軽量なろうリーダー

北の星峰から下山した翌日。

ナハルのオアシス都市に戻ると──航海士のダリオが待っていた。

「トワ！ 約束の海の情報、持ってきたぞ！」

「流石、仕事が早いな」

「航海士は約束を守る。──海の男の矜持ってやつだ」

ダリオが地図を広げた。新大陸の沿岸部の海図。プレイヤーが手書きで作成した海図だ。BCOには自動マッピングがあるが、海中はマッピングが追いつかない。航海士が目視で書き足している。

「砂漠の沖合──ここに海底神殿がある。深さ約百メートル。潜水装備がないと到達不可能。──で、潜水装備はうちのギルドで確保した」

「潜水装備は航海士専用か？」

「いや、誰でも使える。──ただし水中行動時間に制限がある。素の状態で三十分。装備の質で延長できるが……うちの装備だと四十五分が限界だ」

「四十五分……短いな」

「だから誘ったんだ。お前の見聞録があれば、海底の構造を解析して、最短ルートを割り出せるだろ。俺たちだけだと、手探りで時間が足りない」

トワは地図を見た。海底神殿。──未踏エリア。誰も中を見たことがない場所。

今日はBCOで最も高い山に登る予定だったが……海底とは、興が乗る。

「行こう。──パーティ構成はどうする？」

「俺の航海士チームから三人。お前のパーティから、何人来られる？」

「今居るメンバー……俺、セレス、ゼクス、タマキの四人だ」

アストレアとハルは今日はまだログインしていない。

二人には悪いが、一足先に探索に出かけよう。

「分かった。それじゃあ、早速行くぞ」

◇

港町から、ダリオの船で沖合に出た。

航海士の船は探索船ステラ号とは違う。小型の高速艇。八人乗り。帆ではなく、星のエネルギーで動く推進装置。新大陸の技術だ。

「この船はいったい……」

「星力駆動。新大陸の素材で作った。海の上なら、何より速い」

白い波を切って、砂漠の沖合に出た。透明な海。底が見える──深い青の中に、星の光が散らばっている。海中にも星の力が浸透している。

「潜水装備を配る。つけてくれ」

ダリオが装備を渡した。ヘルメット型の呼吸装置と、水中行動用のフィン。

【潜水装備を装着しました。水中行動可能時間：45分】

「四十五分のカウントダウンが、画面右上に出ているな」

「時間との勝負だ。──準備はいいか」

「ああ、行くぞ」

八人が、海に飛び込んだ。

◇

水の中。

VRの水中体感が、すごかった。水の重さ。浮力。音がくぐもる。視界が青に染まる。泡が上に昇っていく。

BCOの海はこれまで、ナミなどの海中生物なしではまともに海に潜れなかった。それが今──深さ百メートルの海底に向かって潜っていく。

「トワ。うみのなか──ふしぎ」セレスが呼吸装置の中から声を出した。精霊は溺れないが、水圧は感じるらしい。角がいつもより弱く光っている。

「セレス、大丈夫なのか」

「だいじょうぶ。でも、ちからがよわくなる。みずのなかは、つきのひかりが、とどきにくい」

水深五十メートル。海底が見えてきた。──白い砂の海底に、珊瑚のような構造物がある。珊瑚ではない。星の鉱石でできた柱。自然物なのか、人工物なのか、わからない。

そして──海底に、大きな建造物があった。

【海底星殿に到達しました】

【アストラム踏破率：26.8%（海底エリア含む）】

海底神殿──いや、星殿。半分が砂に埋まっているが、入口が見えている。星の紋章が刻まれたアーチ。

「これが、海底星殿か……でかいな」ダリオが口笛を吹こうとした。水中で口笛は鳴らなかったが。

「タイマーは──」

【水中行動可能時間：残り38分】

「三十八分で中を探索して戻る。──見聞録で構造を解析する」

星殿の入口に触れた。見聞録が内部構造を読み取る。──通路、部屋、階段。三階層構造。最深部に──何かがある。エネルギー反応が大きい。

「三階層。最深部まで……最短ルートを通れば片道十分。往復二十分。探索に十八分使える」

「ここまで最短ルートが見えるのか。──見聞録、すげえな」ダリオが感心した。

「見聞録がなければ、何時間あっても足りない構造だ。分岐が多い。罠もある」

「罠──？」

入口をくぐった瞬間──床が光った。トラップ。水流が発生し、侵入者を押し戻そうとする。

「水中だから──水流トラップか！」

八人が壁にしがみついた。強烈な水流。でも、五秒で止まった。

「五秒間の水流。──見聞録で床のトリガーが見える。光っている床を踏まなければ発動しない」

「お前──先に言ってくれ！」ダリオが泡を吐きながら叫んだ。

「すまない、踏む前に気づくべきだった」

「いまはいい、先へ急ごう」

トワが先導して、罠を避けながら通路を進む。見聞録が床のトリガーを可視化し、安全なルートを示す。八人が一列で、トワの足跡を正確にトレースしていく。

「トワさんの足跡の通りに歩けば安全──これ、ダンジョン攻略の教科書ですよ」タマキが後ろで言った。

「教科書っていうか、トワが歩いた道がそのまま正解なんだよ」ダリオが笑った。

水中モンスターが出現した。

【 星水母(ほしくらげ) Lv92 HP：78,000 ×8体】

水母──クラゲ型のモンスター。透明な身体に星の光が脈動している。触手から電撃を放つ。

「クラゲ──！ 触手に触れるな！ 感電する！」ダリオが叫んだ。

「水中で感電は──範囲が広いぞ」ゼクスが顔をしかめた。

トワが見聞録で解析。弱点は、傘の頂点。星の光が最も集中している場所。だが、水中では移動速度が遅い。地上のような高速戦闘ができない。

「水中では、剣よりも、槍だ。リーチで勝負する」

【果ての道標】を槍に変形。水の中で──突く。水の抵抗を利用して、槍の穂先に水流を纏わせる。穂先が回転しながら、クラゲの傘を貫通した。

【弱点攻撃：52,000】

「水流を纏わせた──！？ 水中で水を武器にしてる！」

「水の中にいるなら、水を使え。属性じゃない。環境だ」

ダリオの航海士チームも戦い始めた。航海士のスキル──【潮流斬り】。海水を刃に変える水中専用技。

「航海士のスキルは水中で真価を発揮するのか」

「当然だ！ ここが俺たちのホームだぜ！」

航海士チームが水を斬り裂いていく。陸ではトワに遠く及ばなかったダリオが──水中では別人のように動いている。

「やるな」

「水の中じゃ、俺の方が速いぜ！」

「認めよう、水中はお前の方が上だ」

「なにっ……あのトワに、認められた……？」

「事実を述べただけだ」

「いや──嬉しいんだが。めちゃくちゃ嬉しいんだが！？」

「戦いながら感動するな。──クラゲが来てるぞ」

「おっと──！」

八体全滅。

【星水母×8──討伐】

【ドロップ：星水母の触手（素材）×4】

【ドロップ：星の雫（希少素材）×1】

星の雫──希少素材だ。

◇

星殿の最深部。

【水中行動可能時間：残り14分】

最深部の部屋に──壁画があった。海底にも壁画。遺跡と同じモチーフ。三つの光が描かれている。だが──遺跡の壁画にはなかった情報が追加されていた。

壁画の下部に、海の絵。海の底に、星の光が集まっている。そして海の底から、黒い根が伸びている。

「黒い根」トワが目を凝らした。「この壁画……深淵の根が、海の底にも伸びていることを示している」

「海にも──！？」

「ソルシアとルミナリアだけじゃなかった。──深淵の根は、新大陸にも到達している。海底から」

ゼクスが壁画を見つめた。

「大聖堂のセラフに食い込んでいた【闇】と同じか」

「同じだ。──【深淵】の根は、三つの世界全てに伸びている。新大陸も例外じゃない」

壁画の隅に、文字が刻まれていた。

【「星の大地を汚す根を断つには、【深淵】の門を開き、根の源を絶つしかない。それができるのは──三つの祝福を持つ旅人だけ」】

「やはり……【深淵】に行くしかない。根を断つためにも」

「でも今は、まだ祝福が揃っていない」

「ああ、だが新大陸にも【闇】が来ていることは、知っておく必要があった」

【水中行動可能時間：残り8分】

「戻るぞ、八分あれば間に合う」

最短ルートを戻る。罠を避けて、通路を抜けて──星殿の入口から海底に出た。上を見る。太陽の光が水面を通して揺れている。

海面に浮上した。呼吸装置を外す。──潮風が肺に入る。

「何とか、時間内に戻れた」

「残り二分。──ギリギリだったな」ダリオが船に上がりながら笑った。「でも、すげえもん見た。海底神殿の壁画。深淵の根。──この海の下にも、【闇】が迫ってるのか」

「迫っているが、今すぐどうこうなるものじゃない。根はかなり前から伸びている。急に広がりはしないさ」

「……お前は冷静だな」

「冷静じゃない。急いでも仕方がないことを、知っているだけだ」

船がナハルに向かって走り出した。海風が髪を乱す。セレスが肩の上で、濡れた髪を手で拭いている。手のひらサイズの精霊が、ちっちゃな手で髪を絞っている。

「セレス。濡れてるな」

「うみのなか、びしょびしょ。──いやだった。つぎはいきたくない」

「次は行かなくていい。陸の仕事があるだろう」

「りくのしごとは──おやつ」

「仕事ではない」

「だめ、しごと」