軽量なろうリーダー

水曜日。現実世界。十月半ば。

大学の後期中間試験が近づいていた。冬夜は図書館で教科書を開いている。隣には蓮。向かいに宮瀬。その隣にミコト。四人で勉強会。

「ミコト、お前も来たのか」

「はい。中間テスト前なので……配信は一週間休みます」

ミコトは高校二年生。冬夜たちの大学とは違うが、近くの高校に通っている。テスト期間が重なったので、ミコトが参加したいと声を上げた。最近ゲーム内ではあまり遊べなかった。ちょうどいい機会だろう。

「すみません……わたしその、あまり成績が良くないので、教えていただけたら……」

「気にしないでいい、四人で勉強した方が捗ることもあるだろう」

「あ、ありがとうございますトワさん……！」

「久坂だ。現実では現実の名前でいい」

「はい、久坂さん……！」

皆で教科書を広げる。冬夜は情報工学。蓮は文学部。宮瀬は薬学部。ミコトは高校の数学と英語。

「ミコトちゃん、何の教科がやばいの？」宮瀬が聞いた。

「数学です……配信ばっかりやってて、二次関数が全然わからなくて……」

「二次関数は俺が教えられる」冬夜が言った。

「久坂さんに数学教わるの、なんか緊張します……」

「ゲームの見聞録と同じだ。パターンを見つけて当てはめる」

蓮が笑った。

「宮瀬さんはBCOの素材で薬学のレポート書いてるし、冬夜はBCOの思考法で高校生に数学教えてるし。BCOが学問に侵食してるな」

「侵食じゃない。応用だ」

「ミコトは将来、何やりたいんだ？」蓮が聞いた。

「配信を続けたいです。大学ではメディアコミュニケーションを勉強したくて。VRMMOの配信文化を研究する学部があるって聞いて」

「BCOの配信を学問にする気か」冬夜が言った。

「はい。久坂さんの活動を三年間配信してきたデータがあるので、いつか研究に使えると思って」

「俺は研究対象か……？」

「将来的には、最高の研究対象になると思います」

「同盟はやめろ。ギルドみたいだ」

「ギルドでいいだろ。学術ギルドだ」

勉強会は結局、半分がBCOの話になった。試験前なのに。

だが残りの半分は、ちゃんと勉強した。冬夜がミコトに二次関数を教え、蓮が文章構成を宮瀬のレポートに応用し、宮瀬が有機化学の基礎をミコトに教えた。

「宮瀬さん、教え方うまいです！ おかげで、とってもよく分かります！」

「薬師だから。人にわかりやすく伝えるのは得意なのかもしれません」

「ゲームと現実の相互作用ってすごいですね。わたしも配信で培ったプレゼン力が学校の発表に活きてて……」

「ミコトちゃんの配信力が、学校の発表に？」

「はい。三百万人の前で喋ってると、三十人のクラスが楽に感じます！」

「それはいいことだけど、ミコトちゃん。現実とゲームは違うんじゃないか？」

「いや、ミコトはまだ若いからな。適応力があるし、何でもできる」

「俺もお前も若いだろ、なにおっさんみたいなこと言ってんだ」

「高校生からすると、大学生もおっさんだろ」

「うぐっ……やめろよ冬夜、その言葉は俺に効くぜ……」

ミコトが、蓮と冬夜のやり取りを見て笑った。

「蓮さんと久坂さんって、本当に仲いいですよね」

「仲がいいんじゃない、腐れ縁だ」蓮が言った。

「幼馴染って、いいなあ……」

「ミコトさんは、幼馴染いないの？」宮瀬が聞いた。

「いません。引っ越しが多くて。──だから、長く付き合える友達がうらやましいんです」

「じゃあ、わたしたちが長く付き合う友達になろうよ」

「は、はい……！ よろしくお願いします……！」

◇

勉強会の後。冬夜と宮瀬が並んで帰っている。蓮とミコトは別方向。秋の夕暮れ。銀杏が金色に染まって、落ち葉がかさかさと音を立ててる。

「久坂くん。ペアリング、できたよ」

宮瀬が小さな箱を取り出した。中に白い樹脂のリング。星珊瑚の形を模したデザイン。小さな突起が珊瑚の枝を表現していて、光に透かすとかすかに虹色に見える。

「三Dプリンターで出力した後に、手作業で磨いたの。一週間かかった」

「一週間か。手間をかけたな」

「久坂くんのためだもん、手間はかけるよ。右手の薬指にはめていい？」

「……ああ」

宮瀬がリングを冬夜の右手にはめた。冬夜のゴツゴツした指に、宮瀬の手作りのリングが収まった。思ったよりフィットしている。

「サイズ、合ってる？」

「合っている。よく測ったな」

「久坂くんが寝てる時に測りました」

「いつ寝た」

「図書館で。先週。レポート書いてる途中で寝落ちしたでしょ。そっと指に、糸を巻いて測った」

「糸を巻いたのか。──気づかなかった」

「気づかれたら台無しでしょ。サプライズなんだから」

二人で歩いた。銀杏並木の下。左手にリングをはめた宮瀬と、右手にリングをはめた冬夜。

「ゲームのアイテムがモデルのペアリングって、わたしたちらしいよね」

「そうだな」

「久坂くん。BCOで出会えてよかった」

「BCOで出会ったわけじゃない、大学で同じ講義を取っていただけだ」

「でもBCOがなかったら、こんなに近くにいなかった。久坂くんはゲームの中の人で、わたしはゲームの外の人のままだった」

「……そうかもしれない」

「だからBCOに感謝してるの。久坂くんの世界に、入り口を作ってくれたから」

銀杏の葉が風に舞った。金色の葉が二人の間を通り過ぎていく。

「セレスちゃんに報告しなきゃ」

「何をだ？」

「ペアリングのこと。セレスちゃんは、わたしの味方だから」

「味方って、何だ」

「わたしが久坂くんの隣にいることを、応援してくれる味方。セレスちゃんはいつも肩にいるけど、わたしが来るとちょっとずれてくれるの。気づいてた？」

「気づいていなかった」

「気づいてなかったんだ。──セレスちゃん、気が利くよね」

次のログインでセレスに確認しよう、と冬夜は思った。たぶん「セレスはトワのいちぶ。タマキもトワのいちぶ。だからセレスとタマキはなかま」とか言うのだろう。いや、絶対に。