉は地味だが、夕日に照らされると赤銅色に光る。

「久坂くん……新大陸の回廊、大丈夫だった？」

「昨日はだいぶ進んだな。これからどうなるかといったところだが……」

「闇が濃いんでしょ。怖くなかった？」

「怖くなかった。ルーナとセレスがいたからな」

「わたしは？ タマキとして」

「宮瀬の薬がなければ、そもそも闇の中に入れなかった。闇耐性の薬は、宮瀬が作った」

「じゃあ、わたしもちょっとは役に立ってる？」

「ちょっとではない。宮瀬がいなければ、回廊の探索自体が不可能だった」

「……えへへ。久坂くんにそう言われると、嬉しい。ゲームの中でも、現実でも、ちゃんと隣にいるんだなって」

夕日が川面に映っている。オレンジの光がぷかぷか揺れる。

「ねえ久坂くん。髪を切った久坂くんを、セレスちゃんに見せたら何て言うかな」

「セレスには見えない。ゲームのアバターは変わらないからな」

「でもセレスちゃん、久坂くんの雰囲気の変化には気づくんじゃない？ あの子、鋭いから」

「かもしれないな」

「『トワ、きょうなんかちがう』って言いそう」

「言いそうだ。そしてその後に『おやつちょうだい』と言う」

「セレスちゃんのオチは、毎回おやつだよね」

「毎回だ。一貫している」

「一貫してるのは強みだよ。ブレないのは大事」

「お前のえへへも、一貫しているな」

「えへへは止められないの。自動発動だから」

「自動発動か。パッシブスキルだな」

「パッシブスキル【えへへ】。発動条件：久坂くんが優しいことを言った時」

「俺は優しいことを言っていない。事実を述べただけだ」

「それが優しいの。久坂くんの場合はね」

夕暮れの遊歩道。二人で歩いた。短くなった髪に秋の風が当たる。星巡りの靴のように、足跡が光ったりはしない。だが、隣を歩く人がいる。

◇

翌日。日曜日。

冬夜が大学の食堂で蓮と昼飯を食べていた。宮瀬は日曜日は薬学部の実習がある。

「髪切ったな」蓮がうどんを啜りながら言った。

「宮瀬に連れて行かれた」

「似合ってるぞ。目が見えるようになった」

「見えていただろう。前から」

「半分しか見えなかった。宮瀬さんの言う通りだ」

「お前まで同じことを言うのか」

「客観的事実だからな。お前の目は、まっすぐでいい目だ。隠すのはもったいない」

「宮瀬と全く同じ台詞だな」

「言い寄られすぎだろ、お前」

蓮がうどんの箸を置いた。珍しく真面目な顔をしている。

「冬夜。回廊の話、フォーラムで読んだぞ。闇の中を一時間走ったって」

「ああ。中継拠点まで辿り着いた。これから禁域に挑む」

「お前、BCOを始めて三年になるな」

「三年と二ヶ月だ」

「三年間、お前を見てきた。ゲームの外から。食堂で一人でうどんを食ってた男が、今は七人のパーティを率いて闇の回廊を歩いている」

「俺はパーティを率いていない。一緒に歩いているだけだ」

「そういうところが、お前だよ。率いているくせに、率いていると言わない。命令しているくせに、仲間に選ばせる。不器用で、正直で、まっすぐで」

「褒めているのか」

「褒めている。たまには素直に受け取れ」

「……ありがとう」

「宮瀬さんのおかげだな。お前が素直にありがとうを言えるようになったのは」

「蓮のおかげでもある」

「おう。それは知ってる」

蓮がうどんの残りを飲み干した。

「冬夜。禁域、気をつけろよ。ゲームの中だけど、お前の体力は本物だ。VRは脳にフィードバックが来る。無理するな」

「無理はしない」

「嘘つけ。お前はいつも無理をする。だから俺が外から言っている。無理するなと」

「監督役か」

「ツッコミ役だ。お前専用の」

「ツッコミ役なら……仕方ないか」

「特別なツッコミ役だぞ。腐れ縁の特権だな」

食堂を出た。秋の空が高い。キャンパスの銀杏がもう金色だ。

「明日、回廊に戻る。禁域を突破する」

「行ってこい。フォーラムで見てるぞ」

「見てなくていい」

「見る。お前の旅の記録係は俺だからな、オーレンとして」

蓮が手を上げて、別方向に歩いていった。冬夜は蓮の背中を見送って、それから空を見上げた。

銀杏の金色。夕日の赤。混ざって、琥珀色になっている。宮瀬の目の色と同じだ、と思った。

明日、闇の中に戻る。禁域を超えて、回廊を開通させる。その先に何があるかはわからない。

だが、歩く。いつも通りに。